回去之时轻车熟路，珈兰到时，院中的战斗早已结束多时，两间厢房房门大开，大堂里头也是一片杂乱的模样，好似刚被洗劫过一般。院子里横七竖八地躺了不少人，可无一是相熟的，她下意识地侧眸望去，见楚恒原先在的厢房里并无人守候，又瞧着二公子那儿聚了许些人，以为楚恒也在那头，一时未多想，便提了手中的小包袱径直迈向二公子那头。
“兰儿？”小寒第一个瞧见珈兰的身影，欲言又止道，“你……回来了？”
“嗯，刚回来。”珈兰低头扫了一眼，几乎每个人的衣袍上都沾了许些血迹，小暑和大暑瞧着受了不少刀伤，实是匪夷所思，“主上呢？”
她一走近，才发觉这里的气氛阴沉得令人窒息。
空气中弥漫着淡淡的血腥气，院子里有一处整齐地码放了几具老者和妇孺的尸身，看着有些眼熟。珈兰目光一扫，才发觉这些人都是先前楚恒照着万民书上名册寻来的证人，如今一个个没了生息，齐齐排开在大堂外。
一个不多，一个不少，大都死于刀伤。
小寒闻言，见珈兰目光右移，张了张口，还是没出声儿，神色有些不大对劲。
“你身上血腥气重，去洗一洗再来吧。”大寒借口道，伸手接过她手中的小包袱，“隔壁厢房没人，让小寒同你一道儿去，打了水净面再来吧。”
大寒清楚她的习惯，便想着先把她支开，也好让他们几人喘口气。
珈兰颔首，没去瞧楚煜厢房里的情景，只瞥了眼小寒，示意她一道儿向隔壁走。大寒无言回眸，望向屋内茫然独坐的楚煜，心中何尝不是千头万绪理不干净。小寒刚搀上珈兰的手臂，珈兰垂眸间，竟瞧见小寒挽着自己胳膊的手背上有一道又细又长的血痕，瞧着还是鲜红未结痂的模样，必是新伤。
这世上，怎么会有如此巧合的事情？伤口位置重合，伤痕宽度与她背上的软剑宽度亦重合，且小寒身上有一股淡淡的金疮药香气，这更让珈兰确认，小寒的伤口一定是今日所就。
珈兰意识到不对，甩开了小寒的手，猛地一回头，目光如针扎在大寒身上。
“我方才问，主上呢。”她警惕心重，复又问了一句。
众人默然不答。
珈兰全身一霎时紧绷得如石头一般，心中沉堕得像是灌了铅。她目光在大暑和小暑身上一扫，眼神微眯，回身缓步走向大寒，摇着头问道：“我问，主上呢？”
大寒缄默。
他们身上都是刀伤，唯独大寒毫发无损，不过衣着上沾染了些旁人的干涸血液。这其中受伤最重的当数小暑，如今他已有些昏沉头晕的模样，想来是伤口渗血过多，已有些体力难支，全靠大暑在一旁撑着他。
珈兰慌了，三步并两步地奔向楚煜的厢房，推开了立在门口的大暑和小暑，可屋子里独独只有一个楚煜，再无旁人。
悠然小院，日光倾斜，不远处的灶间柴火已然熄了。
她深深喘了口气，果然空气中没有那一缕熟悉的墨竹清香，方才入内之时已然确认过另一间厢房的空白，大寒他们又这般顾左右而言他……
“他人呢？”她又问了一嘴，唇瓣微颤。
“此事是我不好，”楚煜知她是楚恒贴身的婢女，见她如此慌乱，想来怕是身份不一般，“没注意到螳螂捕蝉，黄雀在后，引来了许多死士和山匪。三弟他……怕是被抓去了。”
珈兰双腿一软，幸好大寒一把将她捞住才没能跌在地上。
“兰儿，你别急，我们正在商议此事，先让小寒陪你去净手，随后我们一同去找。”大寒安慰道。
珈兰心中虽乱，可脑海中依旧一遍遍过着离开前的景象，她强忍着眼眶中的泪水，轻声问责道：“我离开时，嘱咐过他，要他有事一定要叫人，小寒姐也是守在门口的。二公子轻飘飘的一句，方才又同他们杵在这儿这么久，连一句解释都没有吗！？”
