西汉时期，汉武帝派大臣苏武等为使者出使西域同匈奴单于修好，由于汉朝降将鍭侯王的反叛，单于大怒，扣押了苏武等人，劝其投降。
苏武宁死不屈，坚决不降，被迫沦为匈奴的奴隶在茫茫草原上放羊，19年后才回到汉朝。
卫律知道苏武终究不愿意投降，报告了单于。
单于于是越发想要使他投降，就把苏武囚禁起来，放在大地窖里面，不给他吃的和喝的。
天下雪，苏武卧着嚼雪，同毡毛一起吞下充饥，几日不死。
匈奴人认为这很神奇，就把苏武流放到北海边没有人的地方，让他放牧公羊，说等到公羊产了仔才能归汉。
同时把他的部下及其随从人员分别安置到别的地方。
苏武被流放到北海后，因为粮食运不到，所以只能掘取野鼠所储藏的野生果实来吃。
他拄着汉朝皇帝赐予使臣的节仗牧羊，无论是睡觉、还是起来都拿着，以至于系在节仗上的节旄都全部掉落了...
苏武，西汉时期杰出的外交家，民族英雄。
苏武在汉武帝时担任郎官。
天汉元年，奉命以中郎将持节出使匈奴，被扣留。
匈奴贵族多次威胁利诱，欲使其投降;后将他迁到北海边牧羊，扬言要公羊生子方可释放他回国。
苏武历尽艰辛，留居匈奴十九年，持节不屈，至汉昭帝始元六年方获释归汉，拜典属国，禄中二千石。
次年因卷入上官桀谋反案而被免官。
元平元年参与拥立汉宣帝，受封关内侯，重新拜右曹典属国。
神爵二年，苏武去世，享年八十余岁。甘露三年，位列麒麟阁十一功臣之末。
苏武爱国忠贞的节操不仅使其名著当时，且对后世产生深远影响。《汉书》赞其“使于四方，不辱君命“。
“苏武牧羊“也成为坚贞不屈的象征。
苏武出使匈奴被扣，在匈奴的时间很长，前后共有十九年。
苏武在极为恶劣的环境下，不畏强权，仍然保持了崇高的民族气节。是西汉尽忠守节的著名人物。昭帝死后，苏武因为参与了拥立宣帝，被赐爵关内侯。
苏武是代郡太守，华夏志士，苏建之子。
早年以父荫为郎，稍迁栘中厩监。
天汉元年拜中郎将。
当时中原地区的汉朝和西北少数民族政权匈奴的关系时好时坏。
公元前100年，匈奴政权新单于即位，汉武帝为了表示友好，派遣苏武率领一百多人，带了许多财物，出使匈奴。
不料，就在苏武完成了出使任务，准备返回自己的国家时，匈奴上层发生了内乱，苏武一行受到牵连，被扣留下来，并被要求背叛汉朝，臣服单于。
最初，单于说许以丰厚的奉禄和高官，但苏武严辞拒绝了。
匈奴见劝说没有用，就决定用酷刑。
当时正值严冬，天上下着鹅毛大雪。
单于命人把苏武关进一个露天的大地穴，断绝提
供食品和水，希望这样可以改变苏武的信念。
时间一天天过去，苏武在地窖里受尽了折磨。
渴了，他就吃一把雪，饿了，就嚼身上穿的羊皮袄，冷了，就缩在角里与皮袄取暖。
过了好些天，单于见濒临死亡的苏武仍然没有屈服的表示，只好把苏武放出来了。
单于知道无论软的，还是硬的，劝说苏武投降都没有希望，但越发敬重苏武的气节，不忍心杀苏武，又不想让他返回自己的国家，于是决定把苏武流放到西伯利亚的贝加尔湖一带，让他去牧羊。
临行前，单于召见苏武说：“既然你不投降，那我就让你去放羊，什么时候这些公羊生了羊羔，我就让你回到中原去。”
与他的同伴分开后，苏武被流放到了人迹罕至的贝加尔湖边在这里，单凭个人的能力是无论如何也逃不掉的。
唯一与苏武作伴的，是那根代表汉朝的使节和一小群羊。
苏武每天拿着这根使节放羊，心想总有一天能够拿着回到自己的国家。
渴了，他就吃一把雪，饿了，就挖野草逮兔子，冷了，就与羊取暖。
这样日复一日，年复一年，使节上挂着的旄牛尾装饰物都掉光了，苏武的头发和胡须也都变花白了。
在贝加尔湖，苏武牧羊达十九年之久，十九年来，当初下了命令囚禁他的匈奴单于已去世了，就是在苏武的国家，老皇帝也死了，老皇帝的儿子继任皇位。
