话说淮朝宝祐十一年之夏末，世宗薛灿御驾亲临江南水乡，带来无尽威仪与繁华气象。
扬州府吴兴县，正是绿柳依依，烟波画船之景。夏晨曦光初破晓，天际一抹鱼肚白渐染金辉。
村野间，雄鸡振翅登高，啼声穿云裂石，仿佛是大自然的晨钟，唤醒沉睡的大地，也唤醒了吴兴县的一帘幽梦。
卯时既至，市井巷陌间，店铺商家纷纷推门迎客，一派生机勃勃。
勤快的店伙计们手提木桶，清凉井水倾洒门前，洗去一夜的尘埃，再挂上各自招展的幡旗，一番忙碌后，便静待那熙攘人流的到来，开启一日的营生。
然而，位于西街尽头的“吴家油坊”，却意外地门户紧闭，引来老主顾们的窃窃私语。
有人不禁疑惑道：“莫非吴老掌柜撒手不干了？这已是他连续第五日未启市门。”
旁侧，一位身材瘦削，面色略显蜡黄的男子接口道：“断无此理。吴家油坊的佳油，乃扬州府一绝，闻名遐迩。且不说去年宋大人的举荐，让吴家油得幸入宫，更引得圣上龙颜大悦，赐下稀世翡翠貔貅以示恩宠。”
众人议论纷纷，一时之间，吴家油坊前已聚集了一圈看热闹的闲人。
正当人群喧嚣之际，一名眼尖之辈忽而指向东街口，惊呼道：“诸位瞧，那边来的，可是吴家油坊的小厮？”
众人闻声，皆循声望去，只见一名年约弱冠的少年郎，自东方疾步而来。他右手提一桶不明之物，桶内隐约露出一木柄，左手则紧攥着一卷书信，似乎藏着什么不为人知的秘密，为这寻常的清晨平添了几分神秘与期待。
“伙计来了，看样子吴家油坊今日是要开门迎客了。”人群中有人轻声说道，语气中夹杂着几分期待与好奇。然而，这份平静很快被一阵低语打破。
“不对劲，往日开门，吴老爹必定亲自上阵，笑脸盈门，何曾见过只派一个伙计前来？”另一人皱眉疑惑，视线在空旷的街道上扫过，寻找着可能的后续队伍，但除了这个伙计，再无他人。
“或许是我们多虑了，这伙计或许是来提前准备的，吴家油坊毕竟名声在外，开门前的琐事也不少。”有人试图给出合理的解释，试图平息周遭的不安氛围。
就在众人议论纷纷之时，一个清脆的声音穿透了人群：“你们看那伙计腰上，怎么扎了个白麻布？”说话之人手指微抬，目光锐利，显然是第一个捕捉到了这一不同寻常的细节。此言一出，四周的议论声戛然而止，人们面面相觑，空气中弥漫着一种不言而喻的沉重。
白麻布，在这小镇上，通常只与一件事相关——丧事。
众人的心头不禁蒙上一层阴影，各自心中暗自揣测，是不是吴家出了什么变故。昔日那个充满欢声笑语，油香四溢的油坊，是否正经历着前所未有的风雨？
沉默之中，每个人的眼神都变得深邃，不再有之前的轻松闲谈，取而代之的是一种对未知的担忧与对吴家的深深同情。小镇的早晨，因这一幕而显得格外凝重，仿佛连阳光都不再那么灿烂，天空也似乎低垂了几分。
伙计跑到店铺门口，人群都避让开，像是在给伙计腾空，实则是不想沾上晦气。
伙计的一系列动作在众目睽睽之下显得格外庄重，每一步都透露出一种仪式感。
他将桶轻轻放下，避免发出多余的声响，接着以袖代布，细心地擦拭着门板，仿佛是在为即将展现的公告做最虔诚的准备。
随着他从桶中抽出木柄，搅动起热气腾腾的浆糊，围观的人群更是屏息静观，生怕错过任何一个细节。
浆糊的香气混杂着不祥的预感在空中弥漫，伙计用那特制的布条头木柄蘸取浆糊，仔细地涂抹在刚刚擦拭干净的木板上。
那白乎乎的粘稠物在阳光下显得格外刺眼，仿佛是为接下来的宣告铺设了一层沉重的底色。
