泪眼模糊许久，回看堂中已坐了许多人。 聪哥也在其中，张依依陪着她，旁边的位置空着。 顶撞黑三娘，又是外乡人，大约不免被逐出。 满堂嬉笑自若，或坐或立，都不愿挨着她。 有个落魄汉子跪在黑三娘脚下，头抵着地：「我实在是没钱了！」 黑三娘抬起脚，慢慢踩在他的脑后，道：「活路给你了，怎么就不知变通？」 那男人已尊严扫地，但他咬牙切齿，仿佛还有甚么值得坚守：「伤风败俗，莫此为甚！你不如杀了我算了！」 ……惟有向黑三娘请几个本领高的弟子，将外祖父母接到芍花派的保护之下。见了这番景象，欲言又止。 看了眼三娘，拿不定如何开口，她也看到了我，不知我为何事，远远回以微笑。 然后她用鞋尖勾起男人的下巴：「杀了你，谁还债？」 男人又把头纳下去：「姜老板，你行行好，我真的活不下去了。」 三娘装出惊讶面孔：「你若是一死了之，我只能把你女儿卖咯。」 看她这般瘆人模样，我鼻梁上皱动，不禁生了侠义心肠，走上前去：「他欠你多少钱？」 「十九贯。你要替他还？」 这……我那出得起……到嘴的话又缩回去。掏不出仗义的钱，说不起爽利的话。 穷蹙足以惭愧，低下头不敢再看她，也反复的安慰自己：十九贯，也不少了！ 低下头，也不得清净，满目屈辱，他一身都爬满了颤抖着的屈辱。 「一共三十几贯，只还上这么一点，拖了半个月了。不给你点颜色看看，是不知道欠债还钱天经地义呢。」 「我还有个亲戚在润州，你宽我两天，我去借钱。」 黑三娘：「明天这个时候，没把钱带过来，我来替你卖女儿。」 那男人失声痛哭：「还，还得上！今晚就去！……」 一声呵斥「快滚」，男人便慌手乱脚跑掉了。 受这样的人恩惠，都是奇耻大辱。可是我别无选择，唯有求助于她。 黑三娘未察觉我的厌恶，对我笑道：「你猜，明天他还得上么？」「他去借钱了，会还给你。」 她哼哼冷笑：「亲戚要是能借到钱，还犯得着借高利贷么？他还不上了，要跑啦。」「但你放了他？」 「人啊就是喜欢矫情，珍重这个，舍不得那个。穷蹙的时候才发现，从前放不下的东西、感情啦，根本就不值几个数。」 她自顾自地感慨，又好像是特意说给我听。 ……从前放不下的感情，在佳儿眼中毫无意义，就连我自己也知那痴情可笑，随口答应着，沉浸在自悯之中。 三娘道：「你当他舍不得女儿么？他去打听行情、找拉纤的谈价钱，我都一清二楚。 那丫头十三岁，长得一般，给人家做小老婆，可以收十七八贯的彩礼，还债还缺一点。 要是卖窑子里，倒是能有二十贯。但他说不出口，就自己跑了，等着我去收人。……」 有人提醒她可以开始了。 三娘让我不忙坐回去，拍了拍手，众人便安静入座。 她在酒桌间走动：「今日诸位，有的从高邮来，有的是真州赶过来，参加我继任掌门的庆典。 三年前，本派掌门信物鸽血红宝石遗失在秤平寺，为寺僧窃据。曹艾又与鄙人分执两系，因而本派掌门长期位缺。 诸位应当已有耳闻，如今赖有两位友人帮助，宝石完璧归赵，姜某持此石继任掌门人。」 三娘颇有人望，如今曹姨身死、宝石在手，众人莫敢不从。 聪哥是曹姨手下老将，继曹、唐之后轮到她执掌外乡一系，延续从前分庭抗礼的局面。 谁知黑三娘得了宝石，成了名正言顺的掌门人。聪哥的好梦才几天便破碎了，一怒之下说了莽话，还以为会得到外乡系的拥簇，但除了张依依，再没人敢接近她。 「寻回掌门信物，使本门重归一脉，自然是我姜某的贵客，也是芍花派的上宾。就连揪出杀害曹艾的真凶，也少不得他们出力。 茅山的杨瑨姑娘，也就是天枢子杨道长的女儿，她不巧已回句容；还有位是……」她踱回我身边，轻拍我的肩膀，「是太白山陈清和先生家的公子。」 几个年长的听了，交头接耳。 有报：「岐山华严寺的一位老僧来访。」三娘迟疑：「华严寺？我不认得。他叫甚么？」 这老贼秃，胆敢追到瓜洲。来得正好，说明没有寻家里人晦气。 「他是来抓我的。」「林子里为难你的那个？」 点头，三娘：「既然来了，且去会会。我自不会由着他放肆。」 「———我来对付他。」 佳儿提剑走来，像是明白了我的心意，可那心意只存在于两杯酒之前。此时此刻，我们已隔了数重山。 但当佳儿走到身边，阔别的幽香催人泪下，忍不住握住了素手。 她蒙了，我也迷糊了，头脑是混乱的：素手不在手中，错抓在了佩剑上。 她会以为我只要借剑，因此当她将剑往我手上送的时候，又推了回去。 嗫嚅「走罢」，一切都好，或许声音太轻，但说不出第二遍。 佳儿一边的嘴角笑了一下，唇色如桃，这是她惯来舒缓尴尬的笑容。 往院子走，向前堂去，她的脚步声轻绵而又令人踏实。 八指罗汉站在大门三步开外，手上掐动一串念珠，低头诵经。 