老王去世时，只有孤零零的一个人。他生前无儿无女，在来到冥界之后，也没有人给他烧纸钱祭祀。像他这样的鬼魂，因为没有钱贿赂冥界鬼差，总也排不上转世投胎的队伍。每天还要在地府中做各种苦力，以维持在冥界的生计。可尽管他已经很卖力的工作，每天赚的薪水也只够温饱而已，根本没有富余。贿赂鬼差的钱对他来说，实在是一笔天文数字。随着时间的推移，老王作为‘鬼’的年纪越来越大，干活也越来越慢。即便是鬼差监工的鞭子抽打在他身上，他也无法再加快他的脚步了。鬼差们明白时机已到，是时候该让他去做那件事了。
鬼差们将老王叫到面前，对他说道：“像你这种鬼魂，本来是没有投胎转世的机会的。但我们实在可怜你，愿意给你一次投胎的机会，希望你能好好把握这次机会。”
老王闻言，连忙止不住的点头道：“多谢各位鬼差老爷！我一定把事情办好。”
鬼差们点了点头，说道：“地府的工程，总是需要有人来做的。我们可以放你回阳世，你去找个替身来，替你做工，你就可以转世投胎去了。”
老王闻言，不解地问道：“不知，何为替身？”
鬼差道：“这还用说？自然是替你做工的人。不论你用什么方法，至少带一个鬼魂回来，你就可以投胎去了。”说着，鬼差便递给了老王一个小册子，上面写着“寻找替身方法大全”几个字，让老王回去好好看看。
老王拿着册子，回到了他的小窝棚，便开始翻看起来。到了夜间，鬼差便来询问老王道：“怎么样？都看明白了么？”
老王连忙道：“看明白了！看明白了！鬼差老爷放心，我一定找个替身回来。”鬼差满意的点了点头，偷偷的将老王送到了人间。老王昼伏夜出，很快便找到了一处很适合寻找替身的地方。这是一处宁静的江水，此处江边有一座小镇，叫作乌江镇，江上有许多人乘船游玩，观赏江岸上沿途的风景。若是在此江深处做个水鬼，掀翻过往的小船，想找个替身是再容易不过了。老王看着江岸边久违的街市，和人间的烟火之气，不由得触景生情，生出许多孤独落寞之感。在冥界之时，老王厌倦冥界的劳苦与孤寂，无时无刻不想着早点结束这样的生活，能够转世投胎，重新做人。可当他再次来到人间之时，看着眼前的一切，却又觉得如此陌生，明明那个世界现在就在自己面前，却又觉得仿佛无比遥远。
老王渐渐压下心中的思绪，沉入江中，开始打量江上过往的船只。很快，他将目光落在了一艘只有两个孩童所乘坐的小船之上，这无疑是最容易的目标。这两个小童也就五六岁的年纪，身边又没有大人看护，想拉一个下水简直易如反掌。老王思量着，便向那载着两个孩童的小船游去。
到了近处，却看见两个小孩正对着船上水盆中的一尾金色鲤鱼哭泣，其中一个孩童哭道：“小鱼啊，虽然很舍不得你，但还是不得不放你走啊，阿爸说过年要把你炖了吃。”说着，便双手捧起那金色鲤鱼，缓缓放入江水之中。那鱼入了水，绕着小船游了几圈，又探出头吐了几个泡泡，仿佛是在和两个孩子告别。
另一个孩子道：“小鱼，你快走吧，可别再被人抓到了！”那小鱼像是听得懂一般，缓缓潜入水中。
老王见状，不由得心生惭愧，暗自思量：“这两个小孩子，对一条鱼的生命尚且如此珍惜。而我如今却要用他们的命来换我的命么？我为人活到八十岁，做鬼又做了近八百年，难道还不如两个小孩子么？”老王如是思量着，又游回了江心，重新寻找起目标来。
