今年的冬季格外寒冷。 十二月的伦敦城里冷风呼啸，因昨夜下了一场雪的缘故，今早的街道上化开了雪水，大片大片的潮湿泥泞，无论是行人还是马车都十分不好受。 幸运的是，由于可敬的阿尔弗雷德.科洛弗爵士发明了蜂窝煤和简易滤水器的缘故，这个冬天对于穷苦人家来说，也不算太过难捱——取暖变得廉价，饮用水也更加洁净，与之相对的，生病的几率就小了很多。 而由于这位爵士多项发明以及那篇刊载在《泰晤士报》上关于饮用水病菌问题的论文，两年前他就获得了英王陛下的召见，荣封爵士勋位，现如今已正式迈入了贵族行列。 虽然阿尔弗雷德.科洛弗爵士一再对外坚称，这其中的大部分功劳应该归功于另一位参与研发的朋友，已故的作家乔治.林恩先生，但依然改变不了，阿尔弗雷德.科洛弗爵士在许多人心目中的崇敬地位，就连与他合作在北方办了新式工厂的菲兹威廉.达西先生——这可是一位相当严谨的绅士——都一再表示老爵士是位再值得尊敬不过的人了，因为他几乎是凭借一己之力，改变了穷人们的生活水平，也令许多人为之受益。 阿尔弗雷德.科洛弗爵士对于这些赞誉，唯有苦笑和羞愧，盖因时至今日，他依然认为如果不是乔治娜的那些奇思妙想、以及她本人不愿暴露在鲜花与掌声下，这份足以名留青史的功劳，可落不到自己身上。 因此当这一次橡胶的硫化法被研究所成功研发后，阿尔弗雷德.科洛弗爵士无论如何都不肯接受署名。 “不，不，这个设想原本就是由乔治娜提出的，连她都没有署名，我这个老家伙就更加受之有愧了。”五年的时间过去了，阿尔弗雷德.科洛弗爵士从一名普普通通的杂货店老板兼药剂师，成为现如今受人尊敬的贵族老爷并享受优渥的生活，他很清楚自己的一切来源于谁，“不要再劝我了，宾利先生，我的心意已决，就署上研究所那些年轻人的名字吧。” 事实上，这位老爵士既无妻子也无子女，可以说是孑然一身，早早就把所有财产写入乔治娜名下，每年从研究所领四次薪水，不仅足够他和乔治娜的日常开支，还略有富余。 哦，顺便一提，在宾利先生从书式火柴中窥得商机、并找上门来寻求合作之后，阿尔弗雷德.科洛弗爵士就花了一笔小钱托人替乔治娜办理了一份户籍，做为他至交好友“乔治.林恩”的养女，来自南威尔士林恩家族的乔治娜.林恩小姐。 至于南威尔士是否有这样一个家族？ 真正的南威尔士地头蛇，塞西莉，在就返回了当地，将一切首尾收拾干净，使得乔治娜如今有个看得过去的出身，不至于在成年之后，被人小觑。 不过办妥了这件事之后，塞西莉和陪伴她的伊森没有立即返回伦敦城里，而是辗转去了欧洲大陆，再加上谢伊在半年前去了美洲，偌大的白鸟公馆竟也生出了几分萧索。 坐在会客室里的宾利先生与他的好友达西先生对望了一眼，研究所那些科研人员们的明争暗斗也不少，假设一开始“提出”这项构想、最为德高望重的阿尔弗雷德.科洛弗爵士不愿意成为此次硫化法的第一署名，那真的又是一场令人焦头烂额的官司了，毕竟对于那些科学家们来说，这样的名声绝对是非常具有吸引力的。 达西微微颔首道：“那么我会令人尽快申请专利权，至于工厂的选址问题，我们会找时间再次拜访林恩小姐。” “话说回来，林恩小姐今日怎么不在家？”四十来岁的宾利人至中年，还是没能改变一直以来的好奇心，“不怕你笑话我，爵士，我听说林恩小姐把她的新式两轮车捣鼓了出来，这才迫不及待拉着达西冒昧上门拜访。” 达西淡淡地看了宾利一眼，倒也没有否认。 “原来是这么一回事。”阿尔弗雷德.科洛弗爵士露出了慈祥的笑容，乐呵呵地答道：“她呀，一大早就骑上了那辆跑得飞快的两轮车出了门，应该是先去视察了一遍她心肝宝贝的百货公司，然后去码头迎接一位老朋友。” 阿尔弗雷德.科洛弗爵士倒是没有隐瞒，因为白鸟百货公司的成立，可少不了面前两位先生的帮忙，而他们以及他们帮忙引荐的那位公爵阁下，都在其中占了一些股份。 圣马丁堂区的蕾丝商、查令十字街的马具匠、萨维尔街的男士西服……现在，只要人们来到牛津街上的白鸟百货，那么大部分商品都被轻而易举地一站解决了！ 