刚入腊月，天气正是严寒时分，即便是在江庭国最南的辖境宣州，竟也已是白雪纷扬。 薄西洲一行来到宣州离商园侧门前时，这座闻名天下的园林当中已是人声熙攘。 从前面的轿子里，走下来了江庭国左丞相于莘。 只见他快步来到了薄西洲的轿子前迎她出来，一面道：“不知大祭司觉得可还好？” 那名唤薄西洲的女子，看上去约有二十八、九岁，一身海棠红色刺绣凤尾裙，外罩一件月华团锦斗篷。 她缓步从轿中走下来，站定后，道：“我并无大碍，于相不必担心。” 提起江庭国现任的大祭司薄西洲，江庭国百姓无不虔心礼敬。 十年前，乃是江庭国最为艰苦黑暗的时间。 先是在位的景平帝病重驾崩，年幼的新帝承启方才即位，不料隔年，在任的天机大祭司薄青临竟被高前国刺杀而死。 此事一出，江庭上下举国震惊。 于一国而言，君主固然重要，而神职大祭司却也是一国的精神象征。 虽然最初之时，大祭司的职责仅在于保护皇室安危，然而一年年一天天，战乱频繁民心不安，大祭司作为拥有强大神力的象征，对安定民心有着越来越大的影响力。 也因此，各国纷纷将大祭司一职正式化为了国家职位，位列百官之首，虽不直接参与国事，却有权对皇帝直言上谏，位阶之尊荣仅次于皇室。 因此，若说皇帝是国家的主心骨，那么大祭司，便是百姓的定心丸——他们深信着，大祭司的神力能够在这不歇的战乱中庇护于他们，给他们一方安身立命之所。 高前国刺杀薄青临成功后不久，便紧接着发动了对江庭的战争。 这接踵而来的打击，对江庭国百姓而言不可谓不巨大。 因此，一时之间，民心惶惶，举国上下都笼罩在一派惊恐氛围之中。甚至有人预言，不出半年，江庭只怕就要亡国了。 年方十九岁的神喻大祭司薄西洲，便是在这个时候即位上任。 褪去了平日里的一身红衣，换上为父守孝的素服，她在举国上下的不安和怀疑声中入驻了琼华阁。 于神职祭司而言，二十岁之后，术力的发展才能完全成熟。 而对于这个十九岁的少女，除了非议之外，没有人相信她。 战事蔓延不消，朝廷之内也对新君以及新任大祭司质疑不断。 薄西洲力谏新君放权于远征在外的大将军玄颇以及左卫将军袁靖弘，不要让朝堂非议左右战事；同时，薄西洲辅助新君承启帝彻查朝中不尊新君的反叛党羽，一网打尽后，斩其党首，以儆效尤。 此等雷厉风行、杀伐决断之势，令举朝上下半敬半惧，流言蜚语登时有所收敛。 待到一年之后，战事结束，江庭不仅收回了被高前国强占的封、越、饶三城，还成功跟高前签订了停战协议，纵然有着不少死伤，但也可谓大获全胜。 自此之后，新君地位被巩固，种种不安和质疑之声也渐渐消失殆尽，而薄西洲面对危机时如此强有力的姿态，也赢得了江庭上下的信任。 国民纷言，天定神喻，果然不同凡响。 只不过，近些年来，因为皇帝对琼华阁甚是倚重，朝堂上下不论政事军务，御批之后还要有琼华阁的签章，才可发布生效。 这一变革与先例不合，于是朝堂之中渐有种种传言流出，说是薄西洲利用大祭司之职操纵朝堂，颇有些挟天子以令诸侯之嫌。 江庭新帝承启帝，在九岁时便登基即位，到现今已有十年时间。 虽已于去年亲政，但是十九岁的年纪，尚未弱冠，真真还是一个少年。 只不过，亲政之后，不同于朝堂上的种种猜想，承启帝反倒更加倚重琼华阁，甚至有传言说，如今朝廷上下的政令，若无神喻大祭司的首肯，承启帝便连御批也不肯签。 这一传言，真真是震动朝堂！ 