有个年轻弟子拦着门，三娘嗯了一声便让开。 八指抬起头，又略一前鞠：「陈施主。这位想必是姜施主。」 三娘走到我前面，踏过门槛：「大师远到瓜洲，姜某有失远迎。」 老僧斜侧身面向她，干笑两声：「姜施主客气了，你是扬州的豪杰，本来也该老衲主动拜访。」 「敝派正举办庆典，大师来得不巧。不如姜某给安排一套宿房，明日再慢慢谈。」 他自不会领情，道：「老衲倒不是要来叨扰施主。」 恩？佳儿呢？回头，佳儿不见了。 忽然明白了那一笑，推开剑、一句「走罢」，让佳儿误以为是撵她走开。那院子里的脚步声，是黑三娘的。 「———陈施主，老衲请你去一趟润州，再为血债做个了结。」 他忌惮黑三娘，时时面向她，对我说话时也侧着脸，不看一眼。 「那混帐先要杀我，倒成了我的血债？」 八指：「为恶之人，终食恶果。但你杀害人命，便逃得了报应么？」 「笑话，难道要我束手待毙？」 「你与表妹同去塔中，为其击败，当晚逃走了。」「那又如何？」 「第二天你爬上高塔，为其所困，而后又逃过了一劫。」 「是啊？」他怎么这么清楚？ 八指冷笑两声：「身陷险境，奋起反击，理所应当。但既然逃走了，便已经安全。若就此罢手，称得上束手待毙么？ 你是吃了败仗，心里气不过，回头行凶。可是受了气就可以杀人么？」 又来了，又要胡说八道了！ 八指见我冷眼不答，从袖子里掏出根铁簪握手里。 这是……是镜子的铁簪。怎么会———「她在那里？！」 八指干笑一声：「昨晚在京口，老衲偶遇一对男女，夸说在秤平寺里的勇状。这里头是非曲直，老衲很感兴趣，便请他们留下，与老衲细细辨明。」 「你把他们放了！」明知道不可能，但我脱口喊出。 「你要见他们，就随老衲过江，今天还有一趟船。」 他用拇指将铁簪生生压弯：「姜施主也无异议罢？」 「大师在皂角林中，可是要连我家丫鬟一起做掉的。现在这么说话，未免掩耳盗铃。」 八指捺弯铁簪，是为了显一手内功。见黑三娘未被吓住，也毫不顾忌，微笑道：「施主既要强出头，那就请罢。」 三娘对看门的弟子、随行的侍从道：「带堂屋里客人避一避。」又对八指罗汉道：「此间闲人甚多，请大师退一步，在空地上解决，莫伤了客人。」 八指憨憨笑道：「施主甚有慈悲心。」便退后几步。 长剑出鞘，声似隐隐龙吟，三娘箭步斜跳，挑剑挺刺。 ———当的一声响，剑指强硬地敲在一起。三娘倒跃，看断剑兀自惊愕。她的武艺本不会差八指罗汉太多，但想不到这手爪胜过金石，一招落败。 我时上前接应，那知形势激变？老僧袈/裟鼓起，面目狰狞，大喝一声。瞧那气势，我心里已输了一阵，虚晃一剑，连忙退避。 那知退了两步他已踏进三步，戒刀不知何时拔出，看清处正砸在剑身。 一声脆响，蹦出火花，指掌钻心地疼，剑撒出手。 我也一回合被叫杀了。可恶，这是他的老手段了。 ————瞄一眼长剑，没有断，捡起来还能顽抗。 黑三娘再度欺近，但折剑无锋，老僧随手拆解。再坚持一下、再一搏，大不了退入酒楼，芍花派这么多人在这里，三娘不会就此认栽。 忽见戒刀上竟也有个口子，八指也留意到了，看了看，微微一笑，笑容之下却是一颗飞石。 剑不在手，慌乱间本能地挥手去挡，只觉筋肉挤动，不知来源的力量涌出。招臂之间，强力薄发，石子反飞回去。 八指退步避开：「有两下子。」 控鹤？在这无望之地，超越了内力而使了出来？那有这么容易的事，可若非如此，又是甚么？不及思索，扯下剑鞘，扑身拾剑，滚地起身，回过神时剑鞘也被平齐斩断。 手掌脱力握不牢，剑好似重了一倍，随时会垂下。 丢下坏鞘，左手包在麻木的右手上，强按紧了。 视野中有个熟悉的人影，还有些远，是佳儿，我不会认错。 她是为了自后包抄，绕路出门，才没跟我过来罢？ 再死扛两下，佳儿就赶到了。有她在，心里安定了许多，紧接着砍来的一刀也视若寻常，更想在她面前好好表现。 戒刀迎面劈下，横剑退为弓步，交刃前之一瞬，才清醒过来，这样的力量决非我能硬接。 可是太晚了，不容撤剑回避。戒刀斩至剑上，缺口离剑锋稍有间距，我微将剑往前抵。 那一瞬，膝盖压软了，身体像被吸向地面，脑瓜子也震动，像是有把钳子夹住胳膊往下甩，但立即地不知如何生出一道力量，仿佛不是源自体内，却清楚地流过臂膀，硬生生往上顶。 戒刀正好交在缺口，在下劈、上顶两股猛劲下崩成了两截。刀尖蹦落在我身后，但我精疲力尽。 佳儿步子已近，他警觉地左右扭了下头。无力阻挡，被飞脚踹在胸口。身子倒飞出去，一阵气闷眼黑，摔在地上。
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