众人奔了许久，进了一座大宅院。武名扬被单独放在一间房里，他见救自己的不似坏人，又倦得极了，不觉沉沉睡去。
次日醒来，有个丫鬟送来洗面水、早点，他便问这是什么地方。丫鬟道：“这里是福王府，是我家王爷救了你们。”武名扬吵着要见苏小楼，丫鬟却说不知苏姑娘在何处，门外又有两人把守，不让他出去。他只得耐着性子暂且住下，一日三餐皆有人送到房中。
到第五日上，忽有人来传他去见福王。一路上见到处悬灯扎彩，许多人进出忙碌，似有喜事。到了福王的屋中，见到一个贵公子，当即磕头拜见。
福王道：“你叫武名扬，武师彦将军的孙子，是不是？”
武名扬道：“是！草民还没谢王爷的救命之恩。”
福王点点头道：“忠烈之后，沦落至此，令人惋惜。武名扬，你想不想做官？”
武名扬忙道：“想啊。太公在世时常教导名扬忠君报国，为朝廷效力，恨无用武之地耳。”
福王道：“并非你想做官就能做得了。有的人苦读圣贤书，老考书生书生考到老，仍得不到功名。有的人斗大的字不识，却能加官进爵，封妻荫子，你知道为什么么？”
武名扬道：“请王爷赐教！”
福王一笑，道：“你要做官，须得从乡、会试再到殿试一步步考上去，但即使考中状元，也未必有官可做。本王若肯抬举你，只须一句话，你即刻就能跻身朝班。”
武名扬大喜过望，受宠若惊，说道：“王爷，这是真的么？”
福王道：“你须答应本王一件事。本王对苏姑娘心仪已久，要纳她为妃，无奈襄王有梦，神女无情，本王知你与苏姑娘有誓约在先，只要你让她死心，便是帮了本王一个大忙。”
武名扬闻言，心凉了半截，呆坐在地。
福王道：“此事说难不难，还不就是一句话。日后有了功名，倚红偎翠，左拥右抱，美女还不多的是？”
武名扬道：“婚姻之事，全凭父母之命，媒妁之言，这事须得苏镖头做主。”
福王道：“原来你还不知道，五天前那个夜里，一场大火将中原镖局烧成一片白地，合局三十几口人命尽数葬身火海。苏镖头远在柳州的岳母一家也惨遭灭门，中原镖局在湘赣冀陕各省的分号数日间也分崩离析，作鸟兽散，如今苏姑娘可说是举目无亲，无依无靠。本王肯收留她，也算她的造化。”
武名扬这几日虽想中原镖局定遭不测，仍殊难相信数日之间不复存在，心中不禁生出两个疑问：“怎么会这样？是谁干的？”
福王道：“这件事早已震动朝野上下，地方上也在着力追查，不过至今未见丝毫端倪。”
武名扬道：“王爷可否许草民与苏姑娘见一面？”
福王道：“你答应了？”
武名扬心想：“福王权势煊赫，得罪不得，只能暂且应下，再缓作计较。”便点了点头。
福王大喜，便派人引武名扬到苏小楼房中。
苏小楼正在拥被而泣，见了武名扬，破涕为笑，拉着他手，道：“名扬哥哥，你没事就好，我还以为你……”忽又转喜为忧，道：“他们说中原镖局被人烧了，你告诉我，这不是真的，是不是？你带着我，咱们去见我爹……”
武名扬牵住她胳膊，道：“小楼妹妹，这里是福王府，咱们出不去的。”
苏小楼道：“你有武功，他们要是阻拦，你使出武功打败他们，用我们镖局大叔们的话说，是‘亮青子’‘挡风’，万一打死了人，叫‘鞭士’，继续上路叫‘扯轮子’……”
武名扬道：“福王府家兵家将众多，我一人又要保着你，如何冲得出去？”说这话时，脸色颇为难看，不敢正眼瞧苏小楼。
苏小楼一急，道：“这怎么办？福王逼我和他成亲……”
武名扬道：“咱们别无他法，不如暂且应下来再说。”
苏小楼闻言，惊得倒退几步，几乎不相信自己的耳朵。她只知道父亲走镖三十余年，从没失过手，遇到什么难办的事，总是由他父亲最终解决，自己溺于琴棋书画，从没为其他事操过心，且以为一辈子也无须为这些俗务杂事操心，哪知事故突生，她茫然无措，满指望武名扬能如父亲那般保护她周全，却不料他说出这种话来。