明亮宽大的百货橱窗中，展示着属于女士的宽檐帽和大披肩，亮色系的棱纹丝长裙配有一大一小的母女装，各种各样的皮具、饰物琳琅满目，以及备受追捧的“玉”系列化妆品和“晨曲”系列高级内衣，一家绝对让城里任何女人疯狂的商店，实至名归。 看着开张不久、门口已络绎不绝的白鸟百货，乔治娜不禁感叹了一句：无论哪个年代，赚钱还是得往女人身上下手。 今天的乔治娜穿了一身改良过的男装，双排扣的中长款灰色羊毛夫拉克外套，搭配小立领白色衬衫、浅色的马甲以及勃艮第酒红色的领巾，下身当然不是那种贴身到令人尴尬的克尤罗特，而是挺阔修身的斜纹羊毛长裤，裤管扎进了擦得锃亮的黑色马靴中，更显得英姿勃发、潇洒利落。 比起这身装扮，她那业已长开的漂亮容貌更加令人叹为观止。 金灿灿的头发将将藏在圆顶硬礼帽中，几缕发丝垂在脸颊两侧，随意打着可爱的卷儿；肤色白皙到几乎透明，又泛着玫瑰的色泽，比起白鸟百货的护肤品广告画，更加让人艳羡；五官是极为出色精准的，必须承认，无论是她秀气的有点儿翘的双唇，还是杏仁白色的精巧牙齿，都如同宫廷画家笔下描绘出的人物，她那湛蓝色的眼睛里好似燃烧着张扬而肆意的青春之火，闪动着海蓝宝石的优美光晕，眼角下那颗红色的泪痣，更令这一双清澈的眼眸平添了几分别样的风情。 如果仁慈的上帝真肯发发慈悲将天使派来人间的话，那么大概就是这位“小乔治.林恩少爷”的模样吧。 所以当她骑着怪模怪样的两轮车，如同一阵引人向往的清风穿过大街小巷，完全受到非同一般的注目礼。 亲爱的伊丽莎白.达西夫人就眼尖地认出了她，这位夫人先是朝她俏皮地眨了眨眼睛，然后笑着问道：“真是不得了，我亲爱的林恩小少爷，你座下的莫非就是白鸟百货即将揭晓的新品吗？” 这位夫人虽然早早就身为人妇，但眉眼弯弯的模样，依然灵秀慧黠如同少女，十分容易获得他人的好感。 乔治娜下了车，脱了小羊皮手套，极为自然地对面前的好夫人行了个绅士礼，用少年人特有的清朗嗓音道：“日安，达西夫人，您今日的风采，犹如冬日最鲜活的一朵玫瑰，令人沉醉不已。日安，小达西先生，您看上去还是那么精神，您的这件羊毛外套可漂亮极了。” 小达西先生还不满二十岁，就读于剑桥大学冈维尔与凯斯学院，有着与他的父亲极为相似的面孔，却继承了来自母亲那双人见人爱的绿眼睛，此刻他摸了摸帽檐，微微一笑，令人如沐春风，“日安，林恩小姐。承蒙夸奖，这件外套正是从白鸟百货定制的。” 乔治娜会心一笑，说道：“明智之选，您的眼光总让人赞叹。” “你这漂亮的小嘴可没少涂蜜糖。”达西夫人还没有忘记自己的初衷，“如果它能够记得回答我刚才的问题，那就再好不过了。” 乔治娜连连讨饶，“是的，是的，我亲爱的夫人。请您务必让我再保持一段时间的优越感吧，我恐怕它很快就会正式投入生产了——那么到时候，达西先生肯定会第一时间给您弄上一辆，别心急呀。” “噢，乔治娜，瞧你这张嘴！”达西夫人伸手轻轻拧了一下乔治娜那如同染着玫瑰光泽的粉腮，自己那保养极好的面容上，飞快地闪过一抹嫣红。 乔治娜夸张地发出唉哟声。 一旁的小达西先生鉴于绅士的原则，并没有介入两位女士的打闹，不过他唇边笑容的弧度更上扬了一些，引得几位往白鸟百货方向走去的年轻姑娘们频频回眸。 达西夫人搭着儿子的臂弯，笑罢之后问道：“你这是打算去哪？我们的马车就在路口，完全可以送你一程。” “去见一位朋友。”乔治娜笑着指了指她的座驾，“非常感谢您的慷慨，夫人，不过这架两轮车跑起来可不比马车慢，而且我正在兴头上，所以今天我只有对于您的好意心领了。” 达西夫人摆摆手，说：“去吧去吧，可别在我面前晃悠了。顺便一提，如果这周三晚上你有时间，我们一家人都非常欢迎你过来吃晚饭，尤其是我亲爱的小安妮。” “乐意之至！”乔治娜摸了摸帽檐，与两人告别，“那么，周三晚上见。”
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