话说宝钗听闻秋纹说袭人身体不适，心中一惊，急忙走进屋内查看。巧姐儿和平儿也紧跟其后，一同来到袭人躺着的炕前。只见袭人双手按着胸口，面露痛苦之色，难以忍受，忽然间气息断绝，昏厥过去。宝钗等人见状，赶紧用开水给她灌下，过了一会儿，袭人悠悠转醒，众人将她重新扶到床上躺下，同时派人去请大夫。 巧姐儿满脸担忧地问宝钗：“袭人姐姐怎么病得这么厉害？”宝钗解释道：“大前天晚上，她哭得太过伤心，一时头晕目眩栽倒了。
太太让人把她扶了回来，她就一直睡下了。因为外面事情太多，没来得及请大夫给她诊治，所以病情才加重成这样。”正说着，大夫到了，宝钗等人稍微回避了一下。大夫为袭人把了脉，诊断说是因为急怒攻心导致的，随后开了药方便离开了。 原来，袭人在迷迷糊糊中听到有人说，如果宝玉不回来，就要把屋里的人都打发出去，她一着急，病情越发严重了。大夫诊治后，秋纹去给她煎药。
袭人独自躺在床上，惊魂未定，仿佛看到宝玉就在她面前，恍惚间又像是看到一个和尚，手里拿着一本册子，正在翻看，还说道：“你可别错了主意，我已经不认得你们了。”袭人似乎想要和他说话，这时秋纹走进来说：“药煎好了，姐姐快吃吧。”袭人睁开眼睛一看，才知道原来是个梦，她也没跟任何人说起。 吃了药后，袭人便独自细细思量：“宝玉肯定是跟着和尚走了。上回他要拿玉出去，那时候就有想要离开的迹象，被我拉住后，他的样子和往常完全不一样，对我又推又搡，一点往日的情意都没有了。
后来对二奶奶也更加厌烦，在其他姊妹面前，同样没有一点情意。这分明就是悟道的样子。可是你既然悟了道，就这样抛下二奶奶，这怎么行呢！我是太太派来服侍你的，虽说月钱是按照屋里人的分例给的，但实际上我根本没有在老爷太太面前正式说明我就是你的屋里人。要是老爷太太把我打发出去，我如果一直守着，肯定会被人笑话；要是我真的出去了，又想着宝玉对我的情分，实在是不忍心。”袭人左思右想，觉得实在是难以抉择。想到刚才梦中“好像和我无缘”的话，甚至觉得“倒不如死了干净”。 谁知道吃了药之后，心痛的症状减轻了不少，她也躺不住了，只好勉强支撑着身体。过了几天，袭人就起来服侍宝钗了。
宝钗心里一直想念着宝玉，常常暗自落泪，感叹自己命苦。又知道她母亲正打算为哥哥赎罪，需要四处奔波、费心操持，她也不能不帮忙出谋划策，这些事情暂且按下不表。 且说贾政护送着贾母的灵柩，贾蓉则护送着秦氏、凤姐和鸳鸯的棺木，一行人到了金陵，先将灵柩和棺木妥善安葬。贾蓉还去安葬了黛玉的灵柩。贾政则忙着料理坟墓的相关事宜。一天，贾政收到了家书，他一行一行地看下去，看到宝玉和贾兰考中了举人，心里自然十分欢喜。
可后来看到宝玉走失的消息，又顿时烦恼起来，于是只得赶忙往回赶。 在返程的路上，贾政又听闻皇上颁布了恩赦的旨意，紧接着又收到家书，得知自己被赦罪并且恢复了官职，心里更加高兴，于是日夜兼程地赶路。 有一天，船行驶到毘陵驿这个地方，天气突然转寒，飘起了雪花，他们便将船停泊在一个清净的地方。贾政打发众人上岸去给朋友投帖辞谢，说自己即刻就要开船，不敢劳烦朋友们。
