嘉庆回到毓庆宫中，只见心腹太监张进忠匆匆而来，向自己拜道：“启禀皇上，方才皇后娘娘看了御医，太医说……说是有些难办，只怕……”嘉庆这半年来，也清楚皇后身体每况愈下，虽转过了年，却一直不得康复。听张进忠此言，只怕宫中太医，也已救治不得了。忙换了便服，往景仁宫赶来。
入得景仁宫时，只见皇后卧在床上，双目黯淡，面色苍白。贵妃纽祜禄氏和绵宁