“伯元，你刚才说了这许多，我听起来，这糟老头子，就像那体线的师傅，阿中堂、和珅他们，都被他当做傀儡罢了！你说阿中堂功勋卓著，再无人可及，所以他为了不让阿中堂得势，就用了和珅。用着和珅，又怕和珅得势，所以一大半的官位上，都是与和珅不睦的人。可这些人呢，本身权力有限，成不了气候。这样无论是谁，都没有足够的势力，他自己的日子，也就高枕无忧了。他为何要在那么多书画上盖章？只是因为那些书画，也不过是他的傀儡罢了！”
“他以为把大臣当傀儡，自己做傀儡师傅，就天下太平了吗？现下看来，他已经错了！傀儡不过木雕彩绘，可人却是有心性的。为了让大臣都甘当傀儡，他已经善恶不分，清浊不辨了。他以为用着和珅，牵制住了阿中堂，就没有人能威胁自己了。可这不是等于告诉天下人，忠臣和奸臣并无不同，清官与贪官也无二致吗？长此以往，又还有多少人愿意和你一样，还想着什么上报皇恩，下安黎庶？还有几个人能自持操守，不去逢迎和珅，做他的党羽？”
阮元听了，也不禁大为惊讶，只觉得这些话，似乎杨吉是不会想象到的，也问道：“杨吉，你不是只看了一场傀儡戏吗？怎么现在，你能说出这许多话啊？”
“你当然不知道了，你当时想着考举人呢。再说了，我当时看了这些，也不会告诉你。”杨吉道：“只因那一日，演傀儡戏的地方出了事故。之前演戏的老师傅说自己老了，干不动了，想让徒弟去牵线。徒弟手法还不错，可不想，这徒弟平日手法虽精，却忘了保养傀儡。结果那日上台的傀儡，都是用了很多次，眼看就要裂开的。这徒弟对手法也自信，动作很大，结果一不小心，几个傀儡撞在一起，就都碎了。傀儡尚且如此，又何况人呢？若是这糟老头子再这样自以为是下去，只怕这天下，也会像那傀儡一般。当日我坐在前面，亲眼看着，傀儡的衣服、头、四肢都裂开了……可眼下这位傀儡师傅，还自以为自己手法有多了不得呢！这事说来我也快忘了，可你今日说到糟老头子要让位，说着阿中堂，说着和珅，我当然就想起来了。”
阮元听着这番话，心中也莫名有些伤感。可思来想去，他总也不愿意去责怪乾隆。
“杨吉，你记着。”阮元虽然用词颇严，可语气却很温和。“你在我们家里，这些话说就说吧，咱家人少，我不说出去就是了。到了外面，就不要这样说了。而且，无论如何，我眼下官职俸禄，都是皇上所授，若没有皇上，即便我读书再多，做事再勤，想六年半就做到二品学士，哪有那么容易啊？我自己的事，自己总要去做，可皇上的事，我……我没资格说三道四。”
“那这样下去，你还怎么上安国家，下报黎庶？就靠给学生改卷子吗？我看着，这样也解决不了什么问题啊？”
“杨吉，我今年也才三十二岁，以后的日子长着呢。这天下之事，你看着，我也看着，你清楚，难道我糊涂了？可我还是相信，如今，天下事，尚可为。”阮元这样安慰着他。
“话是这样说，那未来究竟会发生什么，你能未卜先知？”
“我不能，可我想着，眼下先做好内阁学士、浙江学政的事，日后，机会只会越来越大。但我要是这些都做不好，那又有什么未来可言呢？”
只不过此时的阮元心中，确实也不知道未来会发生什么。
而这个时候，乾隆也正在微弱的烛光之下，看着圆明园正大光明殿的“正大光明”匾。鄂罗哩在一旁持着蜡烛，烛火之下，那“正大光明”四字，与柱子上的两幅对联，也自一明一暗，时隐时现。
“你进宫多久了？”乾隆忽然问道。
“回皇上，奴才十八岁就进了宫，今年五十八岁了，想来是整整四十年了。”鄂罗哩虽然深知乾隆即将退位，却不敢有半分怠慢和多言。