这时候，新单于执行与汉朝和好的政策，汉昭帝立即派使臣把苏武接回自己的国家。
后来，汉朝使者到了匈奴地区，终于得知苏武依然健在，于是扬言说，汉朝的天子在上林苑中射到一只大雁，雁的脚上系着帛书，帛书中清楚地写着苏武在北方的沼泽之中。
单于只好把苏武等九人送还。
在昭帝始元六年，即公元前81年，苏武终于回到了长安。
第二年，上官桀、上官安父子和桑弘羊被人控告谋反，苏武和上官父子、桑弘羊原来关系很好，加上他的儿子也参与其中，苏武被罢官。
昭帝死后，苏武因为参与了拥立汉宣帝，被赐爵关内侯。
经过汉武帝三次重大战役的打击，匈奴的军事实力大为减弱，只好远遁漠北。
元狩末年，匈奴贵族向汉王朝表示请求和亲，汉王朝也有意休战。
匈奴贵族的和亲目的在于恢复武帝以前汉与匈奴的不平等关系，这对于汉王朝来说当然是不能接受的；而汉王朝则要匈奴臣服，成为汉王朝的外臣，这在一贯以汉王朝为掠夺对象的匈奴贵族来说，也是不能接受的。
这样，双方多次互派使者进行谈判，但由于双方互不相让，甚至以扣留使者相要挟，而无法达成协议，从而形成元鼎至太初十余年间打打谈谈的局面。
苏武就是在这种背景下出使匈奴的。
苏武，奉命出使匈奴被扣。
汉始元年由于匈奴单于再次表示要求和亲，并送还以往扣留的汉朝使者，武帝遂命中郎将苏武率百余人携带大批礼品出使匈奴，并送还汉朝扣留的匈奴使者。
当时，匈奴中有人准备劫持单于的母亲归汉，苏武的副使张胜卷入这一行动。
事发后，苏武受到牵连。匈奴单于采用种种方法威逼利诱苏武，劝其投降，都遭到苏武义正辞严的拒绝。
单于无可奈何，便把他流放到人迹罕至、荒原千里的北海（今贝加尔湖）边放羊，并宣称要等公羊生下羊羔，才放苏武回去。
苏武在那里历尽艰辛，经常以挖掘野鼠穴中的草籽和草根为食，但他出使时所持的汉节却从不离身，天长日久，汉节上的毛全都脱落了。
即使这样，仍未动摇他对汉朝的忠心。
昭帝即位后，匈奴于始元六年派使者向汉王朝请求和亲。
在此之前，汉曾多次向匈奴索要苏武回国，匈奴皆伪称苏武已死。
后来汉使复至匈奴，常惠告诉汉使者苏武的下落，便对单于说：汉天子在上林苑中射下一只雁，雁足上系有帛书，说苏武现在北海。单于大惊，只好允许苏武随汉使回国。
苏武在匈奴被扣留十九年，出使时尚在壮年，回国时已经须发尽白了。
为了表彰他不辱汉节的功绩，昭帝封他为典属国，秩中二千石，赐钱二百万，公田二顷，宅一区。
宣帝时，被赐爵关内侯，后复为右曹典属国。
苏武，年轻时凭着父亲的职位，兄弟三人都做了皇帝的侍从，并逐渐被提升为掌管皇帝鞍马鹰犬射猎工具的官。
当时汉朝廷不断讨伐匈奴，多次互派使节彼此暗中侦察。
匈奴扣留了汉使节郭吉、路充国等前后十余批人。
匈奴使节前来，汉朝廷也扣留他们以相抵。
公元前100年，且鞮单于刚刚即位，唯恐受到汉的袭击，于是说：“汉皇帝，是我的长辈。”
全部送还了汉廷使节路充国等人。
汉武帝赞许他这种通晓情理的做法，于是派遣苏武以中郎将的身份出使，持旄节护送扣留在汉的匈奴使者回国，顺便送给单于很丰厚的礼物，以答谢他的好意。
苏武同副中郎将张胜以及临时委派的使臣属官常惠等，加上招募来的士卒、侦察人员百多人一同前往。
到了匈奴那里，摆列财物赠给单于。
单于越发傲慢，不是汉所期望的那样。
单于正要派使者护送苏武等人归汉，适逢缑王与长水人虞常等人在匈奴内部谋反。
缑王是昆邪王姐姐的儿子，与昆邪王一起降汉，后来又跟随浞野侯赵破奴重新陷胡地，在卫律统率的那些投降者中，暗中共同策划绑架单于的母亲和阏氏归汉。
正好碰上苏武等人到匈奴。
虞常在汉的时候，一向与副使张胜有交往，私下拜访张胜，说：“听说汉天子很怨恨卫律，我虞常能为汉廷埋伏弩弓将他射死。我的母亲与弟弟都在汉，希望受到汉廷的照顾。”