武名扬忙作解释道：“福王吃人不吐骨头，若不顺从，他杀了我俩，说苏家合家三十三条人命尽数葬身那场大火，也不会没人相信……”
苏小楼惊道：“什么？你说我爹、高叔叔还有施叔叔、曹大哥他们都被火烧死了么？”蓦地气血上涌，昏了过去。
下人立即叫来大夫诊视，说是气冲三焦所致，并无大碍，开两副药，静心调养半月即可复原。
苏小楼却如何能做到“静心”？只要一想到父亲惨死，眼泪便止不住流。就算武名扬来劝，也只会徒增伤心。福府炮制的参芪补养之剂，她拒不服用，饮食不思，恹恹病重，痰喘时作。
福王忙请神医妙手医治，都说是七情六欲、忧愁郁结所致，婚事只好暂且搁下。药也服了不少，总无效验。
未几年节将至，府里有果子、衣物、首饰送到房来。一枝玉凉簪，一条白绫洒花汗巾，系着一副银挑牙，一双大红洒花褶衣，两副丝带，两副玉纽扣，一包茉莉花茶。
武名扬纳之不拒，苏小楼仍愁不展，到了除夕夜，家家关门守岁。苏小楼一反常态，从府上要来纸马香烛，就大盆中烧了，遥祭父亲，高叔叔及尹大哥等人亡灵。想起往年年节，中原镖局门县柏叶，户换桃符，年夜饭果蔬满堆、佳肴成列，苏、高两家坐在一起，笑语喧阗。镖局里若还有没回家过年的兄弟，也一并请来同席。年底结帐大有赢余之年，还会请来戏班子贺岁迎春。
守岁时，苏小楼总是缠着父亲一同玩到天亮。中原镖局兼营火药铺，总少不了燃放烟花炮竹，什么“炮打梨花”，“葡萄满架”，“流星赶月”，“明珠倒挂”，好看煞人。
自元旦而后，父亲便到地方上，各处生意朋友拜年，自然没她的份，只好终日和丫头、尹大哥到城隍庙看戏。元霄节赏灯，正是满城箫管，人山人海，鱼龙莫辨，正所谓“一天皎月，十里香风”。如今物是人非，别人家贺岁依旧，而她却只能孤身只影，独对清灯。
深霄梦回，还以为睡在了家中的床上，不禁泪水濡湿了被褥。扶病起床，铺纸拈毫，写出南唐李后主的那首《忆江南》：
“多少恨，昨夜梦魂中，还似旧时游上苑，车如流水马如龙，花月正春风。”
如今感同身受，方才理会出李后主当时是何等的痛苦。一个是亡国之恨，一个是丧家之痛，其实也没多大分别。
福王多番邀她散心，自动奈每每触景生情，愈加伤怀。散了大年，病情愈重。福王别无他法，只好命人张榜，寻求江湖良医。
忽一日报称有一老者揭榜，自称有治百病的灵丹妙药，当即请进府来。见是一个老乞丐，手拿虎撑，背负药袋，还有一个小乞丐跟着。俱肮脏不堪，面目可憎。福王便欲赶出去，徐爵爷道：“自古异士必有异相，风尘中亦不乏奇人。此老丐有无本事，先让他瞧瞧苏姑娘的病再说。”
福王以为然，便盛礼待茶。茶罢，到房中诊视，见纱窗半掩，罗幔低垂，香气氲氤，锦花璀璨。
老丐叫将幔帐挂起，道：“天气转暖，万物复苏，不可遏抑阳气。”婆子揭开帐子，见苏小楼星眼朦胧，面色微黄，奄奄一息。
老丐隔纱把脉，说道：“小姐乃情志为忧思所伤而致的虚损劳症，此乃七伤之一。《诸病源候论》中以大饮伤脾，大怒气逆伤肝，强力举重、久坐湿地伤肾，形寒寒饮伤肺，忧愁思虑伤心，风雨寒暑伤形，大恐惧不节伤志，是为七伤。心劳血损，以致气血不调，下药当从调和气血着手。”随即从药袋中取出一块膏子药，用戥子兑了三钱，开水化开调匀，着人喂服。说道：“此药以独活、当归、防风加蜂蜜调制而成。”留下两剂，说了服法，又开了参、茸之类滋补药品，方才辞去。福王自酬谢不提。
苏小楼半睡半醒间，只觉有人往手里塞物事，又听他说什么“独活”、“当归”、“防风”，似有暗示。待人都散去，展开手掌，见是一个纸团。里面写了八个字：“病体康复，不日来救”。她先是一喜，却猜不出来救自己的是什么人。