随后，伙计缓缓展开手中的长纸，那是一张告示，承载着吴家油坊今日不寻常的消息。
他仔细对准位置，双指捏紧纸张的上角，轻柔而坚定地贴合在那片白色之上，仿佛在完成一项神圣的使命。
接着，伙计用指尖沿纸张中心向外推平，每一个动作都透着专注与尊重，直到整张告示服帖地覆盖在门板上，没有一丝褶皱。
工作完成后，伙计没有多做停留，提桶向东街口走去，留下身后那一块无声却引人注目的公告，以及一群交头接耳、心中充满猜测的镇民。
他的背影逐渐远去，而吴家油坊的门面，在这张新贴的告示映衬下，显得更加沉寂，仿佛在等待着什么。
众人在伙计离开吴家店铺的门槛之后，犹如潮水般迅速聚拢，争先恐后地探求消息。前列几位略通文墨之士，匆匆浏览纸面上的信息，随即惊呼道：
“吴老爷子死了！吴家油坊要卖了！”此言一出，人群仿佛被惊雷劈中，喧嚣四起，议论纷纷。
而今吴宅，早已撤下了门楣上的福字与对联，取而代之的是灯笼覆上了沉痛的白纱。宅内仅余幼女吴玉君，以及柜上的代理掌舵人孟凡进。大堂中央，一块素白覆盖之下，静躺的正是吴家油坊的顶梁柱——东家吴良梅。
孟凡进身着翻领束腰短衫，头裹简朴布巾，正极力安慰着神色哀凄的吴玉君。
“二当家！”
“少东家可有下落？”
“尚未。无论是听月楼的雅座，还是得心寓的清幽之地，皆无少主踪迹。就连顾七爷的秘密赌坊与冯四郎的隐匿花阁，也遍寻不到有关少东家的消息。”
“哎，这如何是好？丧仪的队伍就快到了，少东家仍旧渺无音信。”
自昨晚起，孟凡进便守在吴家，因少东家吴蟠外出未归，家中主母吴严氏又早年仙逝，独留幼女吴玉君承欢膝下。忧虑一个女子难以独力支撑大局，孟凡进这几日来夜夜守候，白日稍有闲暇亦必至，使得吴家油坊暂时闭门谢客，沉浸在一片哀悼之中。
“你且留下，在丧礼队伍到了，但凡何处需帮个忙的，你就搭把手。”孟凡进对身旁的伙计沉声嘱咐。
伙计闻言，恭敬地欠身，默默走向门外，静待丧礼队伍的到来。
吴玉君的哭泣声如同断线的珍珠，洒落在吴老爹冰冷的身体上，她紧紧抱住父亲，身体因抽泣而不时颤抖，偶尔的咳嗽与干呕更显其心痛欲绝。
孟凡进见状，不便强拉，只能屈膝于旁，以温言软语抚慰，希望能减轻她的悲痛。
随着早晨讣告的张贴，晌午时分，吴家门口已聚集了不少前来吊唁的人群，络绎不绝。孟凡进拿出几两碎银，吩咐伙计购买肉菜，以供办理丧事的工匠们食用，确保一切事宜有序进行。
灵棚搭建完毕，丧事所需之物一一备齐，治丧的领班恭敬地对吴老爹遗体行礼后，转向孟凡进询问：“望主家节哀顺变，如今一切准备就绪，请问孝子何在？”
“还望宽限，少东家目前外出未归，我们正在积极寻找。恳请各位师傅稍作等待。”
“好吧，最多再等半个时辰，以免冲撞了逝者，不吉。”治丧领班面露难色，勉强答应。
接近未时二刻，吴家门前忽然一阵骚乱，一名伙计匆忙赶来，伏在孟凡进与吴玉君面前低声道：“石祥带人过来了。”
吴玉君身着孝服，跪在父亲遗体右侧的草垫上，孟凡进则盘坐于她身旁。
“孟叔，石祥带人来，难道是想趁火打劫，闹事不成？”
“不会，石祥还不至于如此胆大妄为。死者尊严不可侵犯，他若真敢在此时生事，日后在吴兴县怕是难以立足。”
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