然而，说了“尽力而为”的霓凰，却在之后的很长一段时间内没能再见萧景琰。
第三日，临淮郡守急报：萧梁叩边。
这次不是边军的一时冲动。边军可以为了追捕穆青，被苏哲连番耍弄到火冒三丈，不管不顾地越过边境，然而，堂堂正正二十万大军，由梁帝宠爱的五皇子萧景桓亲自领兵，那就只能意味着一件事国战。
朝堂上，听到消息的一瞬间，霓凰用尽了全力才让自己稳稳地坐在那里，没有像对面的幼弟穆青一样当场跳起来。
她十指紧紧地绞在一起，扭头望向御座。出乎她意料地，父皇唇边竟然现出一个意味不明的微笑，随后，目光从右首第一位的朝臣班列缓缓扫下，与大将军、临平郡公苏楠撞在一起。
“苏公怎么看？”
老将军花白的眉毛微微一掀。且不说话，抬手捋捋颔下清须，方才笑道：“号称二十万之众？”
一句话殿上高高低低的笑声错落响起。时下用兵多好夸大，一万人敢说五万，五万人吹到十万已经极是老实，二十万人号称八十三万也不是没有过则大梁军队号称二十万人，实际上能有五万已经不错，再把运送粮秣的民夫之类扣掉，说不得只有三四万众。
满殿大笑之后苏楠望向阶下：“可有其他消息？萧景桓的副手是谁？对方的真实兵数，临淮刺史可有报告？”
“这”使者满头大汗。他奉命呈送急报，兼程倍道赶到京城，除了军报当中寥寥几句之外郡守并没有任何交代。这会儿身在御前，就是编，他也不知道从哪里编出来。
“罢了。”楚帝宽大地摆摆手。“就算人数不到二十万，皇子领军，几万人总是少不了的。临淮刺史不擅领兵朕是知道的，聂锋带兵有一套，然而毕竟还是年轻。聂真军略如何，以卿看来，能否独当一面？”
苏楠仰起脸，想了片刻，最后还是轻轻摇头。聂真是川中降将，当年深得蜀主信赖，为其守卫都城直到蜀主出降。其长处在于深沉简默，长厚沉笃，然而说到军略上的权谋机变，或者在压力深重时力排众议独自决断不是他看不起这个老伙计，聂真其人，还真不是这方面的材料。
“那么……”楚帝皱了皱眉，目光在武将当中逡巡片刻，慢慢吐了口气，沉吟不语。就在此时文臣班中有个年轻的声音一字字道：“臣以为，此战，我军必必胜。”
一下子所有目光都集中了过去。两个中年臣子向两边微微侧身让开，苏哲越众而出，朱衣轻拂，躬身一礼：
“太安十四年，梁帝以事涉谋逆，处死长子祁王萧景禹。太安十八年，太子萧景宣册立。然而萧梁朝中夺嫡之势不止，誉王萧景桓时时窥伺储位。这一战，与其说是萧梁势在必得，不如说是萧景桓想要捞点功劳，挟以自重。”
他袖手端立，从容而言，面上微微一点笑意慷慨自若，哪怕是对苏家父子最看不惯的大司徒孟岩等人，也不由得在心底暗暗赞叹一声“好风仪”。苏哲一边说一边不着痕迹地打量殿中，目光自左至右缓缓滑过，父亲拈须点头，穆青瞪大了眼满面惊喜，楚帝含笑倾听，而霓凰，脸颊上还残留了些许的惨白，却已经随着他的话微微前倾，目光专注。
他收回目光，继续道：“萧景桓其人，外宽内忌，刻薄寡恩。且并不擅长军略，唯一公开支持他的高阶武将庆国公柏业，二十年未曾上过战场，心思全都放在了侵占民田上。此战，我们要想的不是能不能胜，而是大胜还是小胜，是让萧梁大军一战覆灭，还是让他们稍稍伤筋动骨，叫萧景桓乖乖地滚回去和太子相争。”
他一边说楚帝一边含笑点头，等他说完，楚帝侧顾苏楠，抚掌道：“苏公有子。”苏楠俯首谦谢，楚帝笑道：“明则，你十五岁跟令尊出兵就独领偏师，如今十年过去，堪当大任否？”
“臣愿为陛下效力。”
“好你是少傅，顺便把青儿带去，让他见识见识什么叫战场。霓凰，你也去，好好护着你弟弟。”
是日，楚帝以侍中、太子少傅苏哲加辅国将军，假节，督徐州、扬州诸军事。即日出发，迎击梁军。
三天后，一行人已经身在广陵，看着源源不断送来的军报。
霓凰与弟弟穆青站在苏哲身侧，看看苏哲，再看看下首侍立的聂氏叔侄。明明她是公主，而弟弟更是父皇膝下唯一的皇子，将来大楚天下毫无疑问的继承人，可她总觉得聂氏叔侄对他们只是按礼尊敬，对着苏哲却是一口一个“公子”，聂真更一见面就当着他们的面说：“明公已有信来，此战，吾等唯公子之命是从。”
这些天她跟着旁听朝政，不再是过去仗着父皇宠爱埋头军旅，除了禁军军务任事不管的公主。看到聂真这样，不知为何，她忽然想起那日军报，广陵镇镇将聂锋率军与萧梁军队正面交战，苏家少帅迭出奇计，居功甚伟。
那是苏哲远游八年音信皆无，踏上楚国土地的第一天。
一念及此，冷汗淋漓。
原来，从父皇手中先后接过骁骑将军和徐州刺史重权，终至掌握江淮重兵的聂氏家主，八年来，一直都是苏家的人。
苏家，苏哲你们，瞒得好！
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