时间大约是子时三刻，泰山脚下泰宁村却无人入睡。牛栏和狗子家的院里院外挤满了人，他们家的大火刚被众人扑灭。
有几位村民还在房前屋后寻找零星的明火，避免再次复燃。更多的村民则是站在院子外七嘴八舌、议论纷纷。
“失火的是徐家和吴家，真惨那。全烧没了。”
“老吴家的狗子看样八成是不行了。真可怜啊。”
“那老徐家的人怎么样？”
“还不清楚呢，好像都没事。”
狗子娘抱着狗子软踏踏的尸体有些失魂落魄，憔悴地唤着狗子的名字。一旁的狗子爹则抱着另一个孩子，那是他家闺女桂花，桂花尚有气息，但也气弱悬丝。
从乡亲们的议论中得知，多亏了徐家二愣子发现了失火并提醒及时，这才保住了狗子娘和桂花的命。
可惜狗子没能逃出火海。等火扑灭，村里乡亲们寻到狗子时，人已经不行了。
牛栏不顾及乡亲们的碎语，在人群中四处找寻着二愣子和他的爹娘。
“牛栏哥！”二愣子先发现了大哥牛栏，立刻喊他，然后踉踉跄跄地跑到牛栏身边。
牛栏见二愣子没事，紧绷的神经稍许放松了一些。他只见二愣子光着膀子，浑身黢黑，胳膊还有一些烫伤的痕迹。此刻牛栏来不及关心二愣子的伤，他指了指面前烧焦的房子质问二愣子：“这是咋回事？”
“嗯......”二愣子支支吾吾，半天说不出话来。
“说！”牛栏压低了声音。他暗示二愣子也不要声张，压低嗓音给他讲述事情经过。
“俺不是故意的，真的，牛棚着火了，后来狗子家鸡窝也着了，再后来狗子家一地干柴也着了，很快就引到了屋子那边......”
二愣子不知是聪明还是狡猾，即便他也压低嗓子，还是怕被别人听见，他只说哪里着火，从哪烧到哪，其他一概不提。
虽然旁人听不懂，牛栏却立刻了然二愣子都干了什么。此时他真想胖揍二愣子一顿。
正在这时，一阵急促的马蹄与勒马的嘶吼声传来，村里的人们立刻安静下来，都伸长了脖子朝声音传来的方向张望。
“都给俺让一下。”人群外发出一声呵令，说话的人是村长范常贵。村民们随即分开一条道路。范常贵既是村长，也是村子坛口的负责人，但他还没资格被称为师兄。
而走在范常贵身后的四人才是货真价实的师兄，他们来自县总坛口。
总坛口来的四人当中走在最前面的就是常被提起的大师兄，紧随身后的是两名二师兄和一名三师兄，这是义和团常用的称谓。
他们身材并不魁梧，但一眼就能看出是练家子出身，几人头顶戴着红色的头巾，腰间挎着长刀，身后背着长矛，走起路来很带风。
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