张胜许诺了他，把财物送给了虞常。
一个多月后，单于外出打猎，只有阏氏和单于的子弟在家。
虞常等七十余人将要起事，其中一人夜晚逃走，把他们的计划报告了阏氏及其子弟。
单于子弟发兵与他们交战，缑王等都战死；虞常被活捉。
单于派卫律审处这一案件。
张胜听到这个消息，担心他和虞常私下所说的那些话被揭发，便把事情经过告诉了苏武。
苏武说：“事情到了如此地步，这样一定会牵连到我们。受到侮辱才去死，更对不起国家！”
因此想自杀。
张胜、常惠一起制止了他。
虞常果然供出了张胜。
单于大怒，召集许多贵族前来商议，想杀掉汉使者。
左伊秩訾说：“假如是谋杀单于，又用什么更严的刑法呢？应当都叫他们投降。”
单于派卫律召唤苏武来受审讯。
苏武对常惠说：“丧失气节、玷辱使命，即使活着，还有什么脸面回到汉廷去呢！”
说着拔出佩带的刀自刎，卫律大吃一惊，自己抱住、扶好苏武，派人骑快马去找医生。
医生在地上挖一个坑，在坑中点燃微火，然后把苏武脸朝下放在坑上，轻轻地敲打他的背部，让淤血流出来。
苏武本来已经断了气，这样过了好半天才重新呼吸。
常惠等人哭泣着，用车子把苏武拉回营帐。
单于钦佩苏武的节操，早晚派人探望、询问苏武，而把张胜逮捕监禁起来。
苏武的伤势逐渐好了。
单于派使者通知苏武，一起来审处虞常，想借这个机会使苏武投降。
剑斩虞常后，卫律说：“汉使张胜，谋杀单于亲近的大臣，应当处死。单于招降的人，赦免他们的罪。”
举剑要击杀张胜，张胜请求投降。
卫律对苏武说：“副使有罪，应该连坐到你。”
苏武说：“我本来就没有参予谋划，又不是他的亲属，怎么谈得上连坐？”
卫律又举剑对准苏武，苏武岿然不动。
卫律说：“苏君！我卫律以前背弃朝廷，归顺匈奴，幸运地受到单于的大恩，赐我爵号，让我称王；拥有奴隶数万、马和其他牲畜满山，如此富贵！苏君你今日投降，明日也是这样。白白地用身体给草地做肥料，又有谁知道你呢！”
苏武毫无反应。
卫律说：“你顺着我而投降，我与你结为兄弟；今天不听我的安排，以后再想见我，还能得到机会吗？”
苏武痛骂卫律说：你做人家的臣下和儿子，不顾及恩德义理，背叛皇上、抛弃亲人，在异族那里做投降的奴隶，我为什么要见你！
况且单于信任你，让你决定别人的死活，而你却居心不平，不主持公道，反而想要使汉皇帝和匈奴单于二主相斗，旁观两国的灾祸和损失！
南越王杀汉使者，结果九郡被平定。
宛王杀汉使者，自己头颅被悬挂在宫殿的北门。
朝鲜王杀汉使者，随即被讨平。唯独匈奴未受惩罚。你明知道我决不会投降，想要使汉和匈奴互相攻打。
匈奴灭亡的灾祸，将从我开始了！
卫律知道苏武终究不可胁迫投降，报告了单于。
单于越发想要使他投降，就把苏武囚禁起来，放在大地窖里面，不给他喝的吃的。
天下雪，苏武卧着嚼雪，同毡毛一起吞下充饥，几日不死。
匈奴以为他是神仙，就把苏武迁移到北海边没有人的地方，让他放牧公羊，说等到公羊生了小羊才得归汉。
同时把他的部下及其随从人员常惠等分别安置到别的地方。
苏武迁移到北海后，粮食运不到，只能掘取野鼠所储藏的野生果实来吃。
他拄着汉廷的符节牧羊，睡觉、起来都拿着，以致系在节上的牦牛尾毛全部脱尽。
一共过了五、六年，单于的弟弟於靬王到北海上打猎。
苏武会编结打猎的网，矫正弓弩，於靬王颇器重他，供给他衣服、食品。
三年多过后，於靬王得病，赐给苏武马匹和牲畜、盛酒酪的瓦器、圆顶的毡帐篷。
王死后，他的部下也都迁离。
这年冬天，丁令人盗去了苏武的牛羊，苏武又陷入了穷困。
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