静院正房次间的临窗大炕上，对坐着两个老妇人，正是高氏和连氏，地下放了个锦垫圆凳，朱氏坐了一半身子，三人脸上都是笑意盈盈，正说着什么。 “嗯，老嫂子说的这三个姑娘都很好。”连氏脸上露出赞同的表情，喝了口茶，接着说了下去，“孙家的姑娘呢，年龄最轻，相貌也最好，才十八岁，只可惜因为望门妨耽搁了几年，听说也有许多人家有意的，可是大多是些达官贵人想纳回去做二房姨太太，没一个有咱们侄子这样年轻有为，还有诚意聘作正室的。” “谁说不是呢！”高氏说道，“即便如此，那孙家还不情不愿的，话里话外的意思，像是嫌我家家底薄！” 连氏听了，摇摇头：“我看孙家心气也太高了些，又想门第高，又想姑爷好，咱们虽然不比那些世代簪缨的大家，可是侄子年龄轻，前途无量，如何是那些老头子能比的！” 高氏和朱氏听了，便知道，连氏是不喜这孙家了，高氏心高气傲，也正有此意，便追问：“弟妹，依你看，其他两家呢？” 连氏见高氏竟少有的和自己意见一致，谈兴也浓了起来：“王家的姑娘年纪也不大，不过二十三，相貌虽不出众，管家却是一把好手，只可惜……家里幼弟不成才，王夫人先前替王姑娘说了一门亲，可是那王小公子却在人家府上，欺辱了人家的丫鬟，这亲事便黄了。”说着，颇有遗憾地摇摇头，“依我看呐，这王姑娘的亲事，且有得磨呢！” “可是……这王大人家可是正三品呐！三家里，官位可是最高的！”高氏听连氏的口气像是也不喜那王家，不甘地补了一句。 见高氏又一门心思地求高门，连氏不由得讽刺地笑了笑，原以为这嫂子年纪大了，看开了，没想到还是这么势力，这么想着，便沉默着喝茶，不再说话。 朱氏见婆母的神情，早猜到了婆母的想法，赶紧接着道：“伯母，还有一个全姑娘呢？听说是京兆尹家的女儿？” “是啊！虽说京兆尹是正四品，也不算低了……”高氏叹了口气，“可是那全姑娘都二十六了！” “这里头的事情啊，侄媳倒知道一些！”朱氏笑着接过话头，“原先侄媳在闺中时，也曾和这全姑娘见过几面，那时她还小，却已经出落得稳稳重重，颇有大家风范。后来长大了，听说是替祖母守孝，男方家里等不得了，便要退亲，全姑娘不愿低头，便答应了，后来又不愿将就，这才耽搁了下来！” “哦？依着侄媳说，她倒是个好的？”高氏将信将疑地问道。 这话朱氏如何好答，若是答了，未免显得自己主意太大了，便微笑不语，去看婆母，连氏见了，便开口：“依着我看，全家姑娘倒是个好的。” 高氏犹豫地想了半天，点点头，又不甘地说道：“可惜家世低了些……” 连氏听了，脸上的笑容顿时隐去，又厌烦起这二嫂子来，心道真是恶习不改！这么多年了，还是那么势利！你这是为儿子娶媳妇呀，还是为自己娶媳妇呀，好的不挑，倒挑那高的！若不是自己喜爱侄儿，才不和这市侩的二嫂子磨时间呢。朱氏见了，赶紧深深低下头去。 “筠姑娘和虹姑娘来了！” “快传！” “哦？侄孙女要去胡老大人府上？想邀我们虹儿和芙儿同去？”连氏听了，略笑了笑，“胡老大人当年官拜一品，多少人去拜访都不得见，真可谓是红极一时啊！致仕后倒少和外人来往了。” 李筠听了这席话，一时不懂连氏是褒还是贬，便不敢接口，只轻轻笑了笑。 “去拜访胡老大人也好，听说胡家的姑娘们呐，个个都是琴棋书画、女红针黹样样精通，咱们家两个不成器的女孩儿还是沾了筠儿你的光呢！”说道这里，连氏的笑意深了一些，转头问道，“二嫂，你说是不是？” 高氏听了，脸上的笑容有些僵硬。当初娶胡氏进门时，高氏还曾经在连氏面前自夸了几百遍，不外乎就是自家的儿媳妇胡氏比侄媳妇朱氏家官位高些，嫁妆丰厚些，为人稳重些。后来胡氏进门后对自己也还算恭敬，可是架不住朱氏嘴甜心巧，连氏又老人前人后地夸朱氏孝顺、殷勤，还能生儿子！高氏便有些不满胡氏了，且又一直没生出个男丁来，便想要给些颜色胡氏瞧瞧，可是才摆了几天的威风，亲家老爷胡穆就高升了，门生故旧更是遍布全国，自己儿子的顶头上司就是亲家的得意弟子，自己还如何敢摆婆母威风呢。 