回去以后，端木斐一刻未停地寻访秦遇的下落。可是不巧，听说秦遇将生意做到了京都城去，而且都城在各地招选皇商，不知道秦遇使了什么手段，令那林芸香将杨知府的枕头风吹得晕晕乎乎，诺大一个夜方城，推举的仅有两个商人之中，有一个便是他。于是等端木斐在打听到秦遇行踪的时候，他已经早早动身，前往北上已有些日子，去都城四处活动，为参选皇商铺路去了。 所以，这年春节刚过，端木斐收到女儿的第一封来信便是询问此事时，心知也不该再隐瞒她，遂将秦遇府上发生的这些事一一悉之，望女儿莫要伤怀，他定会在城中打听秦遇的行踪，若是遇见他，定会将此事早日了结。 而端木晨收到父亲的回信时，已是二月底了。与撞破秦遇和胡秀丽之事，差不多过去了一年。 回望过去的时光，那时两个青梅竹马的小人儿春天放风筝，夏天下河抓鱼，秋天上树摘果，冬天雪地捕麻雀……一年又一年，晃如昨日一般近在眼前。 可这才短短一年时间，眼前的一切竟然发生了如此大的变化。如今他意气风发，有妻有子，有金有银。而如今的自己，远离家乡，心境也发生了转变，如今再次听到关于他的消息，心里似乎并没有父亲担忧的那样伤疼…… 她曾以为自己会孤苦一生，会为了这样的情伤而一辈子不再轻言爱恨。可事实证明，时间真的是最好的良药，再疼的伤，会慢慢愈合。痛感，都会慢慢减少。如今，对他，有怨，有恨，还有厌倦……唯独，没有爱。她只是不会忘记他对自己的愚弄、背叛、羞辱……这些，与爱无关，她只是不能释怀罢了。若不是清虚老道儿的话，如今生活在这里的她，就连想到秦遇的时间也越来越少了。她为自己强大的自我疗愈能力感到十分满意。 “闺房闻哭声”？如今她听说他的这些事情都不会哭了，还有什么是让她再哭泣的呢？ 信看完后，便被她放在一旁，一切，都交给时间，一切都自有安排。她不急不燥，因为命运的大手在摆布我们的时候，由不得你说“不”。 出了正月，端木晨一直遵循着自己的生活轨迹：看病、治病、教导敏哥儿……一成不变地认真生活着。每日只潜心于医案之中，不大过问其余的事。她喜欢在医海中徜徉驰骋，她醉心于那些疑难杂症的攻克。她没有多么宏伟的决心要成为什么名医。但她喜欢看到病人痊愈以后，巴巴地从很远的地方给她捎来一小把青菜、几个鸡蛋、几块米糕……诚挚地感谢她、祝福她。那就是对她最好的馈赠，倍觉欣慰。 刘康也在每月阅账目时来过两次，这两次均不再冒犯她，还带来了他父亲给端木晨稍的东西。 她见他行事已有所收敛，便也没有为难他，待他一如往常，冷淡而不失礼貌。至此，刘康终于落了心，再也不敢放肆妄为了。 这对她来说也是个好事。 一个单身女子，若是因为刘康这样的人胡搅蛮缠坏了清誉，终归不值当。 －－－－－－－－－－－－－－－－－－－－ 而任平生那边就没那么清闲了。 自初八一别，他又很长时间没有来榕方城与端木晨相见了。若说不相思，那是假的，可他有他的顾虑。 一是他忙着清除南疆城内残余的探子，这些人能混进他的将军府，势必就还能混进南疆的任何一个角落。 二是三皇子的新年大礼他还未回赠，也忙着部署此事。 三是顾及如今南疆未清扫干净，若是他频繁去探望端木晨，若是被人发现他对她的不同之处，定会为她带来杀身之祸。这个险，他不敢冒。 所以，他只能若即若离，不敢表露心迹。只盼端木晨能看懂他的心思，再多给他一些时间。 原本快到十五时，任平生曾想过邀她去看灯会的。可还不等到十五这一日，边防军营中便出了事。 近些日子里，翼戎那边一直蠢蠢欲动。 此时的翼戎国内，三四皇子之间的明争暗斗已是十分明显。 四皇子木清肃因在年前带兵出征，这一年又收缴了几个叛乱的部族而兵力大增，军中声望也日渐高涨。再加上他舅舅的鼎力支持，目前与太子木清风平分秋色，大有声望要越过太子之迹象。 何况木清风单打独斗，除了他母亲贵为皇后，母族显赫之外，兄弟之间却没有谁是拥戴他的。 这一点，比起有六弟木清扬帮衬的木清肃来说，他棋差一着。 每每议政，木清肃和木清扬便联合起来与他作对，虽说最后他都能靠作宰相的舅父支持险胜。但有时因他们二人从中作梗，一些政令得不到支持和推广，老皇帝明里暗里提醒过他几次，要他兄友弟恭，有容人雅量。几翻明争暗斗下来，见他们兄弟间愈发白热化，看他的眼光便不似从前一般欣赏。 四皇子自从兵力大增之后，有几分张狂，总是有些不老实的小动作，时常骚扰南疆边境百姓，搞些小动作。 