太和二十四年正月初五，芳菲坊门前车马不绝。由陵姑娘带头，坊里精挑细选出十二名曲艺精湛的乐伎组成的戏班，将于是夜首次登台。芳菲坊陵姑娘杨兰陵的曲技可是数一数二，其余乐伎平时也都接客，清心街一带很有点名气。这些个姑娘要扮起来唱戏，全城公子王孙挤破头也要来看的。
因着杨兰陵的意思，庆三娘年前便雇人重新修葺了芳菲坊。一进门，当头便是一座朱漆飞碧金琉璃瓦的三层楼院。进了正厅，厅内一座新搭的戏台，台前摆满圆桌锦凳。从把角两架小梯上去，二楼三楼朝向戏台的栏杆前，都摆了一排长凳。那些没抢到圆桌的公子们，就只能在这儿凑合着看了。
今晚共有三出戏，《牡丹亭》里最是广为流传的几段，《西厢记》里的《琴心》，《长生殿》里的《惊变》。三出演毕，打赏最多的看客可再点一出，因此有些痴情公子揣了一身银子，恨不得口里也含着，只望能打动陵姑娘的芳心。
原定戍正二刻开场。戏台后的厢房里，众人正在上妆，一屋行头乱糟糟地堆着。放出风声已久，也搞了多次噱头，引来近全城公子王孙，在这最后时刻，众人免不得心内紧张，不住说笑以缓解心情。庆三娘掀帘入内，她虽然面上平静，声音可是抖抖的。“兰……兰陵，”她咽口唾沫，“陵官！”
“嗳？”杨兰陵应着，手下仍在对镜细细描眉。
“好了没？可差不多到时候了。”
“哦。”她伸手取来胭脂盒，挑出一点。
“卫世子他们都到了。”三娘故作轻松地说着，拿起一把描金绘牡丹的折扇，打开看看，复又放下。
扮春香的小旦兰秀早已打扮停当，闻言忙溜出去，不一时回来窃喜道：“第一排四张桌，有三张世子们都到了，只那中间的还空着，会是谁来啊？”
“第四张……”庆三娘微蹙眉头。杨兰陵起身，理理身上粉绢绣牡丹的戏服，一面示意丫环给自己勒上箍头，一面说：
“是卫世子吩咐留出来的，说那桌可能会晚点到。”又皱眉向丫环道：“端个火盆出去。炭气太重，看熏坏了衣服。”
庆三娘讪讪地看向兰凤：“兰凤啊，过会儿唱西厢时你的正旦，可还记得？”
“妈妈也太紧张了罢。”杨兰陵一笑，在屋里走两步，“好便好，不好拉倒，不值什么。”又对兰凤道：“我好不容易求先生同意串演张生，与你搭戏。先生轻易不露面的，你运气好，耽会儿上台，有先生在旁，便是出了什么差错，先生也有本事给你圆回来。”
兰凤连连点头，向外觑一眼，小声问：“先生不上妆么？怎么还在门边儿站着呢？”
“先生若上妆，才是白可惜了一副好相貌。”杨兰陵说着，笔下轻点，画好口脂，就听外头方娘姨说了几句话，丝竹声起。她看看兰秀，两人相视一笑，走出去。庆三娘长舒一口气，忙跟上，“兰——”话未出口，杨兰陵已转出屏风，施施然登台。
一片雷鸣般的叫好声中，就听杨兰陵软糯糯，娇滴滴地唱起来。一听见那完美的唱腔，庆三娘这才放下心，待落座才觉着小衣罗衫已经汗透了。剩下的乐伎们低声笑着，偷偷掀开帘幕窥视外场。看客们无一不凝眸看着台上，全神贯注。
“原来姹紫嫣红开遍……”杨兰陵煞是惆怅地唱出这句，轻晃折扇。
“好！好好好！”几位戏迷大声赞道。
一曲‘皂罗袍’在她的演绎下，摄走了众人的心魄，就连门外匆匆走进六七人来，也无人察觉。来者正是那日戴面具的公子和他的随人，只是今晚又多了一位。此公子看起来年少得很，一只玉白色、细细镂着梅花繁纹的面具遮住半张脸，仅余一双明眸露在外面，灼灼有神，流露出好奇的目光。一群人直奔那张空着的圆桌，纷纷坐下。几位世子回过神来，打个招呼点点头，继续看戏。
洛琴斋只在屋后树下闲站，听得一曲将尽，方进屋换上云缎戏服，一面理着垂在脑后的冠带，一面走过去提点兰凤几句。说话间，洛琴斋从帘幕缝隙向台下看去，恰恰瞧见中间桌上那个年少公子，就他一人没好好看戏，只在那挑拣桌上四色果品细点，拣了半天，想来总没有中意的，便拈了块桂花酥卷，掀起半个面具一边吃一边喝茶。
看他年纪应不过十七八岁，不爱听戏也是常情。洛琴斋想着忍不住又瞄一眼，那面具遮盖着虽看不见长相，但露出的下巴，确确生得极为精致，倒像是用玉刻出来的。
洛琴斋正自呆看，忽听外头叫好不断，原来‘皂罗袍’已经唱完了，就见杨兰陵和兰秀快步走入后厅，丫环忙捧上热茶。
“就看先生的了。”杨兰陵对洛琴斋微一点头低声道，又拍拍兰凤的手，“你只管唱就是，就当是平常练曲。”说完，便匆匆回厢房中换衣服。
“文公子……”既是中场，几位世子走过来冲那桌来迟之客打招呼，“来得倒巧，刚好赶上‘皂罗袍’。”
“是啊，在外饮宴，险些耽搁了。”为首带金面具的答道。
“这位是……”卫世子看一眼最年少的那位，犹疑着问道。
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