接下来的时日顺娘过得格外顺遂，顾娘子连续几日都对她和颜悦色，甚至在早饭后也愿意和她具体讲些家里的事务，不再似以前一时兴起便拿几个问题考问。 顺娘才第一次知道管家也有如许复杂的学问。 顾娘子进门前顾家的家人都是在一个位置上不动窝儿做到老，每日里除了做分内的活儿就是东穿西走闲磕牙，又不断新出生小子小小子，常常是一个人做活养活家里七八口人，时日长久家人冗杂，争架斗殴时有发生，家里头颇不宁静。 顾娘子甫一进门，妆过新妇三日害羞后头一件事先把历年账本搬出来算了一个遍，令人称奇的是她虽说是秀才家的小娘子，一把算盘却打得飞快，积年的管账妈妈都算不过她。核过账本顾娘子先找出七八家贪的尤其狠的老家人要全家赶走，又许他们若能查实举报家里常打鸡骂狗不消停的家人，就留下他们家里一个儿子在家里做活，如此这般又拔掉七八根刺儿头。 之后家里的人口就少了一小半，也消停许多。顾娘子在城外挖塘养鱼，许诺若有家人愿意去看塘，除了月例之外，年底抽出鱼塘一成红利发利市，一时报名者众，顾娘子挑年轻力壮的家人派到城外去，人手尽够不说还省了雇长工的花费，人人都夸顾娘子打得好算盘。 顾娘子还不罢休，在家中厨房针线仓库上都提拔了了管事妈妈，分岗位每半年打乱原本的配置，重新轮换到各院当差，顾娘子身边的大丫头则三人成组不定时下去巡视。然后从外头请了女账房先生进来另教一批丫头作各院另设账房，半个月和顾娘子合一次总账。 顺娘才听了一小半便头晕眼花，第一次心里对母亲有了真实的敬佩，道：“母亲好本事。若我能得母亲一半本事便好了。”顾娘子也有些自得，笑道：“你外祖母早逝，你祖父和三个舅舅又是不理俗务的，若不是娘他们连米缸在哪都不晓得。” 顺娘笑道：“在我看来，舅舅不及娘多矣。”顾娘子手指一按，茶碗盖在桌上咕噜转了一圈，叹道：“我如何不知道你舅舅们不成器，然而那毕竟是我娘家，你父亲也是靠不住的，多一个去处也是好的。”顺娘忍不住站起来走过去偎着母亲，说道：“我也是娘的依靠。” 顾娘子又几分惊异，然而还是笑道：“我怕是几日没有打你，胆儿变肥了。”顺娘坚持道：“祖父日日炼丹，父亲也成日不见踪影，论起对家里的功绩，实在是不如娘。若是个个男儿都是如此，那女子又有甚么不如的！”顾娘子变色道：“打嘴！长辈也是你能议论的吗，我见你这些日子来似乎懂事了些，好心好意教你，却说这些胡话，给我回房去！” 顺娘咕嘟着嘴回房，半天心里闷闷的。平日里春英见她这样，早寻些笑话来与她解闷，这回半晌不出声，顺娘心里有些奇怪，转眼过去看她。春英今日果然有些奇怪，把一只拣妆来回挪了半刻钟，面上有些愁容。 顺娘看了她好几眼，见她仍是神思不属的样子，轻咳一声问她：“春英姐，你这是为何？”春英吓了一跳，强笑道：“许是暑热，不知为何头晕晕的。”顺娘再看她一眼，起身关上门，把她拉在桌旁坐下，道：“我们在一处这么些年，虽然常朝你使性子，但我知道你心里是护着我的。上次你也知道那话本来得蹊跷，还是替我在娘跟前打马虎眼，这个情分我是记得的。如今你有了事，说出来我替你解决。” 春英一下觉得眼里湿湿的，道：“不值甚么，是大姐姐重情。”说罢慢慢把事情道来。 春英自从在厨院见了那茂哥儿一面后，白天黑夜总想着他的身影，真个是整日里情思昏昏。好在她过几日再去厨院时，马二偷偷塞给他一包点心，说是小简管事特地给她买的老字号的梅花糕。春英羞了半晌，还是忍不住做了双鞋面子，细细绣了一丛青竹，仍托马二转交，只说是赔当日污的鞋。 之后小简管事就常有礼物相赠，他常在外行走的人，甚懂女儿家的喜好，送的都是些出名的点心、街头买的小玩意之流，包裹里常附着张纸条，说几句今日去了何地，见了何物觉得好顽买回来给她顽的闲话。春英见小简管事如此有心，也常给他回信，两人鸿雁频传，感情日渐厚密起来。 就在此时，春英听到了些传闻，说是小简管事常去采买的地方一户人家有个十五六岁的丫头，身世十分可怜——这家人极想要个儿子却连生了五个女儿，前头四个都早早嫁出去换银子了，只这个最小的留在家里当了奴仆对待，寒冬腊月的也让她出门打水，那水连水桶有几十斤重，差点连人带桶栽进井里，街上的邻居提起这丫头无不叹息可怜，摊上这样不把儿女当人的父母。 小简管事一次见这丫头买米背得可怜，便好心帮了一把送她回家，之后就常遇着这丫头被她父母差遣着干着干那。说起来这丫头也倔强，从不求告，惹得小简管事忍不住去帮她，这丫头极为感激，一来二去就叫上了大哥，小简管事怜惜她身世，也拿她当半个妹子看待。 