“乾清宫里的那个匣子，朕已经遣人送过来了，明日的诏旨，朕也已经亲自拟好。想想当日立太子，那是乾隆三十八年，那时候你在宫里啊？朕想问问你，二十二年过来，你有没有想过朕立的太子，究竟是谁？”乾隆的神色却是比往日轻松了不少。
“回皇上，皇上立哪位皇子做太子，那位皇子就是明日的太子，日后的皇上，奴才知道的就是尽心服侍皇上。”鄂罗哩这一句依然滴水不漏。
“行了，你陪了朕四十年，说话该放松些，就放松些吧。这个问题朕想让你如实回答，你有没有想过，朕这二十二年，其实已经把里面的名字换过了，眼下这位太子，已经不是当年朕立的那位了？”
“这……皇上，二十二年了，宫里也有好几位阿哥不幸过世。若是这般，也是天意使然，不是皇上的错。”
“可这二十二年来，朕其实没换过里面的名字。”乾隆不禁有些得意，道：“乾隆三十八年以前，朕确实立过别的太子，可惜他们都不幸夭亡……当时朕也想着，是不是朕天数如此，若是如此，索性朕就不立太子了。可想着想着，这大清朝不可一日无主啊，万一朕有个闪失，总是不能让他们自相残杀才是。所以朕当年也是深思了整整七日，才写下这个名字，放在了匣子里。二十二年了，朕知道，外面总有人说朕喜怒无常，已经将匣子里的名字换了数次。哼哼，他们太自以为是了，朕确是二十二年没换过人，怎样？这一次，只怕不少人都要失望了。”
鄂罗哩也连忙点头称是，乾隆又道：“这一次朕写下的名字，封存了二十二年，明天终于要如期开启了。也就是说，这位皇子，乃是真命天子，你日后服侍新天子，自然也要倍加勤勉才是。不过朕还是想问问你的真心话，你真的不想现在就知道太子是谁？”
眼看乾隆如此相询，鄂罗哩也不禁笑道：“皇……皇上，这太子之名，自然是全天下都在翘首期待了。但奴才的想法，总是比不过皇上的想法才是。而且，奴才和四位阿哥熟识也已经这么多年了，其实心里这份好奇之心，反而淡了不少。”
“你这样说，朕也相信你。”乾隆并未多问，又道：“乾隆三十八年，你再想想，朕立的是谁。眼下，圆明园中宫门，除了这里的，勤政殿的，洞天深处的，还有左手边那座亮着灯火的偏殿的，都已经关闭了。朕已给那位皇子传了旨，让他今夜到那座偏殿去暂候，明日一早，便宣布由他即位。”
鄂罗哩回想当年情景，渐渐有了答案，也答道：“皇上圣明。”
“回去吧，要是他过来了，见到我们也不方便。”乾隆道。说着，鄂罗哩让后面的太监关闭了正大光明殿正殿，服侍乾隆回去就寝了。
而此时的大宫门前，正有一位“不速之客”想要进入圆明园内。
“和中堂，今日皇上有旨，自戌时大宫门关闭，任何人不得入内，还请见谅。”大宫门前的守卫道。
“无妨，皇上也对我下了旨，明日册封皇太子，有一件礼器却忘在京城中了。我连夜从京中取了礼器过来，也是为了明日册封大典啊。”和珅看起来倒是很客气。
一旁的呼什图也说道：“这位大人，皇上是对我二人传的旨，怎么，大人是有疑问不成？你且暂时开一下门，我二人送完礼器就走，要不然，误了明日册封大典，你担待得起吗？”听到这里，守卫自然不敢再坚持己见，只好打开了一条门缝，让二人进去。守卫都知道和珅这时权势地位，如果将此事告知乾隆，或许和珅全然无事，自己反倒被和珅盯上，官位不保，所以也没人再问此事始末。
眼看前面就是正大光明殿，呼什图也悄声对和珅道：“和中堂，我听得没错的，今日尚能开启的门只剩这几个，必是那位被选为太子的王爷，要从此地路过。想来和中堂这首迎之功，太子也会感念的。”
“好，那就再等等。”和珅见各门未闭，知道“太子”还未到达大宫门前。
过得约有刻许，东首的洞天深处方向，渐渐出现了一盏灯。
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