这时听连氏又提起亲家老爷当年的威风，高氏感觉身上多年的光鲜又被夺走了许多，如何能笑得出来？勉强端起笑脸，说道：“筠丫头不要胡闹，在你叔祖母家不要给人家添麻烦！” 看见高氏吃瘪，连氏最高兴，当年进门时婆婆和善，丈夫体贴，自己多年无子也不来指责，只有这个二嫂，一会挑拨大嫂和自己闹，一会亲自上阵和自己闹，着实令人厌烦。后来自己过继了嗣子，又和自己比儿子前程，比儿媳家世。其实侄子李坚知礼，侄媳胡氏端方，自己倒喜欢，可偏偏就厌这二嫂，满身小家子气却硬充大家气派。 这时见高氏不愿放孙女去，连氏偏要和她唱反调：“哎呀！瞧你！二嫂子你还和我见外！筠儿和我的亲孙女是一样的，她要出门，我给她备马车、派下人，不用二嫂子你操半分心！” 李虹极想出门去玩，见高氏似不同意，赶紧撒娇恳求：“伯祖母，您就放筠姐姐去罢！我们一定早去早回！绝不会给家里惹麻烦的！” 朱氏见婆婆发话，女儿恳求，便忙笑着道：“是呀伯母！您还不放心筠儿吗？这些日子我冷眼瞧着，她可妥当得很呢！不只比虹儿强，连芙儿都叫比下去了！” 高氏见李虹求着，朱氏劝着，还有个连氏把自己高高架着，不应也不行，便只好干笑了几声，说道：“好罢，那你们早去早回！” 李虹听了，喜上眉梢，连声音都大了许多：“谢过伯祖母！”倒把李筠的声音压了下去。连氏见李虹大喜过望的样子，便提了提：“虹丫头，去了胡家可不能这么浮躁了！” 李筠见朱氏听了这话面色一滞，知道婶婶的心病之一，就是李虹在连氏面前不如李芙得脸，这时便笑道：“叔祖母，您别担心，前几日府里的宴上，虹妹妹可是得了许多夸赞呢，连薛姑娘都赞，说咱们虹姑娘‘秀外慧中’呢！” 连氏听了，顿时被逗乐了：“哟，我们虹丫头真是长进了！竟有人夸秀外慧中了！很好，很好，去了胡家仍旧这么稳妥便行了！” 李虹听了，稳了稳心神，故作文静地福了福，道了个“是”，便携着李筠，迈着碎步出去了，连氏见了，愈发满意地笑笑。朱氏见女儿竟得了婆母的笑脸，便把这好记在李筠头上，事后又送了一堆绢花胭脂去菁院不提。 “筠姐姐，你方才听见，我祖母和你祖母在说什么吗？”李虹一走出静院的门，就迫不及待地拉着李筠耳语。 “没听见啊……”李筠努力回想，只记得丫头一通报，里面就忽地安静了下来，然后是叔祖母叫传的声音，想到这里，肯定道：“没说什么罢？” “嘿嘿，我可听见了一两句！”李虹兴奋得声音都大了，见黄玫投来好奇的目光，赶紧又压低声音，“我听见我祖母说‘全家姑娘倒不错’，你祖母又说‘可惜家世低了些’……” “还有呢？”李筠顺口问道。 “还有？没有了呀！接着我们就进去了呀！”李虹怪叫起来，“我这两句还是托了练武的福，耳力比你好，才听见的！能听见就很了不起了！你不夸我，竟然问我‘还有呢’！？” 李筠见李虹张牙舞爪的样子，不由得掩面而笑，李虹见了，便装起生气来，李筠赶紧告罪：“我不好！我不好！好妹妹！你就宽恕了你姐姐罢！”求了半天，李虹才转过来。 两人回到菁院，一同坐在大炕上，李筠好奇地问：“虹儿，方才祖母们说的，可有什么奇特的？” 李虹见下头站着黄玫碧玉，便挥挥手：“黄玫去向母亲回禀，说今日我还在菁院用晚膳；碧玉姐姐，请你去厨房，帮我们要些杏仁酪可好？”黄玫听了，应了个是便去了，碧玉应了是，仍站在原地，李筠见了，知道碧玉是受顾妈妈的熏陶久了，唯主子之命是从，又怕李虹面子上过不去，便说：“碧玉，我的那碗酪要甜一些。”碧玉听了，这才下去。 “姐姐，你可知道方才祖母们在说什么事？”李虹神秘地问道。 “什么事？左不过是在说谁家姑娘罢！这有什么奇的？” “那可不尽然哟！”李虹见难得李筠也有不知道的事，便显摆起来，“姐姐，你可知道，这京城里姓全的人家可不多！” 