船中只留下一个小厮伺候，贾政自己则在船中写家书，打算先派人一大早把信送回家。 写到宝玉的事情时，贾政停下了笔。他抬头望去，忽然看见船头上微微的雪影中站着一个人，这个人光着头，赤着脚，身上披着一件大红猩猩毡的斗篷，正朝着贾政倒身下拜。贾政还没看清此人是谁，急忙走出船舱，想要扶住他，问问他到底是谁。 那人拜了四拜后，站起身来打了个问讯。贾政正要还礼，迎面仔细一看，不是别人，竟然是宝玉。贾政大吃一惊，连忙问道：“你可是宝玉？”那人却不说话，脸上的神情似喜似悲。贾政又问：“你若是宝玉，为何这般打扮，还跑到这里来？” 宝玉还没来得及回答，只见船头上走来两个人，一僧一道，他们夹住宝玉说道：“尘世间的缘分已经尽了，还不快走。”说完，三个人轻飘飘地登上了岸。贾政顾不上地面湿滑，急忙追了上去。
他看见那三个人在前面，却怎么也追不上。 只听到他们三人口中，也不知是谁唱起了歌：“我所居兮，青埂之峰。我所游兮，鸿蒙太空。谁与我游兮，吾谁与从。渺渺茫茫兮，归彼大荒。”贾政一边听着歌声，一边奋力追赶，转过一个小坡后，那三个人突然消失不见了。 贾政已经追得心慌气喘，心中惊疑不定，他回过头，看见自己的小厮也随后赶了过来。贾政问道：“你看见刚才那三个人了吗？”小厮说：“看见了。奴才见老爷在追赶，所以也跟着赶来了。后来就只看到老爷您，没看见那三个人了。” 贾政还想继续往前走，却只见眼前是白茫茫的一片旷野，一个人也没有。
贾政知道此事十分古怪，只好返回。 众家人回到船上，发现贾政不在舱中，便问船夫，船夫说：“老爷上岸去追赶两个和尚和一个道士了。”众人于是从雪地里沿着踪迹迎上去寻找，远远地看见贾政回来了，便迎上去接着他，一起回到船上。 贾政坐下后，喘息逐渐平稳，便把刚才见到宝玉的事情说了一遍。众人听后，便说要在这地方寻找宝玉。贾政叹了口气说：“你们有所不知，这是我亲眼所见，绝不是什么鬼怪。
况且我听到的那歌声，其中大有玄机。那宝玉出生的时候就衔着玉，本就有些古怪，我早知道这不是什么好兆头，只是因为老太太疼爱他，所以才养育他到如今。 就是那和尚和道士，我也见过三次：第一次是他们来说这玉的好处；第二次是宝玉病重的时候，他们来了，拿着玉念诵了一番，宝玉的病就好了；第三次是他们送玉来，坐在前厅，我一转眼的工夫，他们就不见了。我心里一直觉得很诧异，原以为宝玉真的有造化，有高僧仙道来护佑他。没想到宝玉是下凡历劫的，竟然哄了老太太十九年！如今我才明白过来。”
说到这里，贾政不禁流下泪来。 众人说：“宝二爷既然是下凡的和尚，那就不该考中举人啊。怎么中了举人之后才离开呢？”贾政说：“你们哪里懂得，大凡天上的星宿，山中的老僧，洞里的精灵，他们都有自己独特的性情。你们看宝玉，他何尝肯用心读书，可他要是稍微用点心，没有什么是学不会的。他的脾气性格也是与众不同。”说着，贾政又叹了几声。 众人便用“兰哥得中，家道复兴”的话来安慰贾政。
贾政随后继续写家书，把这件事也写了进去，劝家里人不必再想念宝玉了。写完后封好，立刻派家人送回家。贾政也随后继续赶路，这些事情暂且不表。