这不，这年还没过完，老四木清肃就又坐不住了，竟又令手下的人，漏夜从海上进攻，夜袭榕方海边的营地。虽说没讨到什么便宜，但两国之间的和平被再次打乱，令任平生不得不提防着。 第二日，正月十五晚上，趁着民众在城中观灯会狂欢，木清肃又派兵，从阳山偷袭大营不成，转而命另一支队伍洗掠了几个靠近翼戎的小村子，抢走了村里的牛、马、羊群。还杀了村里的好些反抗的青壮年男子。 自年三十儿以来，任家军内都憋了一股气，这会子，哪容得木清肃手下的人屡屡挑衅。虽说他正面的偷袭没有哪一次能成功，都是些小打小闹。但袭击百姓，搅得民心不安，不能置之不顾。于是命手下二员大将前去平乱，任命监军候大人为主帅出征，自己则在帐中运筹决策。 此次是候润民主动请命前去。一方面他也是想报投毒之仇，另一方面，自然也是想立点军功好在军中立足，想要把握住这次机会，在皇上那里立个头功，自是竭力主战，领命而去。 候润民请命，他不得不允。 若是他不允，姓候的背后参他一本，说把持军权，一家独大，要给他冠上个不尊圣命的帽子，也不极有可能的。 候润民来南疆数月，有些放不上台面的小手段他自也是看在眼里。候润民想要笼络人心也好，要出风头也罢，都随他去。这军中，除了随他自己带来的一支仅八千人的队伍之外，都属任家军。况且，军中之人，以军功服人，他那些伎俩，在没出大事之前。任平生都装作不知道。他对自己亲自带出来的人还是很有几分信心的。 况且，候润民也是块试金石，若军中有人要投诚入他的麾下，也省了他去试验和栽培，尽早清理出去才好。 对于此次派候润民去应战，他自有计较，也颇为期待。 虽说自己在后方坐镇，运筹决策，可将在外，军令有所不受。候润民急功尽利，太想夺个军功给皇上看，给众将军看，所以这次一领命，便将自己的八千将士就带了五千前去。 他又拨了两万给他，还派了两员大将作副帅和参将。让候润民做了主帅。就是要给他这个机会，让他吃吃瘪，真刀真枪地和翼戎人打了一仗，他才会知道，这仗，不是对照着书本就可以打赢的。 候润民这厢也是万万没想到，这一次，任平生竟然如此干脆地就放了权，还调拔了两万人马给他。此次不过是木清肃手下的挑衅，还算不得两国之间正式开战，这场小小的场事，候润民极有信心能在极短的时间内歼敌肃清，早日回营。 所以，在整肃了人马之后，当天夜里，他便调集人马趁夜开拔，到了榕方城后，也并不逗留，径直出了阳关西侧的“阳西”关，又前行三百余里，驻扎在离敌军隔着几个山头的“梁家坡”等着和翼戎人交手。 自开战以来，四皇子知道前来应战的人并非任平生，而是个此前听也没听说过的什么候润民，便压根儿没把他看在眼里，翼戎将士心中，镇国大将军不在，铺国大将军也不在。士气也是空前的空涨，誓要令候润民全军覆没。 于是木清肃针对姓候的，也量身订做了一个计策。 第一次两军交战，木清肃派出一支几千人的队伍前来叫阵。 候润民亲自率军迎敌，严阵以待。可没想到，对方士气并不高涨，打着打着，自己这边的军士越战越勇，接连杀掉了翼戎百余人，候润民见到战况愈加利于自己，一夹马肚，亲自披甲上阵，冲入前方阵营内厮杀。 可对方一看候润民杀了出来，并不迎战，而是仓皇后退，继而鸣金收兵，绝不恋战。就这样，一个要打，一个要逃。他越在后面追着那些逃兵战越勇，而对方越战越挫，连连逃窜。 第一次交手，便在候润民的大获全胜之下落下了帷幕。 第一次小胜之后，候润民仍旧按兵不动，并不主动出击。这一点，他还是很听任平生的话。任平生告诫他，初来乍到，以静制动，切不可贪功冒进，掉入敌人圈套。 所以，休战后，一连十余日对方均无动静，但也不撤兵。正当候润民等得心急之时。一天夜里，敌军来袭。好在守夜的士兵足够警觉。候润民再次冲锋陷阵，冲在阵前，与攻营的敌军厮杀。 这一次，因着半夜来袭，他的人有死有伤。不过保住了营中粮草，也歼灭了不少敌军。特别是候润民自己，纵马驰骋在战局中，也亲自砍了不下十余个敌军。直杀得战马嘶鸣，战袍染血。他双目也杀得腥红，大呼“过瘾”。 当他看到敌军又一次在他的进攻之下开始溃败不已，连连后退时，他仍是保持着十分的谨慎，牢记着任平生的叮嘱，和身边两位参将、副帅的提醒。不敢前去追捕，生怕中了埋伏，疑心对方有诈。 又是七八日过去。