1
入夜。青石小径上。芸儿手提纱灯，边引路边唠叨。
“你是哑巴还是傻瓜？刚才先生问你话，你都不好生回答，太无礼了！”
“嗯。”
“瞧瞧，又来了。最讨厌你这副样子，就好像整个红妒书院都亏欠你似的。不知好歹！”
“嗯。”
“嗯是何意？当真书院欠你啦？告诉你吧，今日碰上我和林生出去买墨买狼毫，算你命好。旁人才不管你死活呢！”
“……”常吉索性不应答，他静待这脾气火爆牙尖嘴利的姑娘给他些提醒。白天究竟发生了什么，他出现在龙虎墙附近到底是巧合还是必然？怎么又会躺倒在草丛里，杏黄是什么，或者，是谁？
“知道吗？你不是书院收留的第一个落魄举子。要说啊，林生也得唤我声救命恩人呢，呵呵。去年，哦不，前年，我把他捡回来的。当时他在河边来回踱步，我恰好从桥上经过，看见他那样觉得蹊跷便多留了个心眼儿。后来，他果然脱了鞋，鞋头对齐，搁在岸上。他一步一步往河心走，水差点儿淹过小腿肚子……让我从后边拽住了。”
“嗯。”
“他倒也没挣扎，可能本来死意也不坚决吧？我这一拽，索性不想死了。他说父母早亡，家中已无可牵挂。刚好书院那时正缺一名懂诗书的杂役，他就跟我回来了。”
“哦。”
“哦什么？他可比你懂礼数。不带个‘谢’字不开口。来书院以后给先生帮了不少忙，分了不少忧。你啊，名字都得先生给起……”掌灯引路的快嘴姑娘嗔怪道。
“谢。”
“明日你去当面谢谢先生吧！怜舟，你知道这名字的典故吗？”
“不。”
“那你听好了。‘峨眉山下水如油，怜我心同不系舟’，你这‘怜舟’二字，便是取自这首诗。如何？先生所作的诗。”芸儿步履越发轻捷起来，渐渐地脚不沾地，飘乎乎地，好似蝴蝶蹁跹。
“好。”常吉发自内心觉得好。
之前被红衣女问及姓甚名谁，他脑中空白，更不知道家住何处。正因如此，他这个仿佛丧失心智的怪人才有了十足理由被收留被拯救。
那位芸儿口中的先生，他始终没敢正眼打量的红衣先生，亲自给他取名以便日后称呼，还安排给他半间卧房……
此刻，他正被芸儿引领着，在前往安身之处的路上。
2
林生，是另外半间房的住客。被芸儿从河边“捡”回来后，在书院客房一住一年有余。
他原本也是个志在功名的书生。与当年常吉被拒春关的理由不同，他是因为掏空家底买题，到考场后方才发觉上当，最终名落孙山。心灰意冷之下，便想到投河自尽。
不过他对于求死的决心与他对于功名的取巧之心一样，都经不起推敲。所以姑娘由背后轻轻一拽，他便再也不想死了。
林生心思机敏，且言语举止颇为得体。虽然身份上仅为杂役，却颇得红衣先生赏识。书院购置采买笔墨纸砚，先生都放心交给他来做。账目纹丝不乱。
如此，他一日复一日地呆下来，也就变得顺利成章。
他所住客房，原本就应是两人居室。那另外一张床一直空着，直到他和芸儿从龙虎墙附近草地里“捡”回常吉。也就是如今的“怜舟”。
***
不待怜舟敲门，那两扇对开的木门有感应似的，朝里敞了怀。
芸儿与怜舟跨过门槛，见林生已在小方桌上摆了茶盏。
杯中热气腾腾。
芸儿将新客送至卧房，感到已无逗留的必要，便悄然退离。带门之前，特意朝林生使个眼色，再将食指偷偷指向怜舟，又点点嘴唇。林生会意，微笑颔首。
“怜舟，你坐。”林生明白芸儿所授之意，面前这惜字如金的来客，须得别人牵引方能开口。“坐吧！”
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