南下扬州的苦差事到底没落到贾政身上，因贾琏得了皇差赴苏州采办丝绸，在听兄长说起接养表弟妹的话时便顺口揽了过来。 贾母的笑容真切了许多，拉着贾琏夸了好些话。 贾政捻须训示：“办妥公务，为圣上分忧是第一要紧的事儿，不可因私废公——” 贾瑚接道：“二叔说的是，你有公务在身，分心不得，依我看还是辛苦二叔走一趟，免得二弟着急去接表弟表妹砸了差事。” 贾政一口气没提上来差点儿厥过去。 王氏圆场：“琏儿办事素来妥当，我们再没有不放心的。” 贾母原本也要叮嘱贾琏两句，见状只好作罢。 散席后贾政夫妇走在后面，王氏向婆母诉苦，又说丈夫空有荣国府二老爷的名声，平日连帖子印鉴都用不了，元春在东宫也定然教人小瞧，宝玉现在得老太太眷顾，将来未必不受拜高踩低的下人慢怠，探春又是庶出，亲事上必然加倍为难云云。 贾母巴不得两房的富贵匀一匀，沉吟良久方道：“我自然要给元春宝玉打算，便是老大也不忍侄子侄女受委屈。” 王氏高兴之余还有顾忌：“瑚哥儿那儿——” 贾母微微阖眼：“且待我慢谋。” 不提荣庆堂的算计，荣禧堂那儿也有官司。 贾赦眉宇紧皱：“好好的你问这个做什么？” 张夫人叹道：“瑚儿赫赫扬扬封公拜相，又是当朝驸马爷，比较着琏儿我心里就不是滋味。” “老太太许是你的知己。”贾赦冷笑道，“不过她想的是老二。” 张夫人吐露心事：“我偏哪个你有数，可亲兄弟差的太多，琏儿保不齐要对瑚儿生嫌隙的，一家子骨肉至亲，你愿意看他们日后生疏？” 贾赦摇摇头：“爵位如果都是我挣下的，给琏儿一个也说的过去，可这荣恩侯是祖父所传，瑚儿的国公是他自己挣的，等葵儿再有兄弟，儿子媳妇如果愿意，将来把祖宗的世职和国公爵位分一分无妨，我们既不能做祖宗的主，也管不了儿孙的事儿。” “是句明白话”张夫人叹道，“瑚儿能干就不说了，公主那儿还有一个男爵、一个轻车都尉，他们就是再给我们生三个孙子也落不了空的，我也是盼着他们能拉扯拉扯琏儿。” “那就更不能露出来。”贾赦为妻子分析，“你且想一想，万一寒了瑚儿的心对琏儿生出芥蒂，那岂不是你我的罪过？” 张夫人点点头：“瑚儿最疼弟弟，自然会百般维护，我也是多思多虑了。” 贾琏之妻凤姐儿正给丈夫收拾行装，小丫鬟来回：“大爷在外面等着二爷。” 躺在炕上的贾琏一个鲤鱼打挺翻起来：“大哥怎么这种时候来了？” 凤姐折着衣服笑道：“必然是怕你有闪失，过来嘱咐一二的。” 贾瑚刚拿起茶盏，见贾琏出来又放下：“有些事我不放心，趁早说给你知道。” 贾琏忙应着：“您说，弟弟听着。” 贾瑚打个手势：“坐。” 贾琏觑着长兄脸色有些惴惴不安，擦着长椅坐了一角。 贾瑚正色道：“打从我出征回来，咱们兄弟都没得空叙叙家常，你嫂子昨儿还怪我，说是一年来家里家外全靠兄弟媳妇操持，做哥哥的连谢字都没一个，虽是骨肉至亲，这般不客气也教人寒心的。” 贾琏忙站起来：“弟弟并没有辛苦什么，媳妇儿也不过给嫂子打打下手，都是一家人，嫂子这般说岂不是见外了。” “坐——坐——”贾瑚笑道，“可见是跟我生疏了，我不与你客套，你倒把我当上司敬着。” 贾琏也笑了：“哥哥是叱咤疆场的天策上将军，自然该得万民崇敬。” “油腔滑调。”贾瑚摇摇头，“也不怨你，我在外面摆长架子，回了家一时都不习惯，前儿你侄子不愿叫我抱，起了性子差点儿训他，被你嫂子捶了两下才回省：真把营里的习气带家中来了。” 一言一语聊着家常，贾琏也完全放开了，又主动提及江南的事儿。 “我也是为这个来的”贾瑚挥退了丫环方道，“上皇的几个儿子都不消停，甄家也不老实，督察盐政要受不少算计的，你这番接亲未必就能顺风顺水。” 贾琏点点头：“弟弟明白。” 里屋的王熙凤忙屏住气息察听动静。 贾瑚从袖中拿出一封书信：“我派亲兵与你随行，你又打内务府的旗号，想来他们并不敢明目张胆的算计，不过总要防备万一，我与两江总督董礼有些交情，届时把书信给他，自会对你有所照应。” 