“兰儿！”大寒说着，提高了些声线，可见她这般失态还是有些于心不忍，“二公子前，不得放肆。”
“好。”她说着，理了理情绪直起身子，推开了大寒的手臂，冲着二公子咬牙道，“我去净面更衣，回来时，我希望你能给我个交代。”
言毕，珈兰甩袖而去，一把扯下了面上沾了血的白纱，脸色苍白得骇人。小寒见状慌忙跟了上去，随她一道儿进了屋内，小心翼翼地落了闩。
大寒见状，叹了口气。
“大寒不必如此。”楚煜眼见他们几人起了争执，不由劝道，“那姑娘应是太过在意三弟方有如此行径，也是出于好意。只是如今，我们还是得先想个法子，确认三弟的行踪。”
“我知二公子善念，可事发之时，我等皆守候在二公子身畔，实在不知主上那儿发生了何事。”大寒回道，“况且此次袭击二公子之人，皆是训练有素的死士，人数之多，实在超出我等想象。”
“幸亏你们在，也亏得三弟有心。”楚煜说着，叹了口气道，“只可惜，这万民书上好不容易搜罗的几个证人，尽数折损了。”
“二公子若是担忧城中事务，不如让大暑和小暑护送公子回城，恰好他们二人也去医馆找大夫瞧一瞧。”大寒作揖行礼道，“我和小寒需留在此处查询一番，一路还得有劳二公子替属下关照了。”
“这是应当的事，你们护了我性命，这不过举手之劳。”楚煜说着，随手拿起桌上那份沾了血的供词，起身点头示意道，“那，我就带着他们二人先走，三弟的事，你们若是有了任何消息，一定要来城中寻我，稍后回城，我也会派一队人马来帮忙。”
“恭送二公子。”
楚煜瞧了大寒一眼，终还是叹了口气，带着大暑和小暑二人乘上了回城的马车。大寒脑中杂乱，实是不想多花精力去应对二公子，干脆顺着他的话将他送走，好给自己留些时间盘算此事的来龙去脉。
大寒一步跨进屋内，将手中沾了些血气的包袱扔在桌上，泄了气般瘫坐在小圆凳上。他抬手斟了一盏茶，目光一垂时，瞥见包袱里木质腰牌的一角，心中震惊，立即扯开了结翻看内容。
包袱里塞了三四个二公子府的腰牌，两三块碎的黑色丝绸衣料，还有一支木质的普通直簪，一看就是男子之物。大寒心头一跳，再一次确认了一遍桌上的物件儿，心中的疑影更浓了几分。
珈兰是追着刺客出去的，若说遭到了围攻，能囫囵个儿的回来是自然好，可是再如何搜查，又怎么会搜查到二公子府的腰牌？而且方才交手时，他们厢房里的那几个死士实打实地是冲着二公子的性命去的，他又如何能安排了人，来取自己的性命呢？
此局错综复杂，恐怕不止是三公子和二公子深陷其中。若当真是二公子所为，他又为何要杀了那些于自己有利的证人，让自己陷入两难之地？大寒只觉得头痛，越想越觉得不对劲，不过心底还是对二公子存了些许怀疑，又由衷地庆幸方才送走了二公子，给他们几人争取了些时间。
究竟是哪儿出了错？大寒审视着桌上的数个腰牌，将他们一字排开，遂从自己怀中取出了三公子府的那一枚，比对着大小和材质。那些物件儿确是出自二公子府不假，是实打实抵赖不得的。
楚国的三位公子，府上都有豢养暗卫和死士，每一个身上都配备了沉香木制的腰牌，衣料也非普通家丁可比。而三位公子为了防备旁人仿制混入，分别在腰牌制作时安排了一处暗槽，一摸便知真假，再者沉香木本就名贵，木匠一做完就会烧了原先的那个模子，想一模一样地造一个出来，难如登天。