不一会，老王便将目光锁定在了一艘载着一位老妇和一个中年男子的小船上。那个老妇看样子年近七旬，像是有病痛缠身，没什么精神，正是个下手的好对象。老王游到那老妇的船边，正准备要下手，却听得那船上的中年男子道：“母亲，出来游玩一番，心情可是好些了，胸口还烦闷么？”
老妇道：“好多了，好多了。还是我儿想得周到，带我出来散心。只是苦了你了，总是守着我这么个糟老婆子，却不耽误了前程。”
中年男子道：“母亲这说的是哪里话，侍奉娘亲本就是天经地义的事情，母子之间，哪有什么连累不连累的，母亲不要多想。待过一阵子，孩儿存够了钱，便请人去将临镇的薛大夫请来，肯定能治好娘的病，您安心便是。”男子说着，又将自己的衣服脱下，盖在老妇的腿上。
老王见状，心中又有不忍，暗自思量道：“此诚所谓母慈子孝也。我今为了一己私利，欲害孝子之母，岂非天理难容。”老王如是思量着，又返回了江心，重新寻找起目标来。
这一次，他将目光放在了一艘载着一对年轻男女的小船之上，女子看起来弱不禁风，应该很容易得手。老王游到船边，却听见船上的男子对女子说道：“真是难为娘子了，让你与我一同过这样的苦日子。”
女子道：“夫君这是哪里话，能过这样平常人的生活，才是我求之不得的。若遵父母之命，让我与那官家的纨绔子弟联姻，才真是生无可恋了。咱们现在这样自由自在的已经很好了，又有什么不知足的呢？”
男子与女子相互依偎着坐在船中，月光洒在她们身上，更添了几分伤感凄凉。
老王心中暗想：“这怕不是一对苦命的鸳鸯，私奔至此地。想是也经历了不少波折，才走到一起。我若是害了那女子，岂非成了棒打鸳鸯的恶婆子？俗话说宁拆十座庙，不毁一桩婚，这姑娘尚且甘愿舍弃官宦人家的荣华富贵，与这书生过平凡的生活。我又岂能为了一己私利，去破坏人家的美好因缘呢？”老王如是思量着，又心不在焉地向江心游去。
看着江水上的一艘艘小船，老王不禁苦笑着在心中打趣自己道：“再这样下去，恐怕真是一个替身也找不到了。每次一听到船上那些人的对话，就会坏事。不如我把耳朵堵住，这样一来，他们说什么也都听不见了。只要到了船边，即刻就下手，也不迟疑，这样应当就没有什么问题了。”
老王心里想着，便潜到江底，找了几根水草，将耳朵堵住。正好此时一艘船缓缓向老王这边驶来，老王道：“这是正好，省的我再费力去找寻，就是它了！”说着，便向那艘船游去。
见那船上，坐着的乃是一男一女带着一个孩子。船中的桌案上摆着一张古琴，男子正尽兴地演奏着。而女子则随着音乐翩翩起舞，小女孩则在一旁拍手嬉笑。一家人谈笑风生，每个人的脸上都洋溢着幸福的笑容。说来也怪，老王明明已经把耳朵堵住了，却还是感觉能听到那古琴所演奏出的音乐声，和那小女孩的欢笑声。却又感觉好像没听见，只是自己心中的幻听罢了。但那些声音却又那样真实，到最后，老王也不清楚到底是自己听到了什么，还是没有听见。
但见了这一家人脸上的笑容，心中又思量：“我纵使受苦，也只是孤身一个。可若今天害了这船上其中一人，另外两个不知该有多伤心。岂不害得这好好的一家子离散了。我难道能因为自己一个人的一己私利，害得别人家破人亡么？罢了，罢了！”老王如是思量着，又径自返回了江心。
老王在江心漫无目的发着呆，却听得水下有叫声道：“有趣，有趣！我在此地一千多年了，像你这样的水鬼却还是第一次见到。你这倒不像是来找替身的，反倒像是来游泳的。”
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