于是，便陆续有朝臣上书奏表，言道如今琼华阁中大祭司的职权太大，于祖例不合，希望承启帝削减琼华阁的权力，确保皇权安稳。 只不过，呈上去的折子，竟然一一都被承启帝驳回了。 御批只有两字：妄言。 这两字御批甚是严重，上书的大臣登时皆有些惴惴。只不过，承启帝也再无别的追究，只是云淡风轻的便过去了。 到如今，这样的传言时涨时消，众臣之间对承启帝和神喻大祭司之间关系的揣测也是纷纷。 不过，也因承启帝如此不支持不反对的态度，每年上表弹劾薄西洲的文书倒是间歇不鲜。 对于这些，薄西洲似乎都不甚介意，政务一样样经手上呈，再一样样签章送出，丝毫不见任何介意或是哪怕是做样子的避嫌。 今年入冬后，又有一波朝臣上书请愿，说是薄西洲在民间威信甚高，如今在百姓中间，薄西洲竟已被奉为神一般的存在，甚至超越了当今圣上。 承启帝那边说是震怒也不为过，薄西洲遂在这时候请旨，说是想出京走走，顺便旁观将在宣州开办的与高前、云纵的边境会议。 承启帝想必是一眼也不愿多看她，竟也准了。 于是，便有了今日这宣州一行。 这边，离商园外，那于莘看薄西洲脸色有些发白，心中自是焦急，又道：“今日天气这样冷，一会儿看来还要落雪珠儿，大祭司身体不适，当真应该留在驿馆休息的，若真是有了什么差池，下官要如何向圣上交代？” 薄西洲扶着一旁侍女白露的手，忍不住轻咳了两声，白露忙伸手去为她顺气。 之后，薄西洲仍是一笑，道：“无妨，若我当真死在了这里，皇上只会嘉奖于相，绝无交代一说。” 她本是玩笑话，于莘却登时吓出了一身冷汗，忙要行礼，道：“大祭司真真是要折杀死下官！便是借下官一百个胆子，也绝不敢做此等想法！” 薄西洲遂又笑了，道：“是我的不是，这玩笑有点过了。对不住，于相。” 那于莘直起身子来，打量着薄西洲淡笑的模样，道：“大祭司言重了，下官不敢当。”而后又道，“大祭司休息的院落已经在园中备好，请大祭司随下官移步。” 一座小巧院落，两合房舍，中隔一小块庭院，上植了两株枝干苍劲的白须朱砂梅。 一片皑皑的积雪中，盛开的梅花兀自夺目鲜艳。 薄西洲走进院子里，闻着梅花清幽的香气，微笑道：“这院子不错。” 于莘遂也笑道：“这两日会议都在这边，难免人多嘈杂，这个小院落在离商园的最西头，跟主园隔了一段距离，也安静些。大祭司可还满意？” 薄西洲道：“出京时我不是已经说了，我这次不过是个闲散人，出京来逛逛而已，于相此行乃是皇命钦差，来商讨边疆大议，绝没有在我身上操这些无用之心的道理。” 于莘遂笑道：“怎么会是无用之心？出京前圣上曾亲自召见叮嘱过下官，务必照料好大祭司这一路上的起居，绝不可有怠慢。” 薄西洲似乎有些惊讶之意，但很快便藏住了，只自嘲般笑道：“圣上竟然如此照拂，我这次出京来，当真是遂了他的意了。” 于莘稍稍顿了一下，似乎思索了一瞬，而后才轻声道：“大祭司多心了，属下相信，圣上并非此意。” 薄西洲缓步在庭院里走着，神态很是随意，不置可否地轻挑了一下嘴角。 不过，于莘却继续道：“大祭司，下官有一言，不知当讲不当讲。” 薄西洲停下脚步，回转过身来，心中飞速地忖度了一瞬。 她道：“自然，于相请直言。” 于莘的眼色瞥了瞥薄西洲身后跟随着的几个侍女随从，薄西洲遂冲自己的女官白露颔了颔首，道：“你们先去屋子里收拾吧。” 白露道了“是”，便带着身后侍女退下去了。 于莘似是又思索了一瞬，而后才缓缓开口，道：“这次边境修约，大祭司想必也知晓，并非是个一保无虞的事。