然而好人从来做不得，前几日这丫头不知怎地和小简管事说着话就倒在地上，送到医馆给大夫号了脉说没甚么大事，第二日这丫头的父母就不知怎么找到简管事的家中吵闹，说是他们女儿让小简管事坏了清白，要么把女儿抬进门去，要么就一头碰死在简管事家门前。 春英一听心里就怪不是滋味，又想到小简管事既没有提过此事，这几日夜没有消息传来，一下担心小简管事被无赖所欺，一下担心是不是真的与这丫头有甚么瓜葛，整日里胡思乱想，这才让顺娘看了出来。 顺娘听罢惊呆了，道：“春英，你好大胆子！好在我没那么一个张生，否则你就是个红娘了。”春英羞红了脸道：“也不知怎地，一眼就看上了他。”顺娘嘻嘻笑道：“自家找小女婿，羞不羞。”春英却认真道：“奴常想，要与她过一辈子的人，还是自家相中的好，就算不成，也不悔了。” 顺娘顿时肃然起敬，平日里春英不声不响，是个最规矩不过的人，没想到心里还有这般志向。顺娘道：“好春英，你这番见识真真不凡，往日是我小看你了。”春英却狡黠地一笑说：“那也未必。大姐姐看了那许多好话本儿，张生是何典故，不如给奴分解一二。”顺娘撑不住，一骨碌从圆凳上溜下去挠她痒痒，笑道：“那你又是如何知道这是什么好话本，是不是有偷偷看过！” 两人正闹作一团，忽然门吱呀一声，春鸢满面急切地进来，说道：“厨院闹起来了，春英你快去看一看罢！”春英顿时一呆，顺娘看了她一眼，道：“我随你一道去。” 两人匆匆来到厨院，就见里面围了一圈人，中间一个老妇戳指对着个年轻人，嘴里唧唧呱呱不知说些甚么，一个身形瘦小的小娘子半跪在她脚边扯着她衣袖，仿佛脱力般瘫在地上。顺娘看见春英发白的面色，明白那个满头大汗的年轻人大概就是倒霉催的小简管事了。 众人看戏看得聚精会神，不时交头接耳，发出一两声窃笑，竟没有人发现她们到来。顺娘不动声色，带着春英悄悄走近了些，就听到：“天杀的负心贼！平日里对我家女儿亲亲热热，一口一个妹妹，哄得我女儿为你失了清白名声，如今吃干抹净就想不认账，天底下没这般好的事！要么你就三媒六聘好生把我女儿迎回家，要么老婆子今日就在大家伙面前把你抖搂干净，送你去见官！”小顾管事被老妇人的唾沫星子喷了一脸，也自生气，可怜他一个少年男子，又如何知道对付这样的市井泼妇：“胡婆子你莫凭空污人清白，我何时坏了你女儿名声，我见她倒在街上可怜才把她送到医馆，没有不规矩的地方！” 胡婆子把嘴一扭，做出个怪样子来，道：“若不是你做了甚么亏心事，我女儿怎会晕倒，你又怎会送她到医馆，世上哪来这么样的好心人。废话少说，现在你摸也摸了抱也抱了，你就说娶不娶罢！” 小顾管事更狼狈道：“事关重大，我要与父母商议……”胡婆子更生气道：“你莫哄我！你父亲那天道这事只要你点头，没有不成的，莫非你要背信弃义不成！别以为你在大户人家做事我们就奈何不了你，这世间没有王法了不成！” 顺娘听着这话，感觉大不是滋味，分开人群上前来问道：“这是哪房的下人在此喧哗？”众人才看到顺娘，纷纷给她行礼，口称大姐姐。胡婆子知道这是顾家的大小姐，连忙奉承道：“常听人道顾家小娘子是神仙一般的人物……”顺娘没等她说完，把手一甩，“我没问你话，你自闭口。”胡婆子脸上挂不住，直起腰来道：“顾小娘子，老身非是你家的奴仆。我当家的姓胡，住在石板巷子。” 顺娘不理她，对左右说：“家里头怎么进了外人？没人管事了么？”胡妈妈原本裹在人群里看戏，这是不得不出来道：“这婆子划了只小舢板跟在采买的船后头，一定要进来寻小顾管事，不然就一头碰死在码头上，不得已带了她进来。” 顺娘冷笑道：“可怜天下父母心！我想起来了，这事我也听说过一点，你不是寒冬腊月也叫女儿去背水的胡家么，为何今日倒疼爱起女儿了，肯为了她连性命都不顾。”胡婆子分辨道：“穷人家的女儿有哪个不做活的，不做活家里吃甚么！小娘子你打出生就住这么深宅大院，怕是连铜钱都没见过，怎么知道穷人家的苦！” 顺娘的火气也被挑了起来，冷笑道：“你知道这个理儿就好。方才我听到你口口声声要去报官，那你速去罢，没听过送了哪家娘子去医馆就要娶她的，官司随你打，我家有的是银子耗得起。” 胡婆子一下说不出话来，只瞪着牛一般大的眼珠子望着顺娘，口里呼呼直喘，这时一直没出声的胡家小娘子微微抬头，飞快地瞥了一眼自从春英进来就盯着她呆住了的顾小管事，弱弱地抽泣道：“娘你别逼顾家哥哥了，都是女儿不好，无才无貌配不上他，让爹娘操心了！”说完手一松，一头向地上撞去。
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