他这厢正思索着，珈兰已经气冲冲地带了小寒一道儿来，在屋外静静地瞧着大寒。
“你来了。”他抬了抬眼，显然已经明白了珈兰对二公子敌意的来由，用目光示意对面的座位，“坐。”
“你既已经瞧见了，便知道我为何方才对二公子有这番说法。”珈兰说着，提裙入内，捡了大寒对面的椅子坐下，“现在，我有许些事情要问你，你最好一字不落，和小寒姐说的毫无出入才是。”
大寒一怔，抬头望向小寒。小寒只耸了耸肩，冲着他摇了摇头，开口道：“事已至此，出了那么大的变故，你我瞒着毫无益处。”
“也罢。”大寒将自己的腰牌收好，直起了腰，一副接受审判的模样，“你问罢。”
“我要知道，今日兄长，和小寒姐，分别遇到的所有事情。”珈兰双目覆了一层水雾，声线夹杂了一丝哭腔，可眉宇间更多的是冷静和坚毅，“我们，相互之间没有隐瞒，方能尽快了却此事，尽早找到主上。”
大寒读懂了珈兰眼中奔腾不竭的意志，念及楚恒先前的吩咐，一时处两难境地之下，欲言又止。他轻叹了口气，抬头时，见小寒已经侧身关上了门，投来了一个肯定的眼神。
事情到了这步田地，确实已出现了太多的意外，连大暑和小暑都受了伤，小寒虽说不曾提及，可腰间那柄九节长鞭上，血槽里也是渗了血的，必是经过一场恶战而回。小寒闩好了门，取下腰间的长鞭，远远地抛到桌上，扔到那堆腰牌旁。
“兄长若有疑虑，”她缓步走来，半垂了眼眸瞧着那些腰牌道，“那就我先说。”
……
依楚恒的安排，小寒扮作刺客刺杀楚恒，引开珈兰之后，借着对地形的熟悉快一步换回衣衫赶回茶肆之中，应是刚巧能碰上刚走的山匪。小寒若再趁此机会追踪而去，不仅能接应楚恒，还能摸到山寨的具体位置所在，助府衙一举攻破此案。那时小寒快步穿过枫林，找了一条山间小溪洗去手背血迹，可她刚换下刺客衣衫，在口中塞了颗解药，正要给伤口涂外敷止血之物，背后就嗖地射出一支冷箭，正对她背后的心口位置。
小寒对此心中疑惑，但还是先行闪避了开去，那箭矢直直窜入了溪水下的泥土地里，颤了颤尾羽，不再动弹。她立即从腰间抽出长鞭，回身在林间搜寻，却是一无所获，甚至寂静的有些古怪。前几日刚落过雨的树林，干净得没了一丝声响，百兽蛰伏，除了拨弄树叶的细密风声外再无半点异常，可这正是最为异常之处。
她向前迈开一步，踩碎了几片枯叶，那些沉淀堆叠而成的落叶踩着柔软十分，沙沙地响个不停，精准地暴露了小寒的位置。美人蹙眉，一双妙目扫过眼前的灌木，继而再度迈出了下一步。
一连走了十数步，都无人现身，甚至连冷箭也后继无力般，无人再发第二支来。落在小溪中的那支箭再普通不过，是寻常猎户在城镇的铺子里都能买到的，自然也无辨认身份一说，敌暗我明，只能等待下一次的偷袭方有反转之力。若换作常人在此，过去许久了还无人出现，多少会以为是猎户的误伤，可此时关乎楚恒和楚煜的安危，小寒万万不敢马虎。
此箭一出，若是真有尾巴跟着小寒，而她不管不顾地带了回去，那可是死罪。
复又向前了几步，溪水之声稍远，小寒仰首观望着林间树杈的走向，准备借此隐匿身形。
“咔——”
身后有踩过枯叶之声！
小寒猛然回身，只捕捉到一个越过溪流的黑影，双肩瘦弱，腰线纤细，赫然是一名轻功极佳的女子。她提鞭欲追，可方走出几步，第二支冷箭便闻讯而来，直直插入她身前半步的枯叶之中，逼停了小寒的步子！
