或许是出于对江淮乃至江南总体战局的考虑，蒙元朝廷将设立不久的临安行省撤销，并入了江淮行省，两浙与两淮广大的地区同归一省，治所扬州，又称扬州行省或淮东行省。但目前行省的中心实际上在杭州，由中书左丞董文炳兼领行省事。
自从泉州战败，董文炳忍辱负重，全部心思都放在报仇雪耻，筹备新一轮的攻势上。经过皇帝陛下的亲自过问，粮草器械和兵马炮船都在加紧调集，江淮行省、江西行省、湖广行省经过了几个月的整备，很快可以对残宋的行朝再次发起致命的攻势。但最近淮北传来了红巾反贼叛乱的消息，不免打乱了他此前的部署。这些反贼，偏偏于此时捣乱，实在可恨、该死。
这两年的叛乱着实不少，尤其伯颜丞相率主力大军北上后，各地的冒险分子蠢蠢欲动，打着赵宋名号的反叛此起彼伏，不过大多数都是小打小闹，旋起旋灭。但这次的红巾贼比起那些寻常的反叛似乎难搞一些，据说这些贼子并不占据州县，叛乱以来，就如蝗虫过境，把钱粮人口席卷而走，十来天功夫已然流窜祸乱三四个县，并渡过淮河向南流毒，甚至喊出口号要夺占建康城，坐断东南。虽然这样的口号十分可笑，反贼们大多数都是土鸡瓦狗，不堪一击，但红巾贼在江淮一带的声势确实给江淮行省，甚至给整个江南造成了不小的压力。
这种压力自上而下传导到了行江淮都元帅府事忙兀台的身上，为剿灭这支红巾反贼，几天时间里，忙兀台从扬州、镇江、平江等地紧急调集了马步军五千北上支援。同时传令淮西，也出兵数千往淮东聚集。
目前战事中压力最大也最直接的显然要数淮东总管府达鲁花赤，羯只里。
因为红巾南下，出了海州境界后，淮东就首当其冲。淮东总管府辖泗州、临淮、淮阴、新城、山阳、盐城等十几个州县，驻地山阳。其中淮阴县已经在两天前被攻破，红巾贼随即渡淮，进一步威胁其余各州县。
“分兵？断然不可！”
“怎么不可，总理要我们迅速扩大声势，岂能留滞于一处！”
山阳城外数里，义军大帐之中正爆发了一场不小的争执，原因是山阳城一时难以攻下。两位特派员邢四、吴光联合起来向统帅姚大施加压力，要求分兵，让各副将各带一支兵马攻打别处州县，以求迅速的扩大实力，但姚大认为这根本不可行。
一路势如破竹的义军碰到了第一颗硬钉子山阳城，本来义军的策略是不攻坚城、不打硬寨，能破则破、不能则走。但山阳是渡淮以后的第一城，关乎义军的进退，也关乎义军的声威，毕竟多少个小县城也比不上一个淮东总管府有分量。更关键的是，作为总管府驻地的山阳，有两千多兵马，其中还包括五六百骑兵。这些兵马看着不多，却着实可以让人吃点苦头，要是能一鼓作气打下了还好，要是打不下，那么后路就堪忧了。尤其是那几百骑兵，衔尾追击，不断骚扰，足可以让几万辅军、壮军们崩溃。
山阳城如果拿下，这几百匹战马到手，那么形势就完全不同了，义军马上就能掌握更大的主动性。
姚大对战马当然是非常眼馋，所以哪怕冒着风险也要攻下山阳。但围攻了两日，并没什么进展，队伍中已经出现了不同的声音。按照邢四、吴光等人的意见，要么撤围出走，要么分兵他处。否则，这几万人顿兵城下粮草补给怎么解决？每天几百人死伤逃散，兵源如何补充？总理要求的战略目标又如何实现？
当然，邢四和吴光也并非完全为明面上的理由，他们还有自己的考虑。作为总理亲自授权，从本部来的特派员，即便不能凌驾于诸将之上，至少与姚大、瞿根都是平级。但他们当初北上时只带了几个亲随，几乎是空手而来，到了紧要的时候那个特派员的名号就不管用了。像这次起事，姚大被总理任命为统帅，邢四、吴光和瞿根一起被任为副将。瞿根有两三千训练有素的盐丁为依仗，是实打实的副将，甚至能与姚大分庭抗礼。邢、吴二人却只是背一个空名，整个中军里头没有一个人听命于他们，被姚大打发着管理壮军和辅军去了。
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