二月初的默海北岸依然冻着一层薄冰，白天太阳会晒化一部分，夜晚又重新冻了回去，这场昼夜之间的拉锯战要一直持续到四月才算完。
默海，这个芒夏大陆最大的湖泊，也是大陆唯一以“海”命名的湖。它在冬季的水面也像大海一样是发黑的深蓝色。湖面上分布着星罗棋布的岛屿，它们是货轮和空艇的补给站，也有一些成了湖匪的窝点。他们通常在夜间行动，攻击空艇的甚至敢在白天动手。每一座岛屿就像独立的山头，不属于任何组织，各个湖匪帮派之间也会发生火并。一旦不想在某个岛上混下去，他们就会选择干掉头领，或者跑到另一个岛上，丝毫没有“忠诚”的观念。一直以来，列强、军阀、恐怖分子、邪教徒，起义军、复国义士、寒冬游骑兵……无论目的是卑劣还是崇高，都曾拉拢过他们，都没有达到目的。至今，这群真正的“自由”人还在兴风作浪。
默海也为其他势力提供了庇护。例如，伊什何升天1384年，小国沃涅米被瓜分后，一些军阀跑到了这里的岛屿上建立了流亡政府（没有得到任何国家的承认）。他们在五十多年间已经被基本剿灭了。
也有特工传回信息，“反工业联合会”在默海水下建设了一个秘密基地，据说他们就在那里批量克隆冬妖——精灵死后形成的僵尸。精灵都有特定的寿命，一般能活几千年甚至上万年，即使变成了冬妖，也无法被杀死，只能被驱逐。但是“反工业联合会”（简称OIA）克隆的“冬妖”却是能够被杀死的。
冬妖是一种没有理智的死物，它们会运用“寒火”毁灭挡在路上的任何生物。聚集在一起的时候，它们还会向空中发射“涅斯亚”，一种冰流星。冬妖的进攻范围也无法被预测，根据几百年来魔法师们的研究，它们似乎能够被生物的某种能量所吸引，就像飞蛾扑火。另外，芒夏大陆规律性的冷季和瘟疫也要拜它们所赐。冷季带来饥荒，饥荒和瘟疫一起带来战争。以默海为界，大陆东境和西境的地区冲突始终处于此起彼伏的状态。
对付冬妖的志愿组织——寒冬游骑兵，分出了一股部队常年在默海北部诸岛保持着戒备状态。从前，冬妖会通过注入默海的大河，深入芒夏大陆南部的人类居住区。由于默海两岸各国（甚至芒夏北方各国）常年关系紧张，无法团结，很多时候只有这支“最不像军队的军队”抵抗他们。由于寒冬游骑兵的经费全靠各国的捐款，近一百年，冬妖又始终保持沉寂，默海北岸、东赫洛和北方邦联国家都渐渐放松了警惕，也减少了捐赠金额。这样一来，由于志愿性质、军纪约束和逐年减少的经费，寒冬游骑兵的规模也缩小到了全盛时期的五分之一，现在依然不断有人退出。能留下来的，已经是那种凤毛麟角的理想主义者了。
1443年9月1日，阿尔尼支持的西赫洛军越过“沃夫林根停火线”，第三次赫洛战争爆发。东赫洛的南方重镇乔格亚在坚守了接近两个月后终告陷落，西赫洛又从西线发动进攻，打下了几个矿场，眼见要像钳子一样夹碎东赫洛这个“榛子”，吃掉它的首都希斯这颗“榛仁”。然而，东赫洛背后也有埃卡王国，它借着秋雨守住了希斯前方的两道河流，甚至把西线又往西南推回到原来的停火线附近。
（根据《莱德瑞亚邮报》的说法，OIA组织在当地克隆冬妖进行细菌实验，克隆冬妖的气息吸引了真正的冬妖，它们用冰流星在西线地区发动了无差别的突袭，致使两方都不得不把兵力投入到东线去。）
在战争初期，西赫洛军就炸毁了一部分向北方运粮的铁路，后来又控制了公路，东赫洛以北的一串城邦国家由此陷入了危急状态。这些国家所处的地区一年只有四个月能种植农作物，几乎全靠向芒夏各国进口粮食。而且因为信仰不同，向芒夏西境买粮要交一笔很高的“教廷税”，所以他们的粮食一般都是从埃米林、纳里尔和东方的汶夏大陆采购的。埃米林与北方邦联国家接壤的地区全是山地，大宗货物只能经由东赫洛运过去。切断了运粮铁路和公路，就等于断了所有北方邦联国家的生路。为此，他们不惜集结军队进入赫洛平原——储备的粮食只够坚持两个月了。
1443年12月26日，交战各方在希斯进行了谈判，寒冬游骑兵呼吁停火，集中力量应对即将到来的冬妖大规模袭击。但是他们的呼吁被所有人搁置了。最终，由于冬妖的出现，寒冬游骑兵的陆战部队不得不撤出赫洛平原，退守冰墙山脉与北方邦联的各个公国。
1443年12月，寒冬游骑兵以国际组织的名义拨款，向大陆西境国家紧急采购了主粮和蔬菜（这样各城邦就不必交教廷税）。1444年1月5日起，开始采购第一批物资。这些物资将由默海航线运到冰墙山脉南麓，名义上是直达寒冬游骑兵总部星堡，实则被分给北方各邦和东赫洛的平民庇护所。根据索尔修国家广播公司的消息，为确保这条交通线的安全，寒冬游骑兵派出了它现存二级攻击空艇中的2艘。“他们不惜一切代价要保护背后的金主。”记者在新闻稿里写道。
在湖中一个狭长如鱼形的大岛——王座岛的滩边，从空中向下俯视，能看到两个蚂蚁一样的青年人在赶路。他们都穿着当地居民的外套，背着步枪，都是二十岁上下的年纪。一个中等个子，长得偏瘦，赭石色的头发不听话地支棱着；一个比他稍矮，黑发，剃了寸头，体型精干，肤色微黑。从他们没有扣紧的外套下面，隐隐约约能看到寒冬游骑兵空舰员的冬制服——藏青色的水手服。
他们一路大声谈论着战争形势，也不顾忌会被谁偷听去，实在很难相信在砾石滩附近还会有人活动。天地之间一片死寂，惨白的石缝里只有枯草随着干燥的风哆哆嗦嗦地发着抖。他们的争论，并不是为了交流意见，而是为了强打精神，继续向前赶路。
寸头的小伙子大声对他的同伴说：“你看，今天没有轰炸机，啊？”
他的旅伴回应说：“反正东赫洛飞机越境轰炸了阿尔尼，阿尔尼给埃卡的最后通牒已经见报了，你就继续幻想吧，蒙瑞！”
忽然，一声尖啸打断了他们的争论。蒙瑞抬头张望，只见一架飞机目空一切地往南方飞去，它的尾部还拖着一束金色的光。
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