八月的豫东平原，早上有一些凉意。正是秋收前几天的农闲，太阳一会儿升起，空气如蒸汽一般，燥热得让人心里犯急。趁现在凉快，很多人赖床不起。
清晨，阳光还没有完全驱散夜的凉意，侯印已经在院墙外高声喊叫：“二叔，起床没有？”声音在清晨的空气中回荡，带着一种急切和不安。
刘汉山正在院子里洗脸，准备前往集市，他听到声音后，笑着回应道：“印哥，进来吧。大清早猫叫春一样，是不是嫂子昨天把你关门外了。”他的话语中带着几分戏谑，试图打破清晨的紧张气氛。
侯印没有接刘汉山的话茬，他蹲在院子的老槐树下，脸上露出心事重重的表情。他转向正在扫院子的刘德全，用一种严肃的口吻说：“二叔，和你说个事。”
刘德全放下手里的扫把，走过来，递上烟袋锅，语气中带着关切：“啥事儿，你这么一本正经。”
刘曹氏在屋里做饭，一听说有事儿，也急忙走出来，手上还沾着未洗净的水渍。侯印接过烟袋锅，不紧不慢地掏烟丝装烟，然后点燃，吐出一缕白烟。他似乎在寻找合适的措辞，过了好一会儿，才终于开口：“前红楼樊家，出事儿了。”
刘汉山转过头来，盯着侯印的后脑袋，语气中带着紧张和担忧：“出啥事儿？”侯印深吸一口烟，缓缓吐出，然后才开口：“刚才我从南地回来，碰到我表弟付二憨。他替樊家送信，不认得你们家，正好碰到我。”
听到这个消息，刘汉山和刘曹氏都露出了震惊的表情。刘曹氏急切地问：“你要把人憋死不成，樊家到底出啥事儿，你来个痛快话。”侯印沉默了一会儿，似乎在整理思绪，然后才缓缓开口：“具体的情况我也不太清楚，只是听付二憨说樊家出了大事。他们让我尽快来告诉你们，希望我们能过去帮忙。”
“樊家那个宝贝儿子被人抬了。老抬临走放下话，一千块现大洋赎人，否则撕票，扔黄河里喂鳖养鱼。”
“一千现大洋，这是要逼人上吊。”刘德全自语。
“樊家让汉山筹借八百大洋，剩余的钱自己筹借。要是没有，年下和闺女结婚没戏了。”
刘汉山抓起衣服，几步冲去院门外。刘曹氏在后面高喊：“你慢点，去了好好安慰你老丈人。”
一路上，刘汉山琢磨这事儿是咋引起的，是那股老抬做的活儿。第一个当然想起胡萝头，这个人是当地最大的老抬头目，每天不知道干多少坏事儿。胡萝头家大业大，手下老抬很多，分成了十几个帮派。附近几个大村子前红楼、土山寨等，都是以村为体系，自成一干队伍。也有以家族势力为纽带，相互抱团取暖。平时，这些老抬内部摩擦不断，胡萝头还要以大家长的身份明断是非。只有来了大活儿，譬如去那些大户人家抬人，胡萝头才能把这些人拢到一起。
刘汉山在思考了一番之后，果断地否定了胡萝头。他对胡萝头的行事风格和原则了如指掌，深知这位江湖人士的习惯。胡萝头在江湖中名声显赫，他始终坚持着一个原则，那就是“抬人做活”。
所谓“抬人做活”，就是胡萝头带领的手下们，总是前往外县承接各种任务。他们与附近一些大户人家关系密切，合作无间。这些大户人家也知道胡萝头的信誉，因此愿意将一些棘手的任务交给他们。
胡萝头对手下的要求非常严格，他深知江湖中的生存法则，那就是兔子不吃窝边草，用一句文绉绉的话说就是“不得扰民”。一旦发现有人在他的地盘上祸害附近村民，他一定会严惩不贷。即使是手下的小弟，也别想轻易逃脱制裁。胡萝头的要求简单明了：不许在他的地盘上为非作歹，否则不死也要脱层皮。
正因为有这样的原则和规矩，胡萝头在兰封县的威信很高，老百姓不讨厌他们，胡萝头江湖中的地位越发稳固。他手下的兄弟们也都深知这一点，因此行事格外谨慎。在胡萝头的领导下，他们不仅为附近的大户人家解决了不少麻烦，还维护了江湖的和谐。
刘汉山了解到这些情况后，心里对胡萝头有了更深的认识。他果断地否定了胡萝头，继续在江湖中寻找合适的合作伙伴。
刘汉山想不起来还有那些老抬有这么大的胆子，敢到前红楼村去抬人。前红楼村兰封县东半县最大的村子，有近万口人。付家、刘家、靳家是大户人家，人口过千。一般的老抬队伍，走进前红楼村，里面有意设计的街道东拐西绕，外村人很难走出来。如果不长眼抬了四大家族的人，一声吆喝，几百口子就把你堵在大街上，砖头瓦块什么的，不知道从哪里就飞了出来，绊马索野兽夹让你寸步难行。前几年山东一队响马30多人进了前红楼，村里一夜鼓声锣声不断，火铳鞭炮不停，到了第二天早上，30多个响马全倒在大街上，至此，老抬和响马经过前红楼村，宁愿绕道二十里远也不进村。
刘汉山一路小跑进了樊家。一家四口有坐有站，樊玲珑和樊盼弟泪水涟涟。樊一篓蹲在门前抽烟。樊付氏站在一边抹眼泪。
樊玲珑的妈妈樊付氏说，昨天晚上他们仨去盐场晒盐，家里就剩我和铜锣。天朦胧黑，突然来了三个人，说是找丢蛋鸡，看到只有我们娘俩，两个人拧着我的胳膊，把我关在屋里，搭上门帘，另一人抱起铜锣跑了。临走说，给七天期限，樊家拿一千大洋去黄河滩赎人。
“不用猜，肯定是胡萝头干的。附近几绺子老抬，只有胡萝头敢进前红楼抬人。”樊一篓道。
“叔，不一定是胡萝头。我听说老抬有规矩，兔子不吃窝边草，胡萝头经常到河东曹县、黄河北岸的长垣、延津一带抬人，很少在本地作案。”
刘汉山说，民国时期的中原各县，匪患猖獗。几乎每个县都有一两股数百人的老抬。平原上的老抬不同于山区落草为寇占山为王的土匪，他们没有固定窝点，白天不敢啸聚，兵勇散落在村庄户舍，和平常人一样种地干活过日子。老抬头目住在村里相好或情人家里避身，实在无聊会像胡萝头那样，背个粪筐上街捡粪，装作勤劳奋勉的老农。或者骑马牵驴集会上嬉闹，码牌赌博喝花酒，扮作游手好闲的二流子。一旦有事儿，通过眼线快速传递消息，夜晚在指定地点集结，聚起一支队伍，奔赴目标。
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