又想：“难道爹还活着，差人来救我？”一念及此，心为之开，忽想到：“这不是爹的笔迹。”又愁眉不展，寻思：“此人似乎与我甚熟，又关心我的病情，若不是爹，又会是谁？啊，是了，不是爹的写的，难道不会是别人代他写的？”一想爹要来救她，巴不得早日病体康复。自此不再废食，药到必服。老丐的药虽非真有灵效，但她这病原从心思上来的，只要心开，便好得快了。
那一老一少两丐，正是老丐和少冲。那晚中原镖局起火，二人赶到苏小楼房时，只有苏纪昌一人，尚昏迷不醒。救醒后，苏纪昌托二人办两件事，便投火自焚而死。师徒俩多方寻查苏小楼下落未果，未无意中找到了老丐多年要找的人。后见到福府的榜文，已猜了八九不离十。便扮作江湖郎中混进府，一看果是苏小楼，见她病情沉重，不便即时救出，便趁开药方之时暗自写了那八个字的字条。
半月后师徒觉得苏小楼病好得差不多了，便夜入福邸。到了福邸，发觉侍卫较之往日多了许多，防守极为严密。老丐身形敏捷，带着少冲飞檐走壁，窬墙过户，如入无人之境。少冲没想到师父竟身负绝高的武功，又惊又喜，觉原告的担忧多余了。才想到那晚帮自己打败姜公钓的乃是自己的师父。
师徒俩行到一处，忽见对面高楼上立着一老者，仰观星斗，自言道：“天上月亮只有一个，为何洛阳的与京城的沮然有别？”
老丐低声嘱咐少冲：“你呆在这里别乱走，师父去去就来。”少冲才点头，就见师父的黑影窜上高楼，立有数人惊呼：“有刺客！”
老丐此时离楼头老者仅几步之遥，冲上高楼的侍卫不敢过于相逼。
老者喝道：“你是什么人？想干什么？”
老丐道：“有人吃腻了猴头熊掌、鲍鱼燕窝，却想着荠菜野蔬；八侑歌舞、笙箫燕乐也是索然无味，诸事不理，只以抽大烟度日……”
老者越听越惊，道：“你到底是什么人？”
老丐道：“你怎么不叫人杀我？”
老者道：“我已在你掌握之中，要杀要剐，悉听尊便！”
却见老丐双膝跪地，口称：“老臣朱丹臣叩见皇上。请恕老臣适才冒犯天威。”
这老者正是当今天子后来庙号神宗的朱翊钧。神宗道：“朱丹臣？你是户部侍郎朱丹臣？”当下喝退了众侍卫，扶起老丐，道：“你当年乞骸骨，何以变成这般模样？”
老丐道：“老臣罪该万死，未得皇上批准，擅离职守。”
神宗道：“擅离职守的又岂只你一人，这些年朕懒理国事，疏于朝政，大臣们纷纷致仕。他们无非是讪主卖直，沽名钓誉，朕一概留中不批。有的挂印自去，朕也懒得管他。如今内阁辅臣只有方从哲而已。丹臣，朕知你为官清正，办事利落，伪以致仕，实另有诏命，然则三年届满，你为何也如他们一般弃朕而去？”
老丐道：“皇上久不上朝，老臣为京官之时，也只三次得睹天颜。大凡诏令出诸内阁各部府，百官朋党构私，勾心斗角，老臣不愿素位尸餐，才愤而离职的。”神宗道：“你是在怪朕。”老丐忙躬身道：“不敢！”神宗叹道：“朕在位近四十载，自知无甚作为，为今年事已高，更加无能为力了。”
老丐忽道：“皇上可还记得田妃？”
神宗道：“莫非朱爱卿已查知她下落？当日她被郑爱妃借故逐出宫门，身怀六甲，十几年来必吃了不少苦头。”
老丐道：“当日皇上命老臣寻访，一直无果。所谓有心栽花花不发，无意插柳柳成荫，近日倒真访到她下落。可惜身染沉疴，不日病故。”
神宗深感恻然，半晌才道：“孩子呢？”
老丐正要说话，忽听有人上了楼，那人道：“爷儿不要信他，这老叫化儿心怀异谋。”
老丐识得，来人是郑贵妃之兄郑国泰，仗着其妹受宠，常干预朝政。当下道：“原来是郑皇亲。郑皇亲未免以小人之心度君子之腹了。”
郑国泰怒道：“混障！朱丹臣，你为侍郎时便与沈一贯、顾宪成一伙，故意与爷儿作对。如今不过是个臭叫化子，连庶民都不如，还妄谈什么君子？君子有这么臭烘烘、脏兮兮的么？”他向神宗一躬身道：“爷儿，福府是什么地方，怎容这老叫化儿在此？他擅闯王府，已犯了死罪。”
神宗觉他说得有理，一时颇为为难。
