武则天时期最出色的政治家非狄仁杰莫属，狄仁杰，字怀英，号祁溪，并州太原（今山西太原）人，狄仁杰出生于官宦家庭，从小就刻苦学习，步入了仕途。据说，狄仁杰小时候，乡里有人被害，县上的官吏来到狄仁杰的家中审查案件，所有人都争相申辩，生怕会连累到自己，只有狄仁杰一个劲儿自顾自的看书，对查案的官吏们不予理睬，面对县吏的责问，狄仁杰淡定的回答说：“我正在和书卷之中和圣贤对话呢，哪有时间理会你们这些世俗的官吏呀。”可见狄仁杰小时候虽然有些狂妄，但在读书上却是非常用功。狄仁杰年轻时参加科举入仕，被授为汴州判佐，后来得到了河南道黜陟使、当世著名画家阎立本的欣赏和推荐，狄仁杰早年曾被小吏们诬告，工部尚书阎立本当时担任河南道黜陟使，在审问之时发现狄仁杰是个德才兼备的人才，便称赞他说：“孔子说，人们所犯的错误，都有不同的原因和不同的类型，观察种种不同的错误，就知道一个人的才能和学识了，你真的可以说是一颗沧海遗珠啊。”后人也用阎立本的这句“沧海遗珠”比喻难得的人才，可见阎立本对狄仁杰很是赏识，对他有着知遇之恩。在阎立本的推荐下，狄仁杰升任并州都督府法曹，仪凤三年，狄仁杰任朝散大夫行度支员外郎，仪凤年间，狄仁杰升任大理寺丞，他在短短的一年内判决处理掉了大量积压的案件，涉及一万七千多人，案件办结之后没有一个人再次伸冤，通过这件事，狄仁杰展现出了自己的能力和才华，也因此改任侍御史。
唐高宗李治年间，左司郎中王本立倚仗着皇帝的宠信，骄横跋扈，狄仁杰决定弹劾王本立，请求将他交付法司审理，但唐高宗李治却不忍心，狄仁杰进谏说道：“陛下，国家虽然缺乏人才，但也不缺少像王本立这种目无法纪的人，陛下为什么如此爱惜这个人，而罔顾王法呢？如果陛下一定要宽恕王本立，就请把臣放逐到边疆无人之地，作为以后对忠贞之臣的警戒吧！”李治在思量一番后觉得甚为不妥，王本立因此被治罪。后来，狄仁杰又弹劾司农卿韦机，称他所督建的宿羽、高山、上阳等宫室太过壮丽，唐高宗李治将韦机免职，从此朝廷风纪开始好转。还有一次，左威卫大将军权善才、右监门中郎将范怀义误砍了昭陵（唐太宗的陵墓）中的柏树，论罪应当被免职，但唐高宗李治盛怒之下决定处死他们，狄仁杰急忙上奏辩护，认为他们二人罪不至死，唐高宗李治愤怒的说道：“他们砍伐昭陵柏树，置我于不孝之地，必须处死他们不可。”狄仁杰直言道：“汉朝时有人曾盗取高庙的玉环，汉文帝想要将他灭族，张释之当廷进谏说道：“陛下，假如盗取长陵上的一抔土，又该怎么治罪呢？汉文帝因此决定只杀掉他一人，怎么运用法度，朝中的官员都看在眼里，如果决议处死他们的话，如何取信于天下呢？现在只因为误砍了一棵柏树，便要杀掉两位大臣，后世又将如何看待陛下呢？”唐高宗听了后怒气稍解了一些，免去了二人的死罪。
垂拱二年（686年），狄仁杰外放宁州（治今甘肃宁县）做了刺史，他在任内能够妥善的处理多个民族间的关系，深受百姓们的爱戴，宁州当地的百姓们纷纷为他立碑，来颂扬他的功德。当时，御史郭翰巡察陇右地区，弹劾了大批的州县官吏，但当他到达狄仁杰任职的宁州境内后，不断的听到当地百姓对狄仁杰的夸赞，因而向朝廷推了荐狄仁杰，不久后，狄仁杰被征拜为冬官侍郎。
垂拱四年（688年），狄仁杰充任江南巡抚使，当时，江南地区设立了很多没有记录在册的“淫祠”，狄仁杰奏请朝廷后，焚毁淫祠一千七百多所，只留下供奉夏禹、太伯、季札、伍员的四所祠庙。同年九月，狄仁杰出任豫州刺史，当时，越王李贞在豫州（治今河南汝南）起兵反抗武则天的统治，宰相张光辅率军前去平叛，但他却纵容自己的部将大肆勒索百姓，狄仁杰义正言辞的斥责了张光辅，还说他所犯下的罪甚比造反的越王李贞还要大，张光辅有口难辩，怀恨在心，回朝后就在武则天面前弹劾狄仁杰出言不逊，侮辱宰相，狄仁杰因此又被贬为了复州刺史。
