叶上秋本已做出防备表情，却见姚三娘神情恍惚，欲言又止，忍不住出口问道：“你怎么了？” 姚三娘谨慎开口：“你弟弟还好吗？” 闻言，叶上秋顿时紧张起来，一时不知如何作答。 弟弟叶起阳是父亲抱回来的孩子，当时他们还住在新津乡下，父母怕人闲话，才举家迁到新津黑石巷的房子里。见姚三娘面色凄惶，她已猜到八分，只是心中排斥，不愿意将阿阳与眼前的女人扯上关系。 姚三娘见她为难，又道：“你放心，我只想问问他过得好不好，绝不会去找他。他在你家，又体面又富裕，我还有什么不知足的？”像是怕叶上秋不放心，又补充道：“我做这等下贱营生，自是没脸见他！”话毕，忽然站立不稳，向后摔去，被张道年一把拽住。 叶上秋遂道：“他过得不坏，只是被黑狼弄伤了腿，怕是要瘸只脚。” 此话一出，张道年和夏绯均知那孩子就是叶起阳。 姚三娘面色惨白，好半天方咬牙骂出一句：“作孽！” 骂完之后，立刻跪下冲夏绯磕头，边磕边道：“我知道夏大夫定会尽心尽力，姚三娘无以为报，只能磕头谢恩。”被夏绯扶起，又要向叶上秋叩头，却见叶上秋摆手道：“阿阳唤我姐姐，你莫跪我，我受不起！”这才作罢。 张道年道：“我想渡口应该贴有黑狼的通缉令，你待会务必去看一眼，记住黑狼的长相，日后若见着了，一定去衙门里报官。” 姚三娘敛眉道：“我不方便上岸，此事还是你们操心吧。” 张道年还要说什么，姚三娘已站起身，做出送客的架势。她脸色苍白，一时仍难以恢复，但神情冷漠，不容置喙。 张、叶二人遂起身，向舱外走。 抬脚下船时，却被她伸手拦住：“我这是花船，男人上了船不留银子，我们是要倒霉的。”语带轻佻，眉眼含笑，已与刚才的冷漠大不相同。 张道年伸手去摸钱袋，摸了个空，顿时尴尬起来。见状，叶上秋掏出一块银子递过去，问姚三娘：“够吗？” 姚三娘伸手接过，掂了掂，笑道：“大小姐出手就是阔绰，看来往后我要考虑做女人生意了。” 二人刚从姚家船上下来，就被因烈女碑而对峙的人群堵住。起因是有船工围上来问叶上秋，李秀清是否真如她父亲所说，是个烈女。叶上秋不愿搅进事端，因此没有答话。不想那人竟高喊：“叶家小姐不承认李秀清是烈女！”于是，李家的人也来堵她。 眼见场面混乱，如果就此走掉，恐怕会有打斗，张道年便护着叶上秋来到李秀才面前，拱手向秀才道：“令嫒既然没有葬在渡口，秀才老爷为何执意将要烈女碑立在此处？” 秀才不看叶上秋，站在垫石碑的高台上，居高临下地向张道年说：“这个选址是知县大人同意的，捕爷有异议，请去找田大人吧。” 船工纷纷喊：“知县田大人是你秀才老爷的学生，那还不是你说怎样就怎样！” 李秀才左手捋着山羊胡，道：“田大人贵为知县，却仍肯叫我一声老师，乃是他尊师重道、泰而不骄；准我在此立烈女碑，说明田大人明荣知耻、抑恶扬善！”他稍抬下颌，背向叶上秋，又道：“哪像你们这些莽汉鲁夫！” 有人不忿：“我们这些莽汉鲁夫怎么了？我们不偷不抢，卖力气吃饭，一不糟践人家女儿，二没在人家脸前头立碑，都是顶天立地的男子汉！” 余者纷纷应和：“就是！” 喧闹声中，秀才冷笑一声，俟众人看向他，斥道：“现在倒自诩顶天立地了！土匪过境时，你们当中有一个敢出面的没有？” 见船工们声音低下去，又伸手遥指姚三娘的花船道：“九姓船都停到新津渡口了，你们不嫌难看，本县捕快与大家小姐一同从花船上下来，你们也不觉得脸红，怎么我李家立个烈女碑，就引得你们都围上来说三道四？” 张道年见他提到叶上秋和自己，急欲上前解释，不想叶上秋已颔首行礼，先开口道：“先生，您只看到我们从姚家船上下来，没看到捕爷落水，是姚三娘跳入水中救了他。”言语间甚是恭敬。 对李秀才，叶上秋一向敬重，又因与李秀清同命相怜，所以纵使被李秀才言语羞辱，仍以晚辈之心好言解释。 李秀才哼了一声，不理她。 张道年上前一步，低声对叶上秋道：“这老先生石头一块，油盐不进，叶姑娘你别放在心上。” 叶上秋冲他笑笑，没说话。 