从九年前跟高前签订边境条约开始，虽然再无大仗，但是零零星星的挑衅冲突还是不断。以大祭司的智慧，想必也清楚，十年前的汾州边境一战，我们同云纵拼尽了全力，最后也不过和高前打了个岌岌可危的平手。” “虽不知为何高前会归还之前侵占我们的的封、越、饶三城，但是这个边境条约，不过是高前的一个幌子而已——上次的边境一战，我们同云纵的破釜沉舟之势让他们有所顾忌，因此便利用条约建起了这么个幌子，这些年来这些冲突里，高前国必定都在观望我们，找寻再下手的时机。” 于莘所言固然是不错，薄西洲打量了他一瞬，似有些不解，道：“于相为何突然提起了这个？” 于莘抬手一揖，道：“逢上此等乱世，外有劲敌虎视眈眈，内有叛党残余苟延残喘，不论为君为臣都是片刻不得安宁。这些年来，皇上同大祭司的往来，下官都看的清楚，下官只是担忧，皇上同大祭司之间若有若无的嫌隙，只怕会被有心之人利用，给那些小人以可乘之机啊！” 薄西洲的表情，似是惊讶，又似不是，她紧了紧自己的斗篷，没有说话。 于莘继续道：“大祭司，下官今日斗胆进言，或有冒犯大祭司之处，还望大祭司体察下官这番忧思之心啊！”说着又是一个深深揖礼。 薄西洲忙扶住了他，道：“于相，莫要如此。” 于莘直起了身子，眼眶竟都已有些发红。 薄西洲将手收回斗篷里，侧头去看身旁盛开的朱砂红梅。 她慢慢重复着于莘方才的话语，又似乎是借这样在思索。 她道：“嫌隙……小人……”而后忽然笑了，道：“朝臣中，不少都指责我恃权坐大，操纵朝政，于相跟我说这些，难道不怕我才是真正的小人吗？” 于莘摇头，道：“大祭司若真要操纵朝政，那些指摘大祭司 ‘操纵朝政’的折子里，又怎么可能有一封可以经过琼华阁的审批，再呈到圣上面前？” 薄西洲低声笑了，道：“是。其实这样想来，是非曲直也没那么难辨，”她伸手伏抚一抚枝头两朵红梅，道：“这样的事，朝廷里自然不会只有于相一人清楚，那些每年递折子的人里，大概也不至于都拎不清。可就算这样，那折子还是一年年往上递，乐此不疲。” 于莘不知如何接话，只听薄西洲继续道：“这么多年，这样的事早已经不需要戳破，于相今天会冒大不韪跟我说这样的话，也是因为你清楚，”她看着于莘，道：“皇上早已经不信任我了。每年那一封封的弹劾书就是他对我的警告和威胁，警示我不要得意忘形。” 于莘似乎越来越不安，他试图道：“大祭司，下官——” 一阵寒风拂过房檐上的落雪，摇下细小的雪穗悠悠飘落在地。 薄西洲揪着胸口衣服，轻轻咳嗽了两声，而后摆了摆手，道：“你的意思我都明白，于相，但我却也没有更多可说的——圣意从来莫测，我身为江庭大祭司，尽忠职守是我的责任，也是我唯一能做的事——于相，你想必也清楚，皇上至今没有动我，只因抓不到我的把柄，若我真的行差踏错一步，便不知道要如何了。” 薄西洲的意思已经很明确，于莘虽有未尽之言，却也再说不出来。 这时，一个侍从自院落外走进来，行礼道：“大祭司，于丞相。” 薄西洲道：“什么事？” 那侍从道：“袁将军正在院外，请见大祭司。” 于莘素日便知袁靖弘与薄西洲亲厚，此刻便顺水推舟，道：“下官也该去主园那里露个面了。不再搅扰大祭司，这便告辞了。” 薄西洲颔首，道：“于相辛苦。慢走。” 而后于莘便退了下去。
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