老丐道：“皇上若有兴看戏，可到城隍庙附近请一班演靺鞨技的。”神宗道：“快请！”郑国泰忙道：“今晚太晚了，臣看还是改日吧。”老丐道：“郑皇亲莫非想拖延几日，好派人去杀个干净？”
郑国泰为他说中心中所想，大为恼怒道：“你这才是以小人之心度君子之腹。”
却听神宗道：“朕今夜烦闷，难以安寝，看看靺鞨戏也好。”当即传下口谕：“速去城隍庙请戏班子，有差迟者严惩不贷。”立即着人去办。郑国泰见谕旨已下，也只有吹胡子瞪眼而已。
不久戏班子请到，便在后花园铺了毡毯，算作戏台，四面火把照得通明。神宗、郑国泰、老丐等人坐在楼上观演。
云板三声，只见一个男子引着一个妇人并一个女童出来。那男子叩了头，在台上把十三张桌子层层叠起来，好似一座高塔。从地上打一路飞脚，翻了几个筋斗，从桌腿间一层层翻上去，到绝顶上跳舞。看的人生怕他掉下来，他却猛从桌子间一一钻过，疾似灵猴般到了地上。收去桌子，只余一张。
那妇人仰卧其上，将两脚竖起，露出潞绸大红裙子，白绫洒花膝衣，玄色丝带，大红满帮平底鞋。那男子拿出一条朱红竿子，上横一短竿，直竖在妇人脚心里。女童轻轻一跃，飞上横着的短竿上，一会儿倒立，一会儿双腿自双臂间钻过，平睡在长竿之顶。妇人将竿子从左脚移到右脚，竿子也绝不会倒。
戏耍了一回，两人下了桌面。女童面色如恒，并不害怕。
那男子取出一套绳梯，望空中一抛，直竖了起来。黑夜中望不到顶端。妇人拿一面锣，当当当的敲起来，女童爬上绳梯，越来越高，众人看不太真切。却听那女童道：“摘数枚梅花，奉各位大爷讨赏。”隐约见她作折枝状。
少顷，那女童从梯横间钻翻下来，手捧三枝梅花，二红一白，径到楼上献给三位贵客，并取金杯奉酒。
神宗大喜，道：“如今初春，南方才得有梅花，北方尚早，你却从何处得来？”
女童道：“不敢瞒爷儿，这花是俺娘做的。”
神宗见她眉清目秀，口齿伶俐，心生喜欢，说道：“原来是假花，却跟真的一样。你是哪里人？叫什么名字？”
女童跪下禀道：“俺爹姓华，四海为家，俺叫华凤，别人都管俺叫凤姐儿。”
神宗道：“好个伶俐的凤姐儿。你还会演什么把戏？”
凤姐儿道：“还会舞流星，顶天灯，跳剑，走马灯，多着哩。”
神宗道：“走马灯戏又名皮影，你便做一出来看。”
女童应了，便在席前摆了一张桌子，放上一个白纸棚子，后面点起两枝画烛，外面的灯灭去，便见前面的幕上印出人影子，手脚活动，如真的一般。
女童一家三口唱戏，旁边锣鼓时鸣，演的是《天仙配》。直做到更深才完。点上灯烛，瞧那些皮影，皆为牛皮剪刻，彩绘而成，形象俊美。
神宗屏去闲杂人等，留下郑国泰、老丐及演戏的三人。老丐问凤姐儿道：“凤姐儿，你娘呢？”凤姐儿指着那妇人，道：“她不是么？”老丐道：“你们戏班子那洗衣做饭的田姑呢？”凤姐儿眼一湿，道：“田姑殁了。她在时，待我可好了。”
老丐向华班头道：“孩子的事还是二位说的好。”
华班头已听老丐说知，眼前老者即是孩子的生父，只得含泪对凤姐儿道：“孩子，其实田姑才是你的亲娘。她一个人带着你，怕人说闲话，才寄养在我家。你娘却一直在你身边照顾你……”
凤姐儿闻言道：“我不信，你骗我。”泪水却已自眼中涌出。
老丐道：“眼前这位贵人是你的亲爹。还不快去拜见？”
凤姐儿望着神宗，又望了一下华班头，哭道：“你们都骗人。爹不要我了，卖凤姐儿与人是不是？”
那妇人听到这儿，再也忍不住，泪水夺眶而出。
却听郑国泰道：“爷儿，此事非同小可，依在下看，当从长计议。”
老丐道：“郑皇亲，你怕老叫化儿以吕易赢，何不滴血认亲？”郑国泰道：“正要滴血认亲！”
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