此段历史发生在公元1398年至1401年，主要讲述建文皇帝朱允炆上台后，还没有稳定住根基，就着急削藩，前期还不错，顺利削掉几个，但遇到燕王这个硬茬，引起了“清君侧”的靖难之役。
这个时期，世界历史上，较为平静，1398年，北欧卡尔马联盟建立；15世纪初，南斯拉夫拉古萨正式成为城市共和国，受奥斯曼帝国的保护，国力达到高峰，是当时亚德里亚海唯一能与威尼斯匹敌的城邦。
朱允炆流亡期间有诗道：牢落西南四十秋，萧萧华发已盈头；乾坤有恨家何在？江汉无情水自流。长乐宫中云气散，朝元阁上雨声收。新蒲细柳年年绿，野老声吞哭未休。看着这场景，不知这年轻的皇帝是否为自己草率的削藩而后悔。
上回书道，明太祖朱元璋死后，其孙子建文皇帝朱允炆登基，并下了个命令，说要实行三年的丧期，但国家大事还不能耽误。有个叫卓敬的哥们儿，悄悄地给皇上递了个小纸条，建议限制一下那些王爷们的权力。结果这纸条跟石沉大海似的，连个泡都没冒。
这不，燕王、周王、齐王、湘王、代王、岷王这些王爷们，一个个跟商量好了似的，开始互相撺掇起来。齐泰和黄子澄这俩人，首先跳出来说要削弱王爷们的势力。齐泰想先从燕王下手，黄子澄呢，觉得应该先剪除燕王的党羽。于是，皇上派了李景隆去河南，把周王和他的世子、妃子们一股脑儿地抓起来，送到了京城，周王就从王爷变成了平民百姓，还被发配到了云南。
燕王一看周王这待遇，心里头那个急啊，赶紧挑选了一批壮士当护卫，名义上是追捕逃兵，实际上是招揽奇人异士。就说这浙江鄞县的袁珙，是个相面高手。有一天，道衍和尚在嵩山佛寺溜达，碰到了袁珙。袁珙一瞅道衍，就说：“嘿，你这胖和尚，眼睛三角还带白点儿，跟病虎似的，肯定是个爱杀人的主儿，将来肯定是刘秉忠那样的人物！”道衍一听，高兴得跟中了彩票似的，立马把袁珙推荐给了燕王。
燕王呢，也不含糊，把袁珙请到燕地，还故意穿了便装，混在卫士里头，跟袁珙在酒馆里偶遇。袁珙一见燕王，立马就跪下了，说：“殿下，您怎么亲自来了？您将来可是太平天子啊！”燕王一听，美得跟朵花似的，把袁珙安排在道衍的僧舍里，天天好吃好喝供着。
还有四川岳池的程济，也是个能人，会算卦。他上书说北方要有兵乱，还说是明年。朝廷一看，这不就是瞎扯嘛，把他抓起来，准备咔嚓了。程济说：“陛下，您先把我关起来，要是明年没兵乱，再杀我也不迟啊。”于是，程济就被扔进了大牢。
燕王进京朝见皇上，大摇大摆地走皇道，上了台阶也不跪。监察御史曾凤韶看不下去了，弹劾燕王不敬。皇上说：“都是自己家人，别计较了。”户部侍郎旧敬私下跟皇上说：“燕王这人，聪明绝顶，跟先帝一个模子刻出来的。北平这地儿，可是块风水宝地，金朝、元朝都是从这儿起来的。不如把他封到南昌去，断了祸根。”皇上也没听。
燕王一回家，就装病，一装就是好久，后来还越装越像，说是病得快不行了。太祖皇帝周年祭的时候，燕王派世子高炽和他的两个弟弟高煦、高燧来京城。齐泰、徐辉祖想留下他们当人质，徐增寿却力保他们没问题。皇上就让高炽他们回去了。燕王一听，乐得跟啥似的，说：“这是老天爷在帮我啊！”
皇上又派人去抓湘王柏，湘王一看，怒了，一把火把宫殿烧了，连带着美人儿一起烧，自己骑着马，拿着弓，一头扎进火海里，壮烈牺牲了。还有岷王梗、齐王榑、代王桂，也被贬成了平民。
燕王的护卫倪谅，又告发了燕王的手下周铎等人的阴谋，说他们想造反。这些人被抓到京城，全给咔嚓了。皇上还下了道旨意，责备燕王。燕王呢，干脆装疯卖傻，跑到集市上，抢酒喝，胡说八道，有时候还躺在泥地里，一个多月都不醒人事。张昺和谢贵来探望他，大夏天的，燕王围着火炉直打哆嗦，说：“冷啊，真冷！”在宫里也是拄着拐杖走路。朝廷一看，这家伙是真疯了，也就不太在意了。