天授元年（690年），武则天称帝后改唐为周，次年九月，狄仁杰由洛州司马升任地官侍郎，代理尚书事务，加授同凤阁鸾台平章事，成为了当朝宰相，武则天对他说道：“你在汝南做官的时侯就政绩突出，但有人却在暗中诋毁你，你想知道是谁吗？”狄仁杰回答说：“如果陛下认为臣做错了，臣就及时改掉自己的过错，如果陛下明白臣没有过错，那这也是臣的幸运，臣不想知道中伤我的人是谁，还会把他当做我的朋友看待。”听了狄仁杰的话后，武则天很是同意他的看法，也对狄仁杰加深了印象。
长寿元年（692年），当时武则天手下有名的酷吏来俊臣诬告狄仁杰等大臣们蓄意谋反，还将狄仁杰等人逮捕下狱，当时的律法规定，一经审问即承认谋反的人可以减免死罪，狄仁杰当场认罪说道：“大周革命，万物惟新，唐室旧臣，甘从诛戮，反是实！”眼看口供已经到手，来俊臣大喜过望，立马将狄仁杰等人收监，只等到了日子行刑就好，没有再多加防备。稍后，狄仁杰向狱吏借来笔墨，从自己狱中所盖的被子上撕下一块棉帛，写下了自己的冤屈情况，塞在棉衣里，请求送回家中，负责看守狄仁杰的的王德寿也并没有起疑心，满足狄仁杰临死前的这个心愿，派人将被子交给了狄仁杰的儿子狄光远，狄光远明白父亲的意思后，立马拿着棉帛去向武则天诉冤，武则天看完了狄光远拿过来的棉帛书信，召来俊臣质问，来俊臣辩解说：“臣并未对狄仁杰等人用刑，连他们的冠带都未曾摘下，饮食住宿也都是一切如常，假如他们没有谋反的事实的话，为什么要承认呢？”武则天便派通事舍人周綝到狱中前去查看，来俊臣先给狄仁杰等人穿戴齐整，然后让周綝进去查看，来俊臣是当时有名的酷吏，好多大臣都命丧在他的手中，周綝因为惧怕来俊臣，只是唯唯诺诺，甚至都没有看狄仁杰等人一眼，便回去向武则天复命，来俊臣还命人假冒狄仁杰等人的名义，伪造出一份《谢死表》，让周綝呈给了武则天。这样一来，狄仁杰可真就危险了。
经过这么一番折腾，武则天决定亲自过问狄仁杰谋反的案件，她召见狄仁杰，询问他为何要承认谋反，狄仁杰说道：“陛下，我如果不承认造反，早就已经死在酷刑之下了，哪里还有机会站在您的面前呢？”武则天又问，为什么要写《谢死表》，狄仁杰回答说，自己并没有写过这篇文章。武则天便让人拿出《谢死表》，经过对质才知道表章是伪造的，因此免去了狄仁杰等大臣们的死罪，将他们全部贬为了地方官，狄仁杰被贬到了彭泽，担任县令。此后，因为狄仁杰素有才能，魏王武承嗣多次请求诛杀狄仁杰，除掉祸患，但都被武则天拒绝了。武则天一生崇信佛教，晚年时，想要命人铸造一座浮屠佛像，需要花费数百万的钱财，因府库中的钱不够，便让全天下的僧人每日施舍一钱来帮助自己建造，狄仁杰进谏说：“动工建造这么大的工程，一定会耗费许多人力，现在正是农忙的时候，百姓的庄稼不会从天上掉下来，终究是要从地里长出来的，这么做损害的一定是百姓，如今边境尚未安宁，陛下应该放宽徭役政策，免去不需急办的事务，即使雇请工匠劳作，也不应该耽误农时呀，如果这样做的话就是放弃了国家的根本，铸造佛像，既费官府库财，又耗人力，如果哪天一方发生灾难，到时又用什么去救济呢？”武则天听了狄仁杰的意见，放弃了这个想法。
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