却说曹操自大胜袁尚，重赏三军；令人探察冀州虚实。细作回报：“绍吐血斗余而死。袁尚继后嗣，袁谭纵兵与之相争。”
众皆劝操急攻之。曹操道：“冀州粮食极广，审配又有机谋，未可急拔。现今禾稼在田，恐废民业，待秋成后取之未晚。”
正议间，忽荀彧有书到，报说：“袁术在汝南暗中屯兵四十余万。闻丞相提军出征河北，乃令张勋守汝南，纪灵、张绣引兵十万复夺宛城，术亲自引兵三十万乘虚来攻许都。丞相可速回军御之。”操大惊，留曹洪屯兵河上，虚张声势。操自提大兵往汝南来迎袁术。
此时宛城守将为夏侯惇，任河南尹。
纪灵、张绣至宛城，贾诩辅之，初至即围城攻打。见城壕甚阔，水势又深，急难近城。乃令军士运土填壕；又用土布袋并柴薪草把相杂，于城边作梯凳；又立云梯窥望城中，诩自骑马绕城观之。
贾诩道：“东南角砖土之色，新旧不等，鹿角多半毁坏，意将从此处攻进。可虚去西北上积草，诈为声势，传令教军士于西门角上，堆积柴薪，会集诸将，就那里上城。”
纪灵、张绣见曹仁尽撤兵在西北角上，呐喊守城，东南却甚空虚。遂命军中密备锹钁爬城器具。日间只引军攻西北角。至二更时分，却领精兵于东南角上爬过壕去，砍开鹿角。城中全无动静，众军一齐拥入。曹军急退，背后纪灵、张绣引兵杀来。曹军大溃，退出城外，奔走数十里。袁军直杀至天明方收军入城，夏侯惇在亲卫死命保护下逃出，仅以身免。
太史慈、孙策、高顺等悍将率袁军前锋疾驰千余里，以迅雷不及掩耳之势率先抵达许昌外围。初至许昌，袁军即行挖掘壕沟，阻绝交通。
当时正值隆冬季节，是枯水季，护城河水尚浅，降低了造桥难度。袁军主力于次日抵达许昌东门外，袁军前锋营昼夜施工，在很短的时间内，便已在护城河上架起六座浮桥。
袁军犹如神兵天降，突然大批出现在许昌周围，使曹军感到震恐。许昌留守荀彧为了巩固城守，不顾居于城墙外侧居民的强烈反对，借口妨碍军事行动，竟然下令将距离城墙十丈之内的民房、商铺统统拆除；来不及拆掉的，则纵火焚毁。
史载，大火连烧几昼夜不熄，民众数代积累的房舍、财产瞬间灰飞烟灭，化为灰烬。好多人无家可归，干脆投了袁军，或将许昌城内的城防情报报告袁军。
荀彧一面将城墙周边的房屋焚烧殆尽，一面将驻扎在城外的曹军接入城内，下令紧闭许昌四门，坚壁固守。
袁军初攻城，高顺率“陷阵营”不惧生死，架云梯轮番攀登攻城。城头上的曹军用热油、滚木礌石倾泻而下，袁军伤亡惨重、屡攻不克，城下尸首堆积如山，血流漂杵，故暂且收兵。
袁术暗着周瑜用密织司事先准备好的穴地攻城法破城，即挖地道填埋炸药轰塌城墙，步兵配合破城之策，并把攻城的重点集中在许昌东门。密织司在袁军尚未攻打许昌之际，在许昌东门外侧偷偷挖掘出长长的地道，并抬进去一口棺材，在棺材内放置了大量开矿用的火药。
公元200年（建安五年）一月十二日凌晨，许昌东门忽然发出一声惊天巨响，可谓响彻天地，城垣被炸塌了20多丈。袁军在猛将太史慈、孙策的率领下，聒噪着沿缺口蜂拥杀入城中。
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