在苏澹禁足的这一月，苏家获得了短暂的平静。
北方飞书传入东栏苑，信上催促着苏老赶紧出州易马。晋朝和匈奴打了几个回合，彼此都有受损，此刻正是易马囤粮的好时机。战马，当然是卖给晋朝，虽价卖价不高，但声名远扬。如此，才能获得盐铁的流转权。
“商者，要有远见，低价卖马，名损实益”，苏老将信放置一旁。
二水从门外进来，作揖行礼后，直接走到苏老跟前儿，“老爷，那一袋子盐有下落了”。
“是谁？”，苏老表情严肃。
“刘奇，刘氏一远方亲戚，乡中闹匪，这才投靠益州耆老”，二水一丝不苟地回答。
苏老沉吟半晌，“丧家之犬如何敢啊？恐怕是得到主子的应许，它便狂吠了起来！”。
“还有，抓三公子的衙役也是他引来的”。二水本来怀疑刘世勋，他素来与三公子不合，但左思右想，以刘世勋的头脑，他想出这样阴狠毒辣的招数。
“啪——”，苏老重拍桌子。桌边的茶杯被震倒，滚了一圈，砸在地上。
“简直欺人太甚！”，苏老积压许久的情绪瞬间爆发，他眼珠发红，嘴唇颤抖，“一家子豺狼虎豹！我怎敢将浮光嫁过去！这亲家…不做也罢！”。
苏老气得胡子直打颤，抬起颤抖的手，“来人！来人！拿笔来！”。
二水赶紧叫人笔墨伺候，见苏老脸色不对，又请来了医师伺候。出门后，他仍觉不妙，又遣人将老夫人请来。
他的预感是正确的，苏老当晚因头疾而晕倒。
入夜，弯月如钩，孤单地挂在天边。树影随风晃动，招来西边的黑云，一点点地侵蚀弯月。
东栏内。
明晃晃的烛光将屋子照得发亮，三五侍从端着热水出出入入。医师号完脉后，又询问了饮食起居，听后点了点头，蘸墨开了药方。
苏老躺在塌上，湿巾贴额。他望着床塌前的儿女、妻妾，心里宽慰几分。
“这份亲事就此作罢”，苏老望着床幔，严肃道。
苏隐不语。她对刘毅没有半点情分可言，这亲不取消更好。
苏澹暗喜，嘴角上扬。他终于不用和势力刘攀亲戚了！
屋内一众人等，唯有潘氏不喜。虽说她不满意刘氏的做法，但大家族自古刻薄，只要当了正房夫人，又何必在意是不是三书六礼呢？
“老爷是不是太冲动了？这亲哪能说毁就毁？”，潘氏笑道。若不是苏老病倒在床，依她的脾气，她早就叉腰大闹了。
苏老瞥了夫人一眼，“我自有安排，就不劳烦夫人费心了”。
潘氏噤声不语，眉毛一横，退到床侧。
苏老向众人摆了摆手，示意他们退下。“浮光莫走”，苏老补充道。
苏隐止步，她见父亲虚弱的躺在床榻上，心中泛起酸楚。她走到榻前，半蹲在父亲身侧。
“浮光，你觉得刘氏如何？”，面对女儿，苏老的声音柔和了许多。
刘氏？枫眠说刘世勋贪财好色，母亲说刘氏是益州大族。关于刘氏的闲言碎语充盈在耳畔，又忽然消失。因为，刘毅叫她青面鬼。
苏隐蹙眉，“女儿不喜欢”。她不知道自己讨厌的是刘毅，还是刘氏。
苏老点头，又问，“许公子，你觉得如何？”。
苏隐诧异地看向父亲，她不明白父亲此言何意？难不成让她嫁予许巽吗？那丝丝呢？做妾吗？二女共事一夫？
苏隐摇摇头，她不想像母亲那样，一生都在嫉妒中度过。
“许氏一族也算大家，只是时运不济，以许公子的才华，他定能光耀门楣，重振家风的”，苏老躺在塌上，望着鹅黄床幔，眼底蒙上了一层金色。
许巽的丰朗神采浮上了眼前，他在一众子弟中确实突出，模样不输苏澹，文采斐然，人品有好。只是，说不上哪里怪，苏隐以为，结亲定是因为相爱，像孔雀、大雁一样。而她对许巽虽喜，但绝非是爱。
苏老见女儿低头，便以为是害羞不语。遂即说，“既然你有了自己的主意，为父便不好干涉”，苏老语重心长地说，“人生在世，唯有情不可逆。”
苏隐点头，“谢爹爹”。她忽然觉得自己很幸运，家族和谐富裕，父母又很少束缚儿女。她的闺中好友，不是定亲嫁人，就是拘束闺中，更谈不上纵马出游。
夜渐渐深了，直到启明闪烁，云出钩月，苏隐才从东栏出来。
