嘉靖玩味的眼神看着陈牧，斜撑在椅子上，一手轻轻揉着额头。
“听说，你考了十年不曾中举？”
陈牧跪在地上，头深深低着，丝毫不敢抬起来。原来的轻狂，此刻在见了真正的皇帝面前，早已是吓得烟消云散了。
他也总算明白什么叫伴君如伴虎了。
也不知怎得，如今跪在这里，他似乎也自动就掌握了那些臣子面对君王责难的话术，立刻满脸惶恐地说道。
“回圣上的话……微臣愚笨不堪，写不得好文章，因此不得大老爷们的赏识。”
“大老爷们不赏识你，赵贞吉偏偏就赏识你了？”
嘉靖神情愈发阴鸷，语气也同透着寒气。
陈牧下意识打了个哆嗦，反应还快，说道。
“回皇上的话，微臣不敢欺瞒皇上，在放榜之前，微臣曾打听得，此次微臣又是落榜，因此心灰意冷，丢下家人，跳河自尽，谁曾想却被邻居救起，随后便有了放榜的老师们，说微臣中了第一名解元。”
“你是想说，你是怎么中的举，你自己也不知道喽？”
“回皇上，微臣当真不知。”
“那后来，你又拜了赵贞吉为师傅，赵贞吉又推荐你进国子监。你第一次乡试的卷子，也是赵贞吉看的吧？怎么十年前中不了举，十年后就能一鸣惊人了？”
嘉靖一连串问了这许多，分明就是想让陈牧自露马脚。
他说完后，还不忘微微俯下身子，脸上依旧是那无比阴鸷的笑容。
“怎么不说话？莫非……你和赵贞吉，在密谋些什么？”
陈牧强撑着精神，额头上早就排了一排豆大的汗珠，心里扑通扑通乱跳，恨不能立刻就从嗓子眼里冒了出来。
“皇上是不是说，微臣是朋党……”
嘉靖脸色骤变，一旁黄锦立刻大声喝道。
“大胆！竟敢责问皇上！”
陈牧却依旧面不改色，缓缓直起腰板，泪眼朦胧地看着嘉靖。
“微臣自知，皇上统御九州万方，天下数万万臣民，莫不仰仗皇上为君父。皇上富有四海，可微臣却只有皇上您一个君父！微臣自幼失持，茕茕孑立，全仗皇上如天之德，颁下朝廷法度，有官府抚养，微臣才得以勉强长大……
微臣自幼年便立誓，定要报效朝廷，以报效君父恩德。微臣自知天资愚钝，虽侥幸重得秀才，却自此之后再无寸尺进步。十年光阴，匆匆即逝，微臣数次落榜，可从未放弃，总想着这副身子，早就给了我大明江山，便是进了黄土，也要给我大明江山做点子实事才死……”
陈牧信口胡诌，竟真动了感情，两行泪簌簌落了下来。
他哽咽一声，继续说道。
“此实乃微臣肺腑之言，若有半句虚言，甘遭天打雷劈。当日面见赵中丞时，赵中丞也不禁感慨，十年当真能磨砺出一把好剑，三日不见，即当刮目相看……
赵中丞还说，如今皇上为了大明江山的天下苍生，忧心忡忡，常常食不下咽，寝不能安。他举荐微臣，是为国举贤，希望朝廷能多几个为皇上排忧解难的臣子而已。
微臣感念赵中丞提携之恩，报国之忠，这才拜为老师。微臣自然也有私心，所谓的私心，也不过是为了微臣孤身一人，将来能有个依靠而已。
如今皇上，口口声声说微臣是朋党，微臣斗胆请问皇上，难道天下人似臣这般一心报效君父者，皆为朋党乎？似臣与赵中丞为师徒者，莫非也为朋党乎？微臣肺腑之言，请皇上明察！”
他说着，重重磕下头去，早已将生死置之度外，听天由命了。
嘉靖听傻了，嘴巴微微张开，却愣是一句话也说不出来。
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