要去追赶玄德的人，乃是虎贲校尉许褚。曹操非常高兴，于是命令许褚带领五百军马，连夜赶来。
却说关羽、张飞正在行进的时候，只见尘土扬起，对刘备说：“这必定是曹操的追兵到了。”于是停下扎下营寨环绕起来，让关羽、张飞各自拿着兵器，站在两边。许褚到了近处，看见整齐的士兵，进入拜见刘备。刘备说：“校尉来这里干什么？”许褚说：“丞相命令，特意来请将军回去，另有商议。”刘备说：“‘将领在外，君主的命令可以不接受’。我当面辞别了皇帝，况且又承蒙丞相的一句话。你回去，替我禀报丞相：有程昱、郭嘉多次向我索要金银财帛，我没有相送，因此在丞相面前用谗言诋毁我，所以才让你赶来擒拿我。我如果是无仁无义的人，就在这里把你砍成肉泥。我感激丞相大恩，从未忘记，你应当赶快回去，见丞相好好替我回答。”许褚看见关羽、张飞用眼睛看着他，连声答应着离去了。
许褚回来拜见曹操，将刘备的话详细说了一遍。曹操传唤程昱、郭嘉，责备他们说：“你们在刘备面前索要金银财帛他没给，因此心怀怨恨，常常在我面前说他的坏话，这是什么道理？”程昱、郭嘉把头磕在地上说：“丞相又被他瞒过去了。”曹操笑着说：“既然他已经走了，如果再去追，恐怕会结怨啊。不怪罪你们，你们不要疑虑了。”二人告辞离开。这是曹操半信半疑。
再说马腾见刘备离开了，而边疆的战报又十分紧急，于是也回到了西凉州。
却说玄德兵至徐州，刺史车胄出迎。公宴毕，孙乾、糜竺等都来参见。玄德回家，探视老小，打听袁术因奢侈太过，雷薄、陈兰皆投嵩山去了。袁术势力已经衰微，于是写信给袁绍，表示要将帝号让给他，并准备前来徐州。其书信内容如下：
汉朝已经失去天下很久了，天子被挟持，政权掌握在权臣手中；豪杰们相互角逐，分裂疆土，这与周朝末年，七国分势的情况没有什么不同，最终强大的一方会兼并其他弱小的势力。袁氏家族受命于天，应当统治天下，符瑞的征兆已经非常明显。如今您拥有四个州的地盘，上百万的民众，论实力，没有人能与您相比；论德行，也没有人能比您更高尚。曹操想要扶助衰弱的国家，拯救濒临灭亡的汉室，怎么能够延续已经断绝的天命，拯救已经灭亡的汉室呢？现在您应当接受皇帝的称号，尽早登上皇位，共同享受万世的基业，千万不要错过这个机会！传国玉玺，我将随后献上。弟袁术再次拜上。
袁绍也有篡夺国家政权的野心，因此派人去召袁术。袁术于是收拾人马和宫廷御用物品，准备先夺取徐州。
刘备得知袁术到来，于是率领关羽、张飞、朱灵、路昭五万军队出动，正好迎着先锋纪灵到来。张飞二话不说，直接冲向纪灵。两员大将交战不到十个回合，张飞大喊一声，将纪灵刺死在马下。失败的军队逃走。袁术亲自率领军队前来交战。刘备分兵三路：朱灵、路昭在左边；关羽、张飞在右边；刘备自己率领军队与袁术相见，在军旗下面责骂道：“你叛逆无道，我如今恭敬地奉着圣明的诏令，前来讨伐你！你应当束手投降，去拜见曹公，可免除你的罪行。”袁术骂道：“织席编草鞋的小辈，怎敢轻视我！”率领军队赶来。刘备后退，两边的军队杀出，杀得尸体遍地，血流成河；士兵逃亡，不计其数。袁术又被嵩山的雷薄、陈兰抢劫光了钱财粮草。刘备随后追赶而来。
袁术四面都没有出路，想要回到寿春，又遭到一群盗贼的袭击。袁术于是停留在江亭，只剩下一千多部下，都是老弱之人。当时正值盛夏酷暑，粮食完全断绝，只有三十斛麦屑，分配给军士们的家人。人们没有食物吃，有很多被饿死的。袁术嫌弃饭食粗糙，难以下咽，就寻求蜜水来解渴。厨师说：“只有血水，哪里有蜜水啊！”袁术坐在床上，大叫一声，倒在地上，吐了一斗多的血而死。这是建安四年六月的事。后来有人作诗说：
汉末刀兵起四方，无端袁术太猖狂。
不思累世为公相，便欲孤身作帝王。
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