按照僧众大会的决议，上座长老大迦叶组织五百大阿罗汉，在佛灭后当年的夏坐期间，会聚在王舍城毗富罗山七叶树窟，如期举行了首次正规的佛经结集活动，并且得到了阿阇世王的鼎力支持和拥护。
这次结集实际用时七个月。遵照“世尊以法尽嘱累阿难，诵持法宝流布后世”的遗训和僧团大会决议，为撰集如来毕生所说“经法无令脱失”，也为日后调解僧诤提供法理依据，由佛指定的唯一传人及终身侍者阿难，将佛说的以涅槃道为主要内容的经论律，和以菩萨道为内容的杂藏逐一诵出，经过大会审议决定后，以文字形式统编名为阿含经，别称如来藏。由经、论、律和杂藏构成，四藏不分家，统由阿难诵出，是这次结集的最大亮点。北传律典称这次结集为“五百比丘结集”或“集法”或“五百阿罗汉共集如来三藏圣教”。南传律典称为“初集法藏”或“五百犍度”。
毗富罗山意为广普山、广山，曾有天神称赞说：“王舍城第一，名毗富罗山！”此山是鬼神所称赞的“摩竭胜山”，也是围绕王舍城的五峰之一，从迦兰陀竹园向西南行约五六里便到此山。在山北的背阴处有大石窟，窟外生有七叶树，是佛生前常住的精舍所在，佛经称之为七叶窟或七叶树窟。七叶树是落叶乔木七叶科七叶属，掌状复叶一般七片。佛的一生与七数有缘，七叶窟是其中之一。
从前，佛站在灵鹫山上指点江山，问五百大比丘：“汝等见此灵鹫山、广普山、白墡山、负重山、仙人窟山乎？”圣众随之环顾群山闻佛说法。佛说过去世时，毗富罗山又叫长竹山、朋迦山、宿波罗首山。
灵鹫山另译灵鹫岩、鹫头山或灵山，梵语音译耆阇崛，汉译鹫头。如果以王舍城为坐标，则灵山位居东北方，广山位居西北方，灵山与广山隔着谷口相对而立。后世每将广山误谓灵山。
佛世时，从山脚登上山顶，一上一下一个来回，只用须臾之间，可见这里的山势不高。本贤劫过去三佛时，灵鹫山不叫灵鹫山。释尊和将来弥勒佛时，此山均名灵鹫山。与象颈山千古流芳一样，在毗富罗山、灵鹫山等等不高山上，群仙荟萃贤圣辈出，确是应了那句“山不在高，有仙则名”的古话！
所谓“诵持法宝”也叫会诵，是指主诵人在法会上，根据记忆将自己所见所闻的经典口述出来。
根据圣典记载，会诵伊始，大迦叶敲击楗雉集合圣众，说：“诸位比丘，世尊已经灭度了，我们怀着悲痛的心情，在这里缅怀佛教。世尊的一生说法众多，如果不能及时加以收集和固定，就会遗漏散失。只有全面结集法宝，才能使根本正法永久传世。谁有能力担当如此重任呢？只有尊者阿难！世尊将遗法全部托付给了阿难，唯愿阿难将所见所闻的佛法分别演示，将佛用无数远大时节所得到的无上法宝，按照次序有条不紊地汇集在一起，使后世四众弟子皆得闻法，闻法后便得离苦解脱！”
阿难说：“如此重大使命，我恐怕不能胜任。诸佛正法深不可测，我怎么敢分析解说佛教呢？尊者大迦叶年高望重，具有与佛一样的功德智慧，佛将法宝也托付给了尊者大迦叶，佛分半座请他来坐的事迹，大众也都知道。现在只有尊者大迦叶能够胜任此事！”
阿难很清楚，大迦叶的功德同佛一样“广大胜妙”，还是佛所认证的戒学通家，是佛所印可的真沙门、真婆罗门。如佛说：“诸有沙门戒律，迦叶比丘皆悉包揽，诸有婆罗门奉持禁戒，迦叶比丘皆悉了知！”由他主持佛经结集，堪称是一言九鼎，众人都很服气。
大迦叶说：“话虽如此，但我年老多忘。你听到的佛法比我们都多，而且记性好，都能记住不忘，完全有能力，使如来根本教法传布后世。我以三明智慧和知他心的智慧可以证明，一切众生没有比尊者阿难更能胜任此事的了！”
弥勒菩萨担心有关菩萨道的大乘经论被忽略，也在梵天、帝释和四天王等诸大天神的陪同下，从兜率天来到法会，现身叉手对阿难说：“阿难是佛所印可的，承受佛说一切诸法的法器。若是不想正法存在，便是坏败佛教。恳请阿难为佛法留下法本存根，为众生解除危难。本师释尊世寿极短，肉体虽然逝去了，可是遗法尚在，应当趁早把它诵念和整理出来，作为传承的依据，这样才能使根本正法久传不绝，请阿难切勿推辞，适时说法！”
上尊长老大迦叶与一切圣众也都齐声哀请，然后寂静专心看着阿难。此时此刻，圣众见阿难如同见佛一样，无不“叉十希闻无上法”。
礼数够了，阿难不便推辞，他环顾会场，说道：“佛的一生讲经说法无数，谁能将佛说的话，一句不漏地汇集起来呢？我想把佛法分成三部分，一是正经，二是论经，三是戒经。过去，佛在讲经说法时，都不离开这三方面的内容。所以我们也应该以经论律为内容，来结集佛法宝藏！”
经与论是先有的，戒律是后定的。经论律合称三藏。如经文所记：“契经、阿毘昙、戒律”，这是三藏经的客观顺序。
弥勒菩萨听了高兴地称赞阿难：“说得好，法义相合的应该归为一类，另有一些经法也需要分门别类，比如菩萨志在大乘，修行六度，讨论甚深空理等等，菩萨功德不应丢弃！”
六度是菩萨道的基本原则，包括布施、持戒、忍辱、精进、禅定、智慧。其中持戒要求“不毁不犯无漏失”，精进则是断恶成善。如果有人说出家人破戒行欲、生儿育女、酗酒作乐是菩萨行，也能“不出贤劫当般涅槃”，或者以大妄语，譬如“非阿罗汉而欲令人谓是罗汉名为菩萨”则是误人之论，不是佛教。
阿难说：“我也是这样想的，除了四果人信奉涅槃解脱道和菩萨道以外，凡夫愚人是不信的。我将以大乘甚深空理与菩萨所行之道，作为结集的组成部分！”明确了“设无契经法，亦复无戒律”，经论在先，戒律在后的三者关系。同时立足于适合多数人修行的涅槃基本法，兼顾适合个别人修行的菩萨道，将适合菩萨修行成佛的“方等大乘”经列为杂藏，以31的模式，集成四分藏的无上法宝。如此便为结集什么，如何结集确定了基调。
听了阿难的表态，弥勒菩萨与诸位天神连连称善，说：“好啊，好啊，释迦文佛的经藏可以久存于世了！”于是向阿难身上散花，直到芳香四溢的美妙天花淹没了膝盖，方才满意地逝去了身形。
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