贞启帝面色阴沉地开口说道：“来人呐！立刻将这四皇子押入死牢，三日之后，斩首示众！”说罢，他微微侧头看向一旁的崔炎，眼中闪过一丝复杂的神色，缓声道：“崔炎啊！想当年你跟随朕南征北战，打下这片江山，也算是立下了赫赫战功。念及旧情，朕今日便赐你一个体面的死法，你就在这朕的金阮殿内自行了结吧。”
崔炎的目光好似裹挟着千般情绪，又缓缓落向四皇子，那眼神极为复杂，有不甘，有决绝，还有一丝难以言说的解脱。随后，他缓缓俯身，伸出手握住那柄佩剑，冰冷的触感顺着指尖攀爬，让他的手微微一抖。他稍一用力，将佩剑抽出剑鞘，那剑身反射出刺目的寒光，映照在他愈发苍白的脸上。
他深吸一口气，把剑刃稳稳架在了自己的脖子上，喉结滚动，似是咽下了最后一丝犹疑。紧接着，他猛地闭上双眼，身子骤然用力一扭，刹那间，鲜血飞溅，他就像个被抽去了丝线的木偶，毫无生机地直直倒在了地上，扬起一小片尘土。
这边的动静刚落，四皇子也被如狼似虎的侍卫押解着往远处走去。贞启帝这才从阴影处现身，缓缓踱步至众人跟前。他的目光径直锁定孟皓清，满是疼惜地轻声唤道：“益合，此番可受苦了。”那声音里透着几分疲惫，几分愧疚。
说完，他又把视线投向太子与李肖，微微叹气后说道：“你们俩也没少遭罪，去瞧瞧皇后和萱灵吧。她二人被困在寝宫好些日子了，心里定是极为想念你们。”太子与李肖赶忙抱拳，身姿挺拔，礼数周全地行了一礼，而后齐齐转身，朝着后宫的方向大步走去。临行之际，太子像是想起了什么，脚步顿住，回身深深地看了一眼孟皓清，嘴角轻轻上扬，露出一抹意味深长的微笑，那眼神仿佛藏着千言万语，孟皓清心领神会，微微点头示意。
贞启帝负手而立，仰头望向澄澈的天空，感慨道：“益合啊，走！陪朕在这皇宫里走走吧。朕被囚于那暗无天日的密室之中，日子久得都快忘了时日。周身的湿气越发重了，腿疾也频频发作，此刻阳光正好，陪朕去晒晒太阳，活动活动筋骨。”
孟皓清闻声回头，目光温柔地扫过陈锦初以及赵湘和舒玉婉，压低声音叮嘱道：“你们三个先随着他们回探清府吧，无需担忧，我去去便回。”言罢，他疾走两步，身姿矫健地跟在了贞启帝身后。
一路上，唯有脚步声在空旷的宫道上回响，二人皆沉默不语。贞启帝双手背在身后，步伐悠然，每一步都似在丈量这巍峨皇宫的岁月；孟皓清则不紧不慢地跟在其后，身姿沉稳又恭敬。不知不觉，二人走到了繁花似锦的花园。
贞启帝停下脚步，微微侧身看向孟皓清，眼中满是好奇与探究：“益合啊，同朕好好说说，你究竟是何时察觉到太子乃是四皇子假扮的？”
孟皓清手中折扇轻摇，嘴角噙着一丝淡淡的笑意，不疾不徐地说道：“陛下恕罪，此事干系重大，臣现下还不便告知。待今晚臣与四皇子见过面后，定会将整件事的来龙去脉梳理清晰，写成折子呈交陛下御览。”
贞启帝先是一愣，随即仰头哈哈大笑起来：“哈哈哈哈，哎！你这小子，和你爹当年一模一样，做事从来都是这般滴水不漏、严谨细致。”笑声渐歇，他微微蹙眉，神色变得凝重起来，轻声问道：“益合啊，你心里可曾埋怨过朕？怨朕把这些险象环生的棘手之事统统交予你处理？又或是怨朕自作主张，硬将宁儿许配给你？”
孟皓清手中折扇摇得越发从容，神色坦然道：“陛下，君为尊，臣为卑，食君之禄，担君之忧，何来怪罪一说？陛下之令，便是臣之使命，臣定当全力以赴，绝无二话。 ”
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