角儿打着灯笼，丝丝抱着披风，快步向苏隐跑去。
“小姐，快披上，小心着凉？”，角儿急忙说道。
丝丝将披风系在苏隐身上，接过角儿的灯笼，在跟前儿照路。
“小姐，老爷身体怎么样了？”，角儿扶着苏隐，一脸担忧。
“还是头风，医师写了方子，还需要慢慢调养”，苏隐答道。提到调养，苏隐忽然想到半月前救自己的乞儿。
“那个外奴怎么样了？”，苏隐问。
“哪个？”，角儿意有所指。
“在庙会上挡剑的乞儿，本小姐问他要什么赏赐，他不是说为奴学剑吗？”。上月，苏隐去庙会游玩，忽然闯出一帮蒙面刺客，她身边的小厮不敌刺客，眼看大刀向她砍来，不知从哪冒出的乞丐，为她挡了一刀。
乞丐捂着肩膀，凶狠地盯着刺客，像一匹孤狼。幸好，维护街道的官军及时赶来，吓走了刺客。
苏隐为感激他，送了他许多钱财，结果他竟不理，捂着伤口径直离开。
“喂！那你要什么？”，苏隐追了上去。基于苏澹被乞丐缠上的前车之鉴，苏隐不愿多与他说话。可是，他离去的背影又令人伤感，毕竟他救了自己。
乞丐止步，他从乱发中抬头，眼眸黯淡，死水微澜。
苏隐觉得这等情景似曾相识。牢狱里的中年人也有同样的一双眼睛，只是，一个豪壮，一个忧伤。
“你要什么？”，苏隐来了兴致。
乞丐仍是不语，他盯着苏隐的裙摆一动不动。
“我是益州苏商，你要什么…我都有”，苏隐自得地说。凡事益州有的东西，她都能买到。她甚至可以给乞丐买个宅子。
“我想学剑”，乞丐说。他的声音如同面容一样，没有生机活力。
“学剑做什么？”，苏隐好奇道。
“保护人”
“什么人？”
“亲人”
“亲人？”，苏隐朝周围看了看，不见周围有其他乞丐。又打量起他来，浑身脏乱，还散发出馊臭味。她不知道乞丐经历了什么，猜想他不过是众多流民中的一个。
“我劝你…还是不要痴心妄想，拿些钱财，去讨生活吧！”，苏隐嗤笑道。若乞丐也能学成剑，那天下间的剑客该如何自处。
乞丐没有说话，转身离去。他破烂的衣服垂在脚踝，土灰的腰带紧紧系在腰上，肩背结实，不似寻常乞丐那般松垮。
直到他的背影消失在视野中，苏隐命人去打探他的背景。她可不像苏澹那样，轻易信人。
就这样，三五日过后，角儿说乞丐是梁州人，许公子同州。
“有许公子当证，小姐还是信了吧，咱溪园阴气盛，雇养些男役不是很好吗？”，角儿建议道。一些侍女被小姐养得娇纵，粗话不愿沾手，总往公子身上凑。
“梁州流民，无业、无疾、无名”，苏隐擦拭完手后，将湿巾扔到银盆中。
角儿眼珠一转，一脸谄媚，“小姐，一朝被蛇咬，十年怕井绳，咱把他拘到外府中，看察他几日，如若是个贼人，就将他驱出府去，若是个清白人，凭他挡刀的胆识，驯成府卫不成问题！”，她端着荷叶银盆，笑嘻嘻地盯着苏隐。
苏隐思忖片刻，点头道，“就依你！”。十五年来，第一次有人挡刀，这份恩情在猜忌面前，显得那样厚重。
……
角儿一手扶着小姐，一手拨开花枝，“外府的人说他沉默少言，但干活很是认真！”，她借朦胧月色偷瞄了一眼苏隐，见其眼中含笑，接着说，“小姐，观察了半月也并无异样，不如调到内院来，忙时干粗活，闲时练剑，即可当杂役，又能当侍卫，多好！”。
苏隐点点头，觉得她说得十分在理，自己身边确实缺少会武功的。本来以为闺中安稳，不料被贼人行刺。查了许久也没有消息。若那贼人再来行刺，身边怎么能缺少习武之人呢？
“那奴婢明天就去要调令，将他调到内院来！”，角儿欢快地说。见小姐忽然看向自己，她笑容顿敛，假意踢走挡路的石子。
苏隐的目光落在丝丝身上，掌灯的她，削瘦而婉丽。
“丝丝，你怎么看？”，苏隐问。同样是近身侍女，她和角儿最大的不同就是她从不多言，心理似乎埋藏着许多事，不愿让人窥伺。
丝丝右手微颤，地上光影晃动。
“小姐，溪园人手不足，有他来护卫自然再好不过”，丝丝侧身答道。