可燕府的长史葛诚却私下告诉张昺和谢贵：“殿下根本没病，你们可别松懈啊，万一出事儿，可就来不及了。”张昺和谢贵一听，更急了。齐泰又奏请派内官去抓燕府的人，还秘密命令北平都指挥使张信去抓燕王。张信一听，吓得不行，回去跟老妈商量。老妈说：“不行，你爸活着的时候就说过，王气在燕地，王者不死，你不是他的对手。”张信一听，觉得有理，就跑到燕王府去请见。燕王一看他来了，赶紧装成中风，说不出话来。张信说：“殿下，您别装了，有事儿跟我说。”燕王还是装病。张信说：“殿下，您真没意思吗？我可是奉了密旨来抓您的。”燕王这才说实话，赶紧把道衍和尚叫来商量。这时候，屋檐上的瓦片掉下来摔碎了，燕王不高兴了。道衍和尚说：“这是天意，让殿下您换黄瓦呢！”燕王一听，高兴了，跟道衍和尚定下了大计。
燕王这时已经是危机四伏，谢贵和张昺带着大军把燕王府围了个水泄不通，还用木栅栏把端礼门给堵上了。燕王一看，急眼了，赶紧呼叫护卫指挥张玉、朱能等人，带着八百勇士来救驾。燕王说：“他们人多势众，咱们这点兵力，咋整啊？”朱能一拍胸脯，说：“擒贼先擒王，先把谢贵和张昺给抓了，剩下的就好办了。”燕王一听，点头称赞：“好主意，咱们得智取。现在奸臣派内官来抓咱们的人，咱们就来个将计就计。”于是，燕王就让内官去叫谢贵和张昺，说是有事儿要找他们。这俩哥们儿也没多想，大摇大摆地就进来了，结果被壮士们给绑了个结实。这时候，两旁的伏兵也都冲了出来，把葛诚也给拽下了殿。燕王扔掉拐杖，站了起来，大声说道：“我哪有病，都是被你们这些奸臣给逼的！”说完，就把谢贵、张昺、葛诚都给咔嚓了。
围城的士兵一看这架势，都吓得魂飞魄散，纷纷溃散。燕王趁机占据了北平。他还拿出太祖皇帝的祖训来说事儿：“祖训上说，内有奸臣，藩王可以起兵清君侧。”于是，燕王就以诛杀齐泰、黄子澄为名，废除了建文年号，还是称洪武三十二年。他还把自己的军队叫做“靖难军”，任命张玉、朱能、邱福为都指挥佥事。然后，燕王给皇上写了封信，请求诛杀奸臣齐泰、黄子澄，结果皇上大怒，把燕王的属籍都给削了。
燕王一看，这皇上是不打算给自己留活路了，那就干吧！他派张玉去攻打通州，一下子就攻破了。接着，燕兵又攻陷了怀来，开平、龙门、上谷、云中的守将也都纷纷投降。
这时候，皇上正跟方孝孺等人讨论周朝的官制呢，他觉得北方的军队不足为虑。黄子澄却担心地说：“北兵一直都很强悍，如果不早点防备，恐怕河北就要失守了。”于是，皇上就让耿炳文带着大将军的印信，以李坚、宁忠为左右副将，率领三十六万大军北伐。还派了安陆侯吴杰、江阴侯吴高等人率领军队一同进发。程济也被提拔为军师，护送将领们北上。大军号称百万，分几路并进，直捣北平。皇上还下令让山东、河南、山西三省合力提供军饷。他还告诫将士们：“一家人打仗，那是最不仁道的事情了。你们一定要体会这个意思，别让我背上杀叔父的恶名。”
耿炳文到了真定，就带着部队在滹沱河南北分营驻扎。徐凯率领十万大军驻扎在河间，潘忠驻扎在莫州，杨松率领先锋九千人驻扎在雄县。燕王一看，这是个好机会，趁着他们中秋佳节防备松懈，亲自率领军队攻破了雄县，杨松和他的九千勇士都战死沙场。燕王又料到潘忠在莫州，肯定会来救援，于是就在桥边设下埋伏，藏在水里。果然，潘忠等人来了，燕王率军迎击，埋伏的军队也冲了出来，潘忠腹背受敌，想跑过桥去，结果被生擒活捉。燕王又率领军队直奔真定，耿炳文的部将张保前来投降。他告诉燕王，耿炳文有三十万大军，先到的有十三万，分营驻扎在滹沱河南北。
燕王一听，心想：如果我带着军队去攻打北岸，那南岸的军队肯定会渡河来救，到时候就难打了。于是，他就好好安抚了张保，让他回去告诉耿炳文，说雄县和莫州都败了，让耿炳文把军队合并起来。张保回去后，就骗耿炳文说，他被抓了，然后偷了一匹马逃回来了。他还说，燕兵马上就要到了，如果河南的军队移到北岸，就可以合力御敌了。耿炳文一听，觉得这个主意不错，就移动了军营。结果，燕王派张玉、谭渊、马云、朱能等人率领军队猛烈攻击。燕王还派出奇兵从背后出击，沿着城墙夹击，横穿南阵。耿炳文大败，逃回真定，被斩杀的人将近五万，淹死的更是不计其数。
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