张道年见她表情不似有假，放下心来，向船工问道：“各位是无论如何不许李家立这烈女碑了？” 船工喊道：“我们不妨他立碑，只要别立在渡口就行，不然往后这船还出不出了？” 一时又喧闹起来。 张道年摆手压下喧闹，又道：“既然两方都不肯让，再僵持下去也是无益，不如你们选几个人出来，与秀才老爷到田知县那里说话，求大人给你们定夺好了。” 有人喊：“田知县是李秀才学生，我们怎么……” 张道年打断他：“田知县是新津父母官，自会给所有新津县民做主，你们只管跟秀才老爷去，把顾虑向田大人说明白，请他明断也就是了。” 眼见有人叫好，有人忧虑，张道年转向李秀才道：“秀才老爷以为如何？” 李秀才不理他，但扶在烈女碑上的右手已经发力，准备往高台下走，下人忙上前扶。那高台是由数根长木材疏疏垫就，空隙极大，李秀才迈到第三步时右脚一滑，陷进了空隙中。众仆纷纷上前，更有多名仆人抢着去问老爷右手。 张道年见木材上有血，也上前问候，不期在李秀才右腕上看到一圈裹伤的白布，顿时停住，皱眉问道：“秀才老爷平日是在书院教书没错吧？” 李秀才被一伙下人围簇，正觉得烦闷，当下没好气反问道：“不才误人子弟几十载，捕爷才知道？” 张道年不恼，又问：“那书院的黑狗平日不是秀才老爷在喂吧？” 李秀才闻声一惊，李家管事以为老爷生气，抢上来道：“我们老爷是什么身份，喂狗养猫这种事情怎会劳驾老爷？” 张道年点头：“也是，可惜黑狗不知道秀才老爷身份，胡乱咬人，被打死也不屈了。” 那管事胡乱抢了两句，甚没底气，频频扭头去看老爷。叶上秋也看到李秀才手腕上的白布，一时心头震动，眼睛盯紧李秀才。 秀才脸色发白，一言不发。 “为人师表几十载，连田知县也要尊称一声‘老师’，没想到背地里做这种事情！”张道年指着叶上秋，“她口口声声唤您‘先生’，您瞧不上她也就罢了，怎能在墙上写那种话？什么叫‘叶女不死，黑狼必返’？令嫒惨遭毒手还不够，难道大家手拉着手都去死吗？” 围观者目瞪口呆。 “放谣言，惑人心，动私刑，杀人命！”张道年越说越激动，“这就是秀才老爷您所谓的‘明荣知耻、抑恶扬善’？” “我只是……我只是……” 李秀才连连摇头，指着叶上秋恨恨道：“你也失了贞洁，清白不保，为什么还活着？你看看他们！”他指着台下众人，“他们个个明里暗里瞧不起你，口里心里都咒你死，你怎么还有脸活？为什么不去死？” 叶上秋被他劈头骂了一顿，心里反倒清明起来，望向众人问道：“你们都盼着我死吗？” 应者寥寥。 她转向李秀才，说：“他们不敢答，先生您再替我问问。” 李秀才振臂喊道：“你们不是个个瞧不起她，要将她浸猪笼吗？现在怎么不说话了？说啊，淫/娃荡/妇，死不足惜！说啊！” 有人跟着喊了声：“淫/娃荡/妇！”但见别人都不出声，也便偃旗息鼓了。 叶上秋向李秀才道：“我知道很多人想我死，因为他们害怕，觉得丢人，但是丢人的不是我，是他们。他们口口声声说自己是顶天立地的男子汉，可是连我、秀清、红玉这样的妇孺都保护不了。” 她转向众人道：“我活着，成天在各位眼皮子底下出现，时时提醒着你们的懦弱无能，所以才碍着你们眼了，对吧？只有像红玉和秀清那样死了，你们才能早一点忘记这一点，才能安安稳稳过日子，就像什么都没发过一样，对吧？” 她站在高台上，居高临下地看着那些想置她于死地的人，倔道：“可我偏不去死，我不仅今天不会死，以后也不会死，我会一直活着，比你们每个人都活得更久、更体面！” 秀才瘫坐在高台上，老泪纵横：“秀清，我的女儿，都是为父糊涂啊！” 叶上秋从没见过他这个年纪的人哭成这个样子。他的手一直抖，胡子和头发都沾上了鼻涕，脸上的沟沟坎坎里浸满了泪，就像是攒了一辈子的鼻涕眼泪，都要在这一把挥霍掉。 就在她出神之际，眼前突然一片呛鼻白烟，张道年飞身扑来，像一大团红色泼进白色宣纸。 然眼睛火灼一般，是石灰粉！
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