不知不觉，她们从东栏走到了溪园。这园子是仿照洛中建筑，多小楼庭院，雕花繁复。园内多种梅花，依山势起伏。
至冬，大雪纷飞，红梅衬白雪，暗香绕绿阁。苏隐命人铺席阁外，煮酒听风，抚琴看雪，颇有一番情致。
此冬，苏老废了与刘家的婚约，在女儿及笄大礼过后，率苏商出州。
初春，苏老抵洛中，招为皇商，为晋北上易马。
益州缙绅得知此事后，皆已结交苏姓者为荣。文人儒生，谈论苏商业也多为赞许。一时间，苏商闻名蜀地，获利甚多。
春风料峭，丘陵北面的积雪未融，南面已野花已开了几丛。苏澹不耐府中寂寞，邀约了三五好友于城外骑马。正舒畅欢快之际，瞥见刘氏马车挡在路中。
几人不愿多事，本想绕道而行。勒马转身之际，见回路被树枝挡住。小腿粗的枝干横在路上，拿刀的小厮从树后钻出。他们满脸得意，朝马车的方向跑去。
苏澹怒上心头，握鞭的手青筋暴起。眼看他要扯缰掉头，朝马车冲去，一个身影挡在马前。
“枫眠，不要多事”，许巽着急地扯着缰绳，还是使得两马之首相碰。
身侧的其他好友应和道，“对啊，许兄说的在理，刘氏莽夫，无须多言。”
苏澹将恼火强制按下，深吸了两口气，准备快马跨枝而行。
怪老头和大哥都不在，他不能为苏家惹麻烦。虽说现如今，苏家鼎盛，可谓如日中天。可许兄说，兴盛容易招人嫉恨，更应该沉静积淀，切勿夸耀。
正当苏澹一行人准备离去，身后传来慵懒的声音，“驵侩之辈也想登我刘氏之门，也不掂量自己几斤几两！”。
刘氏家主在收到苏老退亲之信后，气得大病三天。他从没想到，一介商旅竟敢退拒高姓之亲。可眼看刘氏日渐衰落，苏家资产丰盈，他也不得不退让，将原来的聘妾改为聘妻。
苏老收到信后，也是气得食不下咽。他原以为苏刘联姻是周公之好，嫡对嫡，妻对长。没想到，刘氏一开始打得竟是聘妾的算盘！苏老当即回了信，连夜送到刘府。
刘氏家主为挽回颜面，天微朦之际，让下人将刘氏退亲之事传入市井。坊间人语相杂，皆传苏女貌丑，德行不端，所以被刘氏退亲。流言越传越广，苏老将那些流言者抓了起来，乱棍打残后给钱治病。
苏澹见姐姐名声受辱，花重金雇人传刘氏恶名，说刘氏冠君子之名，行小人之事。将刘世勋强抢民女，虐待仆役之事传开，又添油加醋，传刘毅倾慕苏隐，不得芳心，遂而污人。一时间，苏刘之争成了百姓的茶后谈资。
“苏瘸子，雇人造谣算什么？有本事和小爷单独较量！”，刘世勋踩着小厮的背跳下马车。
“刘麻子，你欺人太甚！”，苏澹轻夹马腹，朝刘世勋走去。
刘世勋被揭了短处，圆脸立刻红了起来，脸上的麻子愈发清晰可见。“鲜卑贱奴！你你过来啊！”。
话音刚落，“啪——”得一声，刘世勋的胖手显出一条紫红的鞭痕。他捂住手掌，眼角带泪，“你你…敢打我？！”。
苏澹又是一鞭子，扑空打在了马车上。
许巽等人虽满眼担忧，却也不敢拦，他们知道“鲜卑”二字已触碰到苏澹的底线了。
“来人呀！鲜卑贱奴以下——”，刘世勋将车夫扯下来，挡在身前，“犯上！”。
“啪——”，又是一鞭。刘世勋左脸被打，黑红鞭痕宛若一条蜈蚣，爬在耳根至脸颊上。
小厮见主子受苦，纷纷举刀朝苏澹砍去。
“杀了他！赏钱百两！”，刘世勋捂着脸，委屈又愤怒。脸上、手上传来火辣辣的痛感，眼泪哗啦啦地落在衣衫上。
苏澹在马上左右挥鞭，长鞭卷起大刀，扔出几里地。一鞭刚落，缠住小厮脖颈，一鞭又起，打掉了小厮的大刀。好友见他被围困，连忙快马前去营救，挥拳的挥拳，使剑的使剑，打得鱼龙混杂，热火朝天。
许巽本想援助，可自身不会武功，为难之际，瞥见刘世勋在拉弓射箭。他原以为，刘氏不过是纨绔子弟，最多呈呈威风，没想到这时竟想伤人性命。
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