贾琏忙接过去：“让哥哥费心了。” “再有——”贾瑚点着桌子笑道，“这话不该我来嘱咐，但多句嘴也无妨，江南是烟柳茂盛的地方，你仔细提防别教秦淮暖风熏着，若有不规矩的事儿闪进我的耳朵，老爷太太护儿子，我的棍子是不轻的。” 贾琏陪笑：“弟弟哪敢呢！” 王熙凤在内听着，半知半解的红了脸儿。 “你要更争气些才好”贾瑚站起身拍了拍贾琏的肩膀，“开国八公传了三四代，只咱们荣府还是侯爵，眼看着如今成了盛世清平气象，以后如何怕是在德不在功，你可明白？” 贾琏大惊，张着嘴没有说出话来。 “明日还要早起，快歇着吧。”贾瑚笑道，“恰是大起，我不送你了。 直到送走兄长折返，贾琏才渐渐回转神思。 床衾间与娇妻提起，王熙凤不免大喜：“大哥真有这个意思？” 贾琏摇摇头：“循礼来说，祖宗的爵位都是传给嫡长子的，像哥哥这般自己挣出功业来的，他将来如果乐意，就可把郑国公传给葵哥儿，荣府世职给葵哥的弟弟，纵然爵位多过子嗣，以后有孙子也能分开给——” 王熙凤有些失望：“那大哥怎么说这话，” 贾琏解释：“爵位现在还在老爷身上，如果哥哥自己想叫我承爵也是在讲的，他从小护着我，自然愿意两房都能兴盛，又能令老爷太太欣慰，哪里会把爵位看得太重？” 王熙凤重又振奋：“对，其实就算大哥不把爵位让给你，以他的本事，将来保不准就助你挣一个，那才是实打实的名声。” “你当爵位是伏地拣的那么容易？”贾琏莞尔：“怕你姑妈白想这边的账，撞着哥哥和嫂子，纵有老太太撑腰也是枉然了。” 凤姐虽然不悦，毕竟是本身的好处，也不与丈夫多加计较。 待得次日五鼓，贾琏早早起行，带了家丁于城门口会集内务府随众车马启程，陆路南下至苏北方转水道。 知道妻子今日来向太上皇与太上皇后请安，贾瑚在朝会后便不曾即刻出宫，刚出大殿，一个小太监上前赔笑：“国公爷，太子爷请您到东宫小聚。” 贾瑚转头望去，皇太子金昊已然近前：“姐姐还在皇祖母处，你不妨到我那儿稍等，正有一幅古画可以品鉴。” “也好。”贾瑚点头应了。 于路聊着朝政国事，太子试探道：“听说林海把子女都托付给了荣府？” 贾瑚没好脸色：“姑父一向谨慎，自然是做好了最坏打算。” 太子讪讪地：“这种关口，父皇也不放心换别人去替他。” 涉及龙子凤孙，贾瑚不便多说，半晌方道：“教王子腾转任九省统制是你的意思？” “嗯。”太子答道，“父皇也觉得王子腾有些徇私倨傲。” 说话间到了东宫，贾瑚只把心思放在古画上，太子心虚，终是忍不住问道：“打你回京都不曾来过，是不是为你堂妹的事儿不高兴？” 贾瑚摇摇头：“交际储君干犯大忌，如今避讳一些，少给圣人添麻烦！” 太子松口气，又向他解释：“太子妃做的主，起先我也不知情——” 太子妃大婚一年多没有身孕，去岁将贾政嫡女元春讨到东宫，临幸后便封了才人，事后听说她出身荣国府，尴尬在所难免，直把新妾冷落到现在。 贾瑚合上卷轴打千儿：“臣告退！” “哎——”太子急了，“别——我不提她还不成吗？你别生气呀！” 贾瑚这才缓了脸色，太子打发掉奉茶的宫女亲为发小捧盏：“我给你敬茶赔罪总行了吧？” “你行”贾瑚哼一声，“外人如果看到，指定说我是跋扈将军。” “哪能呢！”太子一脸谄媚半点儿没有平日的储君气象，“别说端茶倒水，就是给上将牵马坠镫都是我的荣幸。” “看画——”虽说交情莫逆，贾瑚并不好得理不饶人抓着不放，发作一回也就罢了。 接到妻子回府，颜氏在听说丈夫去东宫的经过后笑道：“换作瑾妹妹，你今天能这样作罢？” “也不完全如此”贾瑚亲了亲怀里的女儿，“我就看不惯她那副以荣国府嫡长孙女儿自居的样儿！若不是两房没分家顾及贾家的脸面，我能理会她？” “外人一定猜不到威风凛凛的天策上将军有这样小性赌气的一面。”颜氏抱着儿子正了正身子，“不过你说的没错儿，昨天二太太还在老太太那儿诉着苦想要府里印鉴呢！” “有这事儿？”贾瑚问道，“老太太怎么说的？” 颜氏的脸上挂着淡淡地嘲讽：“老太太偏心二房，又有凤凰蛋养在跟前，自然是心动的。” 贾瑚面露不屑：“野鸡凤凰的能孵出来再说”
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