明朝嘉靖年间，皇帝痴迷长生之道，不理朝政，奸臣杨嵩专权，祸乱朝纲，以致万民嗟怨，倭寇乘机而起，尤以江浙沿海最为猖獗。
宁为太平犬，莫做乱离人。百姓饱受倭寇之乱，不得已内迁避祸，大批百姓从富裕的江浙沿海一代向内地迁移。
在迁移的人群中，有一行五六人格外抢眼，他们不是从江浙迁往内地，却是从内地迁往江浙的，确切的说是从开封迁往杭州的。
这一行人中的领头人叫邓善，原是在开封开粮店度日的，除了卖米面之外，但凡大豆、茶叶、酒水、油盐等物一应俱全，因此家资颇为殷实。邓善而立之年娶妻，到五十岁的时候才得到一女儿，名叫邓瑶。邓瑶从小长相清秀，且天资聪慧，邓善疼爱自己的女儿，专门请了私塾先生。等到邓瑶十二岁时，已经是琴棋书画、吟诗作赋、女工等事无所不通。
有了这么个十全十美的女儿，邓善从不约束邓瑶的行为。和大多大家闺秀不一样，邓瑶经常带着丫鬟去闹市闲逛。不幸被开封知府谢晖撞见了，非要将邓瑶纳为自己的小妾，邓善自然不允，便带着妻子、女儿、丫鬟等众人逃离开封，投奔他在杭州开酒楼的堂弟邓良。
忙忙如丧家之犬，急急如漏网之鱼，邓善带着家人风餐露宿，不敢白天行大道，只能夜间走小路。此时已到了湖州一带，离杭州还有四五日的路程。一路上遇到不少内迁的离民，邓善此时已知道江浙一带倭寇盛行，但也只能硬着头皮继续往前走了。
“倭寇来了！”
正当邓善带着家人朝杭州前行之时，突然从某处山上传来呼喊之声，吓得邓善及一众百姓落荒逃窜。
不是倭寇，而是官兵！这些官兵追缴倭寇失利后，看见众多逃难的百姓，想要杀良冒功，顺便做些强盗的生意。如果是倭寇，抢夺完财物或许还会放过百姓性命，官兵伪寇作乱哪还能给百姓留下活口。
看着官兵正在围杀众人，邓善自知难以活命，便将女儿邓瑶藏在路边一树洞之中，邓善先用枯枝堵住洞口，自己及家人用身体挡住枯枝，在洞口外引颈受死，幸得官兵没有仔细搜查，勉强保住了女儿性命。
邓瑶在树洞中只听到一声声惨叫，然后是一阵混乱的嘈杂之音，她不敢出声。一直等到第二天刚朦朦亮的时候，邓瑶扒开枯枝，从树洞中爬了出来，出门向外看，只看到死尸遍地，且个个有尸无头，她分不清楚谁是自己的家人，也不敢仔细辨认，赶紧朝南方跑去。
一路哭，一路跑，大约跑了十几里地的路程，邓瑶觉得大概安全了，突然瘫在地上痛哭不已，哀痛至极竟昏了过去。
邓瑶醒来的时候，发现自己正躺在一间破落的房子里，一个青年正拿着一本旧书津津有味地看着，发现邓瑶醒来后，青年立刻朝外喊道：
“爹，她醒了！”
这个小伙儿叫王知山，今年刚满二十岁，人称王大郎。王知山的父亲叫王勇，是杭州近郊的菜农。他在早上担菜去杭州的路上，遇到了瘫倒在地的邓瑶，便将邓瑶带回了家中。王勇请了一个郎中给邓瑶看病，郎中告诉他只是惊吓过渡，稍加休息应该就没有事情了。他便吩咐儿子在一旁照顾，自己就去院子里忙活了。
听到儿子的喊叫声后，王勇赶紧跑回屋内，他一边吩咐王知山去盛熬制好的姜汤，一边关心地问道：
“丫头，你终于醒了，你怎么一个人躺在路上啊？”
还没刚缓过神的邓瑶，听到王勇的问话后，再次陷入悲痛之中，她没有回答王勇的话，只是哀恸地抽泣着，她不敢大声痛哭，怕冒犯了救下自己性命的恩人。
王勇仿佛明白了什么，他没有继续问下去了。此时王知山端着冒着热气的姜汤进来了，王勇安排儿子把姜汤递给邓瑶。
“丫头，先别想太多，喝口热姜汤吧，有什么事情以后再说。”
邓瑶很悲痛，她不想喝。然而家人已遭惨死，她不敢违背恩人的善意。她想用手去接汤碗，才发现自己没有一点力气了。
王知山怔怔地望着邓瑶，他看见邓瑶先是把头抬了起来，眼角的泪水连成线地向下流着，却也没有动手去接汤碗。他有些不知所措地望向父亲。
“还愣着干嘛，丫头现在哪里还有力气，你喂给她喝！”
王知山有些不情愿，他看看父亲，又看看邓瑶，用勺子盛了一勺姜汤。他用嘴轻吹了几下，便递到邓瑶嘴中。王知山做这件事情并不熟练，再加上有些紧张，前几次都没成功把姜汤喂进邓瑶嘴中，但好在熟能生巧，最终还是把小半碗姜汤喂完了。
“丫头，你好好休息一会吧，我先出去一趟，等会让大郎喊我。”
喝过王知山喂过的姜汤后，邓瑶感到慢慢有些力气了。她仍然没有说话，她回想着遍地的无头尸体，那堆尸体里面有穿和父母一样衣服的，她不禁又抽泣地哭了起来，此时的声音比上一次要小的多，她已经有足够的力气控制自己的声音了。
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