且说薛姨妈得知薛蟠获得赦罪的消息，心中又喜又忧。喜的是儿子即将归来，忧的是还需凑齐赎罪的银两。于是，她赶忙吩咐薛蝌去各处借贷，自己也四处筹措，好不容易凑齐了所需的银两。刑部收到银子后，核准了相关事宜，出具了文书，将薛蟠释放。 薛蟠出狱，母子、姊妹、弟兄得以相见，那份悲喜交加的心情自是难以言表。一家人抱头痛哭，诉说着分离时的思念与牵挂。待情绪稍稍平复，薛蟠一脸坚决，立下誓言：“要是我再犯以前的毛病，甘愿受杀头剐刑！”薛姨妈见他这般，又心疼又生气，赶忙去捂他的嘴，说道：“只要你自己能拿定主意，何必说这些血淋淋的恶誓！香菱跟了你吃了那么多苦头，你媳妇自己也把自己害了。
如今虽说咱们家穷了些，但起码还有口饭吃。依我的想法，就把香菱当作你的媳妇，你意下如何？”薛蟠想了想，觉得母亲说得在理，便点头表示愿意。宝钗等人也在一旁附和：“很该这样。” 众人这么一说，香菱顿时羞得满脸通红，急忙说道：“我服侍大爷也是应该的，何必如此。”然而，众人还是纷纷称她为大奶奶，对这一安排并无异议。薛蟠想到此次能获赦，贾家帮了不少忙，便打算去拜谢贾家。
薛姨妈和宝钗也一同前往。 到了贾家，众人相见，免不了一番寒暄。正说着话，恰好贾政的家人回来了，呈上书信，说道：“老爷不久就要到了。”王夫人忙让贾兰念给大家听。贾兰念到贾政亲眼见到宝玉的那一段时，众人听了，都忍不住痛哭起来。王夫人、宝钗、袭人等人更是悲痛万分，泪水止不住地流。 待大家情绪稍微稳定一些，又对贾政书信中“不必悲伤，原是借胎”的话进行了解说。有人说道：“与其做了官，万一命运不好，犯了事导致家破人亡，那还不如咱们家出一位佛爷呢。这也是老爷太太积德，宝玉才投胎到咱们家来。
不是说不顾后果的话，当初东府里的太爷修炼了十几年，也没成仙，成佛就更难了。太太您这么一想，心里也就好受些了。” 王夫人哭着对薛姨妈说：“宝玉抛下我走了，我心里还恨着他呢。我只是心疼媳妇命苦，才成亲一两年，他就狠下心走了。”薛姨妈听了，也深感伤心。宝钗更是哭得几乎昏了过去。 此时，男爷们都在外面，王夫人便说道：“我为宝玉担了一辈子的心，好不容易他娶了亲，中了举人，又得知媳妇有了身孕，我才刚高兴起来，没想到却是这样的结局！早知道这样，当初就不该让他娶亲，害了人家姑娘。”
薛姨妈劝慰道：“这都是命中注定的，咱们这样的人家，还能说什么呢？幸好媳妇有了身孕，将来生个外孙，必定有出息，也算是有个盼头了。你看大奶奶，如今兰哥儿中了举人，明年要是成了进士，不就做官了吗？她以前吃了那么多苦，现在也该享享福了，这也是她为人善良的回报。我们家姑娘的为人，姐姐您是知道的，她不是刻薄轻佻的人，姐姐您就别太担心了。” 王夫人听了薛姨妈的话，觉得十分有理，心想：“宝钗小时候就廉静寡欲，极爱素淡，所以才会有这样的遭遇，看来人生在世，真的是有定数的。宝钗虽然痛哭，但举止端庄，还反过来劝我，真是难得！只是没想到宝玉这样的人，在红尘中竟没有一点福分。”这么一想，心里也宽慰了许多。
可王夫人又想到了袭人，心中犯起了愁：“要说其他丫头，倒也没什么难安排的，大的可以配人嫁出去，小的就留在二奶奶身边服侍。可袭人该怎么安置呢？”此时人多嘴杂，王夫人也不好说，打算等晚上再和薛姨妈商量。 当天，薛姨妈担心宝钗过度伤心，便没有回家，留在宝钗房中安慰她。宝钗是个极明白事理的人，思前想后，说道：“宝玉本就是个与众不同的人，前世的因缘早已注定，没什么可怨天尤人的。”
