于帝祝融三十二年（丙寅，前4795）孟春生下一子，以姜为姓，从母为烈山氏，从父号神农氏。
神农出生之地名潬渚，位于今河南洛阳市伊川县境内。
神农少年时，母亲女登经常带他到常羊山游玩。母亲告诉他，山上哪些植物有毒，哪些植物无毒。无毒的植物可以供人充饥，有毒的植物会把人毒死。
母亲细心地传授他如何区别那些有毒和无毒的植物。把平生所掌握的所有知识毫无保留地传授给他。后来神农把这些知识应用到了医药研究上，创立了中国最早的医药学说。
神农十七岁时，母亲见他热心于医药事业，便把他送回到神农氏祖先的发祥地秦岭，让他去那里专门研究医药。
当时神农居住在秦岭下的一个小村子里，每日虚心向父辈学习，不辞辛苦翻山越岭采集各种植物进行研究。
古时的秦岭动植物丰盛，有各类动植物数千种，是一处天然的生物园。神农在这里先后考查了上千种各类动植物，多次爬上海拔3767米的太白山。
太白山是秦岭的主峰，也是关中群山的最高峰，不仅山势险峻，还时常有虎豹豺狼等猛兽出没，在山上采集十分危险。
神农克服重重困难，历时三年取得了丰硕的成果，他发现了数百种有药用价值的动植物。
后来，他用这些动植物的药用部分为人、畜治病，取得了显着的效果。神农是位有心的人，他把每次治病的经验用刀笔刻写在特制的陶片上（陶书），给后人留下了宝贵的医药知识，这便是中国远古最早的医药书籍。
当时神农所刻写的”陶书”使用的是上古符号文字，这种符号文字至黄帝时期便明令废除了。
黄帝推广和使用仓颉氏总结民间经验发明和创造的象形文字和甲骨文，禁止使用符号文字，符号文字因此便逐渐失传了。
大约是后来神农的后人曾用象形文字译出了一部分，但还有大部分没被译出来。那些没有译完的陶书有的被毁坏，有的伴随着书的主人深埋于地下，成了永远的秘密。
古史传说中记载，说炎帝神农出生在礞峪（今陕西宝鸡市北约5公里），经专家学者考证，实属误传。
神农之世前后共十七代，除第一代是出生在秦岭，其余皆出生在洛水流域。
礞峪出生的神农很可能是第一代，但第一代神农并未称帝，更与炎帝扯不上关系，因此只能是因同为神农称号而误传。
神农二十岁时母亲去世，他匆匆赶回洛水河畔的出生地，与族人以简朴的古礼将母亲安葬在伊水河畔，尊称她为彭婆。其地如今仍称彭婆镇。
神农安葬完母亲之后，因其才能出众，被族人推选为烈山氏首领。
神农是一位心中只有天下和人民的圣人。为了造福于人类，他在深入研究医药学的基础上，又开始研究粮食的种植和生产工具的改革。
在神农以前虽然已经有了早期的农业，但种植的粮食作物很稀少，只有麦类和水稻，而这两种作物又只适应土质肥沃的平原和水源充足的地区，山地和高原丘陵之地根本无法种植。
神农离开烈山独身往各地各部落走访，先后考察了大小数百个部落，行程数千里，他学习和吸收各地的种植经验，总结出了五谷（稻、黍、稷、麦、菽）的种植和栽培方法，然后向各部落推广。神农的名声很快便传遍了大江南北，黄河两岸。
神农传播五谷的事后来被神话了。
五谷的种植虽然是神农总结前人的经验而发明的，但他的功劳是不容抹杀的；把一切功劳都归给天和神，这不仅抹杀了神农的功绩，也完全忽视了人类的智慧和创造能力。
神农不仅传播和推广了五谷的种植，还发明了耕种用的农具。
史书记载：他”削木为耜，揉木为耒”，制造出了人类最早用来耕地的犁。他指导人们开荒种田，从事农业生产，使中国的原始农业有了进一步的发展。
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