李筠听了，仔细一想，点点头表示同意：“是不多，平日里咱们遇见得也少！” “在京城里，做官的人家，姓全的只有两个，一个是工部尚书，一个是京兆尹。工部尚书家里的女儿，一个已经嫁去了彭州，一个还只六岁。京兆尹家倒有个二十六岁的女儿，待字闺中。姐姐你猜，祖母们说的会是哪一个？” “你方才提起，我祖母说‘可惜家世低了些’，这工部尚书，可是正二品的官员，那是怎么也说不上家世低了。”李筠慢慢说着，见李虹点头赞同，接着说了下去，“京兆尹虽说治理京畿重地，可是官位却不高，只是正四品官员，想必我祖母说的就是他家罢？” “我也是这样想的！姐姐，你说，祖母们在说什么事啊？竟然连一个下人都没留在里面！” 李筠听了，毫无头绪，心头像闪过一丝什么，却没抓住，正要和李虹多说两句，碧玉却端着杏仁酪进来了，便住口不提，和李虹颇有默契地对视一眼，齐齐端过酪，喝了起来。 · 自李筠递了帖子出去，李虹就日日忙乱起来，不是指使丫头熏衣裳，就是吩咐丫头擦首饰，在菁院里弄得人来人往。 李筠坐在炕上，看书看得入迷，冷不丁一抬头，看见那景象，不由得楞了楞，问道：“百灵，你们在做什么呢？” 百灵手上捧着个鸡翅木首饰盒，见李筠叫自己，便笑着止步答道：“咱们姑娘吩咐，要好好准备去胡老大人府上的衣裳首饰，奴婢们正在收拾呢！” 李筠听了，不由得好笑，自己那位堂妹什么时候这么讲究了？ 铜镜前，李虹正在一个个试戴大首饰，听见百灵回答，“哎”了一声嗔到：“百灵你这丫头，谁叫你说了？这下要叫人小瞧了！” “谁敢小瞧我们的虹姑娘？”李筠放下书，说道，“我先去啐她！” “还不是怕你们瞧低了我嘛！”李虹撒娇地说道，自己动手取下了头上那只金镶珠石点翠步摇，从妆镜前走道炕边坐下，有些懊恼，“平日里我从没怵过，这次要去胡老大人家，不知怎么，竟有些紧张。” 李筠仔细打量李虹的神色，见她不像是说笑，小心翼翼地问：“虹儿可愿意说给我听听？” 李虹见李筠满脸关切，笑了笑说：“咳，还不是我祖母和母亲害我这样！前儿在静院，祖母就说什么胡老大人家的女孩儿们个个出众，叫我好不自愧，后来有一日，我娘专门叫了我去，嘱咐我去胡老大人家千万要端庄，说胡老大人家的女孩们都是大方知礼，叫我把活泼收起来些，不要给家里丢了脸面，也不要给筠姐姐你丢了脸面，还说不能叫人家说，怎么李六姑娘竟有那样不知礼的堂妹，到时候别连累得筠姐姐你也被小瞧了云云。” 李筠赶紧说道：“婶婶真是高抬我了！别人我不知道，虹儿我还是知道的，在家里活泼惹人疼些是没错，在外头可都是规规矩矩、乖乖巧巧的！上次薛姑娘不是还夸了你吗？” 李虹一想，的确如此，薛姑娘那是什么人，是众人眼里的大家闺秀，公认的蕙质兰心，她既然夸奖了自己，那必然是自己着实出众了！这么想着，尾巴又翘了起来，得意地说：“我就说嘛，我这么一表人才，怎么会有人小瞧我呢！我祖母和娘亲真是白担心了！” 听完这句，李筠不由得又担忧起来：一表人才是这么用吗？叔祖母和婶婶的担忧果真不是没道理的！那薛姑娘夸你，恐怕也有一小半，是为着讨婶婶和七堂哥欢心吧…… 李虹却全然不懂这些，乐滋滋地把李筠拉到妆台前，亲自动手搬了个圆凳：“姐姐坐！虽说不担心了，咱们还是要好好装扮装扮！这次在外头，咱们可不能丢面子，我那好庶姐和你那好庶妹定要想尽办法地出人头地，咱们不和她们争先，可是也不能太寒酸了！” 李筠听了，深以为然。这次表姐不仅邀请了自己家里的女孩儿，还邀请了其他一众官家女儿。上次在朱婶婶宴上，自己由于落水，没能和众人好好结交，着实不利于以后的局面，虽说李霜兰也没讨什么好，可是毕竟混了个脸熟，比自己还是强了些的。自己近日不在东花园住，听说李霜兰又日日去高氏处献殷勤，连带着柳姨娘也去请了几次安……想到这里，李筠叹了口气，仔细挑起首饰来。
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