凌晨天刚亮，敌军便潜伏上山，刺杀了梁家坡对面山头的巡逻士兵，又将沾了火油的箭簇往大营射来，可还是被营前巡逻的士兵发现，训练有素的任家军以盾挡在身前，又有其他步兵将对面山坡包抄，对方未得手，又一次仓皇出逃。这一次，敌军然而仍旧是死伤上百人，倒在候润民的脚下。 ………… 不过一月时间，候润民便小胜三次。这一来二去，接二连三的尝到了甜头，使他愈加飘飘然。 再加上皇上收到战报后又在朝中对他大肆嘉奖。并允诺他大胜木清肃后，定为他进爵封赏。如此一来，朝中不满任家军势力的几个老臣便也趁机抬高候润民，贬低任家军。认为小小翼戎，不足为虑，任氏一族拥兵驻扎于南疆富庶之地十余载，多次上书夸大战事的难度，朝野上下俱对翼戎过于小心。实则不堪一击，任由朝中任何一员武将均能制敌。三请皇上多增派人手去南疆，以削任氏势力。 而皇上原氏心中自是十分清明的。 他的天下，本就是驰骋于马背上，四处争战得来的。当年他不是没有跟翼戎一族交过战。翼戎虽说小国寡民，但它三面环海。地理位置特殊，所以翼戎人不但是马上、陆上，还有海上均十分善战。若是真有这些没上过战场的老臣所言的那么无能，当年他就可以一举拿下翼戎。当年接连的胜仗之下，乘胜攻打都没能拿下翼戎。后面这些年，凭着任氏的衷心与善战方能与之制衡。若要凭候润民的几场小胜战，便裁撤了任氏，他还没有昏庸到那个地步。 如今任平生能放权给候润民，已是他意料之外的事。如此看来，孺子可教也，知进退，懂分寸。他也应该见好就好。君臣之间，也要讲个礼尚往来，投之以桃报之以李。切莫太咄咄逼人。所以，对于朝中老臣的争论，他也只是左耳进右耳出。 一个候润民，已经够任平生忙活一段时间了，若此时他再派人去，就是打脸了。这样的事，他自然不会去做。 而候润民这边，接连三场胜仗下来，又收到了皇上表扬赞许的密信，自是有些飘飘然。 若说他，武将出身，早些年，一直在较为安定的北城驻守。因那里终年苦寒，北城外的几个小部族又要依附于华襄，所以素来平安无事。这些年来，一直觉得自己一身武艺，终要荒废在北城那个鸟不拉屎的地方，便是一生的终结。 可谁曾想，一次偶然的机会，得了曹阁老的亲眼，将他引荐给徐贵妃。他又才慢慢入了皇上的眼，重新被启用，调派到了这南疆。 他知道圣上让自己来此地的目的。所以，他自然不能让上面的人灰心。何况，他并不觉得，自己习武多年，还不如一个看起来文质彬彬的任平生。他靠的，不就是有个好爹吗？不然，就他那个身板，还能做铺国大将军？ 于是，在这接二连三的小胜仗打下来，他便不再把任平生的意见看在眼里，每每任平生的来函，他也只是草草一瞥，便丢在案头。 他同样认为翼戎小国寡民，兵力不足，根本就不足为惧！而任平生又懦弱不堪大任，过于谨小慎微，实则金玉其，外败絮其中。以往上报朝廷的军功，不过是夸大其词，为自己邀功而粉饰，翼戎根本就弱不禁风，一击即破。心心念念地要大破敌营，生擒木清肃。 就在这样的情绪支配之下，候润民又迎来了翼戎的第四次主动出击。 这一次，毫无悬念的，在候润民杀得起劲的时候，敌方又一次溃不成军。 面对任平生三番五次阻拦和劝阻，既不让他主动出击，又不同意他乘胜追击，他已对任平生的不满累积到了顶点。一触即发，他认为任平生如此阻拦，不过是怕他轻易地胜了翼戎，自己脸上无光。 所以，这一次，他不管了。看着敌军仓皇溃败，候润民又穷追近百里，俘虏了几百残兵，就地坑杀。还在翼戎的东坂关隘叫阵，大胜而归。 这一次，皇上亲自嘉奖，还御赐一柄名为“利”的宝剑，希望他成为自己手中的利刃，以绝翼戎不轨之心。 候润民的得意之情，自然都写在了脸上，如此大胜下来，任平生在他眼中，早已不算是什么东西了。军中一些善于见风使舵的小人，也开始亲近这个连胜四战的“候将军”。 这些，久经沙场的任平生，自然尽数看在眼里。只是，这一切，都是他想要的，这么久以来，他一直按兵不动，静默着，旁观着候润民的自我膨胀。 他要的，便是候润民对他的军令置若罔闻，他才能步步攻心，将他和他的人收归已用。如今，他要忙着去做的，可不是操心这场小小的战事。只要不影响城内百姓，就让他们二人先斗去吧。 反正他们这几百几千人的小打小闹，还不至于影响了南疆百姓。好歹离城还有好几百里。让他们打着去吧。还有更重要的大礼，他还没有送出去。
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