垂眸之际，小寒方注意到，她方才换下搁置在溪旁的一身刺客衣衫，没了踪迹。
溪流远远地从山林间奔来，若隐若现，若有若无，时而直脱脱地驰骋，汩汩潺潺；时而舔着河道碎石，羞羞涩涩，继而汇拢似玉带，水道渐宽，方成她眼前的模样。溪水清澈见底，带着淡淡的泥土气息，不断刺激着小寒的听力。
难道这些人偷袭于她，只为了顺走一件分文不值的老旧衣衫？小寒再如何思维迟钝，也不至于对此不多怀疑，更何况暗中之人连发两记冷箭，显然是为了和那女子配合来偷物件，真要是图那几文钱，何不等她离开了再取？非要急在这一时半刻么？
小寒一向不是个爱动脑筋的，最是看得明白直接的利益关系，此人偷走衣衫事小，可有人配合则不能认作琐碎杂务，毕竟她很清楚楚恒安排了多少人手围攻茶肆，更明白这些人手安置的地点在何处、来历如何、武功如何，不可能没来由地跳出一伙人来，只为了偷一件女子旧衣罢？
也就是说，这伙人，并非山寨之中派来的匪徒。
“姑娘难不成，以为自己逃得出去么？”身后的林中传来女子问询，小寒反而是松了口气，定了心神回身望去——
快步踏过枯枝之声，伴一记席卷冷风而来，剑光灿烂，斩钉截铁地刺向小寒的眉目，轰鸣的剑意仿佛将整座山林都铺满。小寒见状，松了卷着鞭身的两根手指，攥紧手柄，抬手便往前一甩，白蛇吐信般朝着来人卷去。此人身量轻捷不输方才那位，剑芒如潮，一招的余波旋即带出第二招，二人错身之间已是七八招相过，金属碰撞之声无比刺耳。
九节鞭趁其不备，莜地挥向来人右侧，小寒足尖点地跃起，手腕一抖，将长鞭圈转过女子周身，鞭上细细密密的倒刺和血槽在日光之下如星光璀璨，随着小寒的移动渐渐收紧。
溪如长鞭，时急时缓，随着山势，向远处延伸。
兜转之间，那女子以剑尖划过长鞭腹部，疾步退了开去，手腕一再控了剑，画着圈奋力缠着小寒的鞭子，不让她有脱身之法。对于小寒来说，武器一旦脱手，基本等同于直接认输，她的刀剑和匕首交战都未花费太多的心思钻研，唯独长鞭是打小在腾蛟阁练起的，可谓得二者合一之境。
饶小寒是老江湖，被长剑这样一缠，也是心烦意乱，当即飞身横踹出一脚，踢向那女子肩头，手中摁下了长鞭手柄处的一个暗扣。九节鞭身霎时松了下来，如被抽了骨架般软了身，小寒一脚踹出，借力后跃，手中稍一用劲，便将被锁的长鞭抽了出来。这女子也不是吃素的，另一手以掌心抵住了小寒踢来的一脚，将其向远处一抛，二人双双后撤，小寒暗扣一松，那长鞭又再度紧缩到一处，血槽交合，宛若新生。
“姑娘武器不凡，看来我不曾找错人。”女子冷笑一声，继而飞身又刺出一剑。
小寒闻言，手中蓦地起鞭迎敌，二人再度缠斗在了一块儿。她心中只觉讽刺，这女子过于轻敌，方才挡了一脚，跟没事儿人似的，竟还有精力说话。
“看来，姑娘对我的武器，很是熟悉。”小寒抽空回了一句，长鞭横甩而出，奔雷快电般冲着女子的额角冲去。她在楚恒身边数年，这武器也是工匠花心思最多之一，个中妙处岂是外头人能领会的？
但她素日里常用的招式习惯，必然也是暴露在阳光之下。
“不敢当姑娘熟悉二字。”女子侧身划过一剑，出声道。
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