她还将这些大道理说给母亲听。薛姨妈听了女儿的话，心里也踏实了许多，便到王夫人那里，把宝钗的话转述了一遍。 王夫人听后，点头叹息道：“要说我没什么德行，可偏偏有这么好的媳妇。”说着，又忍不住伤心起来。薛姨妈又劝慰了一番，随后又提起了袭人，说道：“我看袭人近来瘦得厉害，她心里一直惦记着宝哥儿。正房媳妇守节是应该的，屋里人愿意守节的也有。只是袭人，虽说算是屋里人，但她和宝哥儿毕竟没有正式成婚。”
王夫人道：“我正想着这事，打算等妹妹您来商量。要是放她出去，恐怕她不愿意，说不定还会寻死觅活；要是留下她，又怕老爷不同意，实在是两难。” 薛姨妈道：“依我看，姨老爷肯定不会让她守着的。而且姨老爷也不太清楚袭人的事，在他看来，袭人不过是个丫头，哪有留下的道理？姐姐您可以叫袭人本家的人来，好好嘱咐他们，给袭人找一门正经的亲事，再多陪送些东西。
那孩子心地善良，年纪又轻，也不枉跟了姐姐您一场，这也算是姐姐您待她不薄了。袭人那边，还得我去好好劝劝她。叫她家里人来的时候也不用告诉她，等她家里真的定下了好人家，咱们再打听打听，要是对方确实衣食无忧，女婿也长得 decent，再让她出嫁。” 王夫人听了，觉得这个主意不错，说道：“这个办法好。不然要是老爷冒冒失失做了决定，我岂不是又害了一个人？”薛姨妈点头道：“谁说不是呢！”两人又说了几句，薛姨妈便告辞王夫人，回到了宝钗房中。
薛姨妈瞧见袭人满脸泪痕，心中满是怜惜，赶忙好言相劝，用各种道理和事例来开导她。袭人向来老实本分，不善于言辞，薛姨妈说一句，她就乖巧地应一句。过了一会儿，袭人轻声说道：“我只是个做下人的，姨太太您瞧得起我，才跟我说这些贴心话，我绝不敢违抗太太您的意思。”薛姨妈听了她的话，心中暗道：“真是个柔顺听话的好孩子！”对袭人越发喜爱了。宝钗也在一旁，把那些大道理又说了一遍，众人这才各自安下心来。
几天之后，贾政终于回到家中，众人纷纷出门迎接。贾政看到贾赦、贾珍也都已回家，弟兄叔侄们久别重逢，大家围坐在一起，详细地讲述着分别以来各自的经历和家中的情况。随后，内眷们也都前来相见，只是一见面，大家难免又想起了宝玉，不禁悲从中来，伤心地落泪了好一会儿。 贾政见状，出声喝止道：“这都是命中注定的事，大家不必过于悲伤。如今我们在外要好好操持家事，你们在内也要相互协助，绝不能再像从前那样散漫懈怠。其他房头的事，各有各的安排，不用我们操心。
咱们本房的事，内宅里就全交给你了，一切都要按照规矩来办。”王夫人听后，便把宝钗有孕的消息告诉了贾政，还说打算把丫头们都放出去。贾政听了，默默点头，没有多说什么。 第二天，贾政进宫，向大臣们请示道：“承蒙圣上恩典，我感激不尽。但我还在守丧期间，不知该如何谢恩，还望大人们能给我指点一二。”众朝臣表示会代为上奏，请求皇上的旨意。皇上圣恩浩荡，很快就下令让贾政进宫觐见。贾政进宫谢恩后，皇上又降下了许多旨意，还询问起宝玉的事情。贾政如实向皇上回奏。皇上听了，觉得十分惊奇，下旨说，宝玉的文章清新奇妙，想必他是有过特殊经历的人，所以才能写出这样的文章。如果他愿意在朝中为官，是可以重用的。
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