韦淳和秋娘离开后，阮阿蘅又在后厨待了一日，帮忙杀鸡宰鱼。 府中人多，消耗的餐食也多，一天下来，阮阿蘅算是见识了不少生死场面。虽然偶有诸如匕首拿不稳而掉落、受惊的活鸡从手中挣脱这样的意外发生，但幸好有惠娘在一旁看顾，每次意外阮阿蘅都有惊无险地度过了。 裴准则难得清闲，整日都在濯缨榭中卧憩赏景，披卷饮茶。 直到晚膳时分阮阿蘅才从厨房里出来。她的衣裙溅上了油滴水渍，脸颊胡乱地抹上了灶灰，发髻上还粘了一根带血的鸡毛。 裴准看了阮阿蘅一眼，并未说什么，只是挥手屏退了下人。 等最后一个婢女出去将门阖上，室内只剩他们两个，裴准这才忍不住咳了两下，但咳嗽声很快就变成了嗤嗤的笑声。 裴准笑了甚久。 阮阿蘅只恨身上没有带一面铜镜。她十分好奇此刻自己究竟是怎样的一副尊容，能让裴准如此自持有度、从未失仪的人笑得这般开心。 裴准笑声渐止。 “咳……明日你可回去探望父兄。”裴准清了清嗓子，正色道。 “真的？”阮阿蘅眼前一亮，顾不得考虑自己狼狈又滑稽的模样，连忙向裴准躬身行礼。“谢谢清和。” 裴准硬生生将目光侧开，强忍笑意，“你先去沐浴更衣。” 阮阿蘅一夜辗转难眠。自她嫁入裴府不过十余日，可这短短十余日的经历，竟比她过去十八年的还要多。 裴准来提亲的那一日，也就是阮阿蘅出嫁的前一日，父亲和阿兄迫于当朝宰相的权势和河东裴氏的名望，不得不答应了这门亲事。而且裴准对婚期逼迫甚紧，其中定有隐情。 阮家上下俱是惶惶不安，反倒是阮阿蘅劝慰了他们一会儿，便将自己锁在房中思索对策。父亲和阿兄连夜布置准备，直至出阁之前，她都未能好好再与他们说几句话。 但现在一切都不一样了。十几日过去，不知父兄是否还在为她担惊受怕？裴准当初逼婚是真，阮阿蘅此时回去，又该如何向他们解释裴准并不像传言中那样阴狠毒辣，又该如何向他们说明自己愿意追随在裴准身边？ 阮阿蘅一面欣喜，一面忧心，直到第二天梳洗完毕，用过早饭，上了马车，她满心想的还是这些。 裴准与阮阿蘅同车，与她相对而坐。马车上还放着裴准早已备好的礼物。阮阿蘅今日仍是作一身男装打扮，圆领袍靴蹀躞带，不施粉黛，正是个文弱少年。 大唐女子出门惯著男装，这股风气还要追溯到武后临朝时。武后时期开始设立女官，女官上朝皆是男装。后来这股风潮由宫中传到民间，继而风靡长安，最终在整个大唐盛行起来。 不过，较之女子衣饰，男装未免单调朴素，因此一般女子不肯做全套打扮，总要浓淡施粉，或是簪金戴银，在细节处用尽小心思。最近几年，女子的妆饰愈发繁奢，尽管男装穿在身上，也盖不住浓重的脂粉气。 阮阿蘅则独爱圆领袍的恣意洒劲，从不肯以胭脂首饰遮掩去男装的英气。因此从前她与阿兄一起上街的时候，总会被误认为是哪家的小公子。 女子穿著男装，本就是为了方便骑马。可是裴准今天见到阮阿蘅之后，便立即叫景云去准备马车。甚至连他自己也弃马不骑，反倒与阮阿蘅一同乘车。 马车从通化坊东坊门驶出，沿朱雀大街向南而行，再经过四座坊后向西拐进去，便来到了阮家宅院所在的宣义坊。越是接近，阮阿蘅越是生出一种“近乡情更怯”的感情。 马车停下了。车帘外传来景云的声音，“主人，夫人，阮家到了。” “到了。”见阮阿蘅无动于衷，裴准出声提醒。 “嗯……”阮阿蘅有些踌躇。 “怎么，嫁给我竟使你连娘家都不想回了？”裴准唇角一勾，哂道。 “不是的……”阮阿蘅脸红了一瞬，连忙拎起礼物，起身下了车。裴准亦跟在她身后下车。 景云将马车牵到一旁的树下，把缰绳系在树干上。 阮阿蘅站在生活了十多年的家门前，深深呼出一口气，伸手叩响门环。少顷，里面传来走动的声音。 “谁啊？”一名男子一边说着一边打开了门。 “阿兄，是我。”阮阿蘅轻声道。 “阿蘅！你怎么回来了？” 前来开门的正是阮阿蘅的兄长阮荃。他又惊又喜，连忙把阮阿蘅拉进来，上下仔细打量了一番，开口问道，“裴准没将你怎么样吧？” “咳咳。” 未及阮阿蘅回答，裴准用力咳了两声，从门后绕了进来。 “裴相公……呵呵……”阮荃尴尬地干笑了两声，反手将阮阿蘅护在自己身后，“裴相公快请进。” “阿蘅嫁进府中十日有余，今日才得空归宁，万望阮明府海涵。不知明府可在？”裴准露出温润笑意，不动声色地瞥了躲在阮荃身后的阮阿蘅一眼。 “家父今日一早外出，我亦不知他去了何处。”阮荃侧身让出一条路，“裴相公请入内，我让下人们备茶待客。” “荃兄客气了。阿蘅已是我妻子，你我便是一家人。”裴准保持微笑，嘴上回应着阮荃的话，却丝毫不见要移步的意思。 阮阿蘅讪讪地从阮荃身后走到裴准身边，把手中礼物递给阮荃，对他说道，“阿兄在前面引路吧。” 阮荃捧着用牛皮纸包好的三包礼物，一头雾水地看看阮阿蘅，再看看裴准，只好说道，“裴相公请随我来。” 比起有着三进院落、池塘假山的裴府，阮家自然小了许多，没几步就从门口走到了会客的中堂。裴准提亲的时候来过一次，这回是熟门熟路。但出于礼节，还是应由阮荃迎接指引。 他们三人在中堂坐定，阮家的奴仆呈上了煮好的茶。阮家的茶是民间粗法煮成的，茶汤里不仅有碎茶叶末，还加了葱、姜、红枣、陈皮、细盐。 阮阿蘅抿了一口，忽然发觉自己喝了这么多年的茶，味道居然哪里都不对。她转头，看到裴准面不改色地慢品茶香，一如他在裴府中饮茶时的样子。 “阮明府近来身体可好？”裴准放下茶杯，问道。 “几日前大雨，又兼有寒风，家父膝骨受寒有些疼痛，幸好近日天气晴朗，艾灸过后已无大碍。”阮荃拱手回答。 “以后我不在身边，父亲就全托阿兄照料了。”阮阿蘅担忧道。 “阿蘅放心。”阮荃看着阮阿蘅，眉眼间充满盈盈笑意，“眼看着春日渐暖，杏花不出一月就会开放，往年这时候你都会忍不住央求阿兄带你去曲江杏园赏花。” 曲江池的杏花开得最好之时，正是每年新科进士放榜之时。 二月初的进士科试称为春闱，各地的青年俊才齐聚长安应试，期盼能一举考中。金榜题名后，新科进士们骑马踏莎而行，在长安城中折花探柳，而后到曲江池共赴杏园宴，春风得意，好不风流。 这时曲江水畔会挤满许多花枝招展的年轻娘子，她们三两成群，呼朋唤友，看似游赏春日美景，实则是在偷觑如意郎君。 杏园宴会除了宴请新科进士，皇帝还会叫朝中诗文锦绣的官员作陪，元稹文名极盛，当在其中。 先前阮荃不知阮阿蘅少女心思，只当她跟长安城的其他娘子们一样，是去挑选夫婿的，阮阿蘅索性将错就错，未曾向兄长言明。 也许是想到元稹，想到自己错付的那些少女情思，阮阿蘅的笑容中带了些许失落。阮荃丝毫没有察觉，还在继续回忆他带阮阿蘅去曲江游玩时的情形。 “荃兄可知今年有多少举子前来礼部应试？”裴准找了个间隙插话道。 “听礼部的同僚说，有一千八百人。”阮荃答道。“说到举子，我倒想起一事，正好问问裴相公。” “何事？”裴准问。 “今年来应试春闱的举子里，有一人也姓裴，名唤……”阮荃挠了挠头，“噢，裴越，不知裴相公是否认识？” 听到“裴越”二字，裴准眉头微不可察地皱了一下，他端详着手中茶杯，道，“凌厉越万里，逶迤过千城？” “是此越字无误。裴相公果然认识？”阮荃问。 裴准放下茶杯，抬头微笑道，“正是舍弟。” 阮阿蘅惊讶地看向裴准，“清和的弟弟？他来长安应试，没有让你知晓？” “我的确不知。”裴准道。 “清和是否要去寻他？明日是新皇的登基大典，你接下去又要开始忙碌，若要寻他，今日是最佳的时机。”阮阿蘅道。 “我与你所想不差，”裴准笑道，“你可留在此处与荃兄叙话，晚些时候我派人来接你。” “不，我同你一起去。”阮阿蘅道。 说完，她向阮荃说明了三包礼物分别是给父亲、他和他妻子的，然后起身，与裴准一道跟阮荃道了别。 阮荃若有所思地站在家门口目送裴府的马车离开。看来，这门亲事不是那么糟糕，至少小妹看上去并没有受到欺负，甚至好像还有些喜欢那个裴准。 阮荃摇了摇头，退进去将门闩上了。 阮家门外，景云架起马车缰绳，隔着车帘询问里面的人。 “主人，现在回府吗？” “去平康坊。”裴准道。
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