在福建沙县夏茂镇，有一座神秘而宁静的寺庙——天湖净寺。它坐落在镇南15华里的曹坑山山腰，海拔853米。这里群山环抱，苍松翠柏，茂林修竹。寺前寺后大片的杉木林常年葱郁，围墙内的棕榈、梧桐、修竹将寺院点缀得青翠幽雅。清晨，当第一缕阳光洒下，远处近处烟云浩淼，似镜似湖，霞光万道，水天一色，把寺前寺后映衬得金碧辉煌，“天湖”也由此得名。
传说，在很久很久以前，这里曾是一片荒芜之地。直到有一天，一位名叫慧空的大师云游至此。慧空大师自幼便对佛法有着深厚的兴趣和极高的悟性。
慧空大师年少时，便踏上了修行之路。他游历四方，拜访名山大川，寻求佛法的真谛。起初，他在一座古老的寺庙中学习经文和佛法要义，日夜苦读，深思冥想。在那段时间里，他常常独自一人在禅房内打坐，专注于内心的修行。
有一次，慧空大师在山中遇到了一位神秘的高僧。高僧见他慧根深厚，便传授了他一些独特的修行法门和心得。慧空大师如获至宝，他回到寺庙后，更加刻苦地修行。按照高僧的教导，他在“筑基炼己”和“炼精化气”阶段，以意守下丹田为主。轻轻想着肚脐下的腹部位置，似守非守，意念切忌过重。
经过长时间的坚持，慧空大师终于感觉到丹田有了气感，小腹慢慢变得饱满，仿佛恢复到了小孩子的那种元气充足的状态，丹田也有了热感和微微跳动的感觉。此时，他对丹田的位置有了更准确的感知。
在入静方面，慧空大师先从数息开始，一呼一吸为一息，同时轻轻意守下丹田。随着入静功夫的深入，他不知不觉变成了随息、观息、止息。虽然外界对胎息有各种神奇的说法，但他深知修行需脚踏实地，不被外界所干扰。
当“筑基炼己”功夫修炼到一定阶段，慧空大师迎来了气通小周天的关键时刻。气从丹田下行至会阴穴，会阴位常常发热、跳动，而逆上尾闾穴则花费了他很长时间。经过不断努力，气接着通过命门穴、夹脊穴、玉枕穴、百会穴、前额至天目穴，最终到达人中穴。在练功中，突然有一天他舌头发麻，拉得很直，被自动吸到上腭，舌下产生大量甘甜的津液。至此，任督二脉接通，气自然地走到了承浆穴、天突穴、膻中穴。然而，膻中穴是一个关卡，气到这里下不去，常常让他觉得胸闷、心窝堵。但慧空大师没有放弃，继续坚持修炼。终于有一天，他突然觉得有一个蚕豆大小的气泡咕噜一下从膻中穴位置下去了，接着丹田部位一片温热并伴有收缩跳动，胸部的堵塞感顿然消失。他真正体会到了张三丰祖师所说的：“顺为凡，逆为仙，只在中间颠倒颠”的意境，这个过程也就是“炼精化气”，古人所说的“小药过关”。
小周天打通之后，即使在不练功的时候，慧空大师也常常觉得前胸后背任督脉上有线条般的气息在流动，有时候像电流感，有时候像水流感，有时候还有温热或凉爽的感觉。随着任督气感的加强，丹田部位的感觉越来越明显，稍加意念便会有微微跳动呼吸的感觉，有时候觉得丹田很热，小腹饱满有充满的感觉。在练功入静较为深入时，“胎息”出现了。他慢慢忘记了呼吸，腹部自动启动，像肺部呼吸般起伏。起初，他还会因起心动念而导致呼吸不畅，但随着功夫的日益深厚，他能做到意念不为功景所动，置之不理。很快，腹部较大幅度地自动呼吸起伏，全身的毛孔似乎也都打开与外部相通，在自动呼吸空气，口鼻呼吸变得若有若无。而且，他明显感觉到下丹田（腹部）和中丹田（胸部）不再受到横膈膜的阻碍，在胎息的推动作用下合为一体。每次练功，这种胎息状态能够自动持续半个小时以上，收功后他感觉全身如沐春风般的舒畅通泰，又犹如深度睡眠清醒后精神倍增，妙不可言。
气通小周天后，慧空大师并未停止修行的脚步，他继续以轻轻意守温养下丹田为主，间或意守膻中穴（中丹田）区域，将意识由点到线再到面扩展。一段时间后，练功时他感觉全身各处，包括手臂手指部位、腿脚各处有微弱电流窜动的感觉，脚底劳宫穴常常朝外冒凉气。不练功时胸口膻中穴部位也常常会透出圆坨坨的冷汗，有时在睡觉时额头天目穴位置冒出像鸡蛋大小的圆坨坨的冷汗，甚是腻滑，好像出油一般。这个时期，他儿时严重的胃病似乎也被引发出来，胃部时有痛感，但他明白这是在调理隐藏的病根。
就这样，慧空大师通过不懈的努力，逐渐进入了“炼气化神”的阶段，向着更高的修行境界迈进。
话说慧空大师来到曹坑山时，见此地风景秀丽，宛如世外桃源，心中甚是欢喜。他决定在此结庐参禅，弘扬佛法。
附近的村民们听说山上来了一位大师，都纷纷前来拜访。一天，几位村民来到寺庙，见到了慧空大师。
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