据说舍利弗之母怀胎之时，他母亲的智力，便远高于常人，人们都说这是身怀智子的表现。舍利弗母亲的弟弟拘稀罗很善于议论，听闻此事便来找怀孕的姐姐辩论，但总是词穷力拙，不支而退，拘稀罗因此惭愧得离家出走。舍利弗八岁的时候，就能通解一切书籍，当时的摩揭陀国，有长者兄弟二人，兄名吉利，弟名阿伽罗，设宴招待国王太子，大臣论师，作乐歌舞，谈古论今。宴会中规定什么身份的人坐什么位置，但八岁的舍利弗，却坐上论师的宝座，旁若无人，一点都不畏惧。很多的大臣论师起初都觉得他年少无知，不屑与语。他们都派年少的弟子和他酬答，但舍利弗且言辞清晰，义理周详，常常语惊四座。诸大论师此时才都佩服赞叹，国王也很欢喜，当即将一个村庄赏赐给舍利弗。就连身为婆罗门学者的其父，也常常感叹自己的聪明才智不及他的爱子。
舍利弗二十岁的时候，就告别故乡和父母，出外访师问道，追求真理，他起初礼拜有名的婆罗门删阇耶为师，但很快便感到删阇耶的学问不能满足自己的求知欲，他打算要离删阇耶而去。这时候，同学中的目犍连，是舍利弗唯一的挚友，舍利弗把自己的意思告诉目犍连，目犍连也有同样的感觉，他们两人就决定离开删阇耶，另外创立一个学团，招收弟子。他们傲然的以为世界上再也没有比他俩更有智能的人，再也没有人够资格做他俩的老师。
一日，舍利弗在王舍城的街上偶遇佛陀的弟子阿舍婆誓比丘，阿舍婆誓是最初皈依佛陀的五比丘之一，他苦修多年，直到听闻佛陀四圣谛法，才证得圣果。他有庄严的态度，威仪的行止，舍利弗一见，心中非常惊奇，不禁上前问道：“你看起来与一般的修行者大不相同，请问你的老师是谁呢？他讲说什么样的道理？”阿舍婆誓答道：“我的老师，得一切种智，为人天导师，智慧无与等者。我修行的日子尚浅，对于老师所讲的宇宙人生的真理还不能完全理解，只能把我自己所听闻的如实相告。”
尔时，阿舍婆誓比丘则说偈言：“诸法因缘生，诸法因缘灭。”又说：“诸行无常，是生灭法；生灭灭已，寂灭为乐。”
舍利弗闻听此偈，言下便悟，而自念言：“一切众生，悉著于我。所以轮回，在于生死。若除我想，即于我所，亦皆得离。譬如日光，能破于暗。无我之想，亦复如是，悉能破于我见暗障。我从昔来，所可修学，皆为邪见。唯今所得，是真正道。”
舍利弗思维着缘起义理，回到了住处。目犍连见他神态欢喜与往日不同，便问道：“你想必是听到了什么高深的道理。咱们以前一起发过誓的，如果听到了真理，必须要和对方分享，你可得和我说说。”舍利弗于是便将今天的遭遇告知目犍连，又说道：“一切诸法本，因缘生无主。若能解此者，即得真实道。”二人此时，皆如醍醐灌顶一般，决定共往佛所，请为弟子。于是二人则带着两百名弟子，前往竹园，随佛陀出家。
舍利弗出家之后，不久便证阿罗汉果。更是与解空第一的须菩提，论议第一的迦旃延等齐名，在众多弟子中被尊为“智慧第一”。王舍城的许多平民也因佛陀的教诲而受益。须达长者在听闻了佛陀的教诲之后，心生欢喜，长跪合掌请问佛陀道：“舍卫城中的人们，如果也能聆听您的教诲，会不会像我一样，顿证真实，成就道果呢？”
佛陀回答道：“舍卫城中，人多信邪，难于领悟我的言教，很难能像你一样。”
长者道：“希望您慈悲怜悯，临赴舍卫，使国中大众，得以领受正确的教诲，摒除邪见。”
佛陀道：“出家人与在家居士有别，依止处所也应当不同。舍卫城中没有精舍，所以无法前去说法。”
长者虔诚地向佛恳求道：“弟子愿意造立精舍，迎请佛陀与比丘们到舍卫国弘法，唯愿世尊慈悲应允。”佛陀于是微笑默许。
过了不久，须达长者向佛请求道：“世尊，弟子即将要启程，回到舍卫国造立精舍，希望世尊能够派遣一位比丘，指导我如何如法的营造伽蓝。”世尊思维：舍卫城中，婆罗门信邪倒见，其他人去难能成功，舍利弗尊者是婆罗门种，少小聪明，一切通达，神足兼备，若让他去必有利益。因此便命舍利弗与须达长者同行。
回舍卫国后，长者和舍利弗四处寻找，想求一块方正平广之地以建造精舍，但走遍舍卫城都没看到合适的地点。后来经过王太子祇陀林园，见到园林中树荫茂密，安静幽谧，地正平广，离城远近适中，方便乞食，实在是难得的好处所，于是决定向太子买园。
须达长者买下祇陀园的消息，马上传遍整各个舍卫城，震惊了六师外道，引起他们的嫉妒与排斥，因此六师一同到波斯匿王处秉白：“须达长者买下祇陀园，要为瞿昙沙门建立精舍。大王，希望您能允许我们与佛教沙门比试。如果沙门得胜，再准许他们建立精舍；如果沙门的修行学问在我们之下，恳请大王下令，不准瞿昙徒众再来舍卫城，叫他们安份地待在王舍城就好了！”
波斯匿王于是宣召须达长者，告诉他说：“今日六师来到宫中，要求与佛陀的弟子一同比试，如果沙门得胜便让他们建立精舍，若不如六师，就不能在此地建屋造舍、修道弘法。”
须达长者听了之后愁恼不乐。
第二天，舍利弗尊者着衣、持钵来访，见长者心不喜乐，慰问关心道：“为何闷闷不乐呢？”
长者回答：“精舍恐怕盖不成了，所以感到忧愁烦恼啊！”
舍利弗问：“发生什么事了吗？怎么会担心精舍盖不成？”
长者答：“城中六师向波斯匿王要求，要与尊者一同比试，如果您能胜过他们，才允许我们兴建道场，如果您不如他们，就不肯让我们盖精舍了！”这些六师都出家很久，对于学问都十分精通，可说没有人能比得上！我不知道尊者是否有能力和他们比试，因此忧愁烦恼。”
舍利弗答：“无论任何比试，我都可以和他们竞试，您别担心！”
长者听后心生欢喜，于是以香汤沐浴全身并换上新衣，前往王宫禀白国王：“我已经向尊者确认过了，若六师想要比试的话，可随其意。”
于是，波斯匿王当天便遣人告诉六师，任由他们与沙门比赛。六师在国中大肆宣扬：“七天之后，将要在城外宽广处与沙门辩论，一决高下。”到了比试之日，前来观赛的百姓数不胜数，国王与六师都高坐在庄严的宝座上，仅六师座下的徒众就多达两万人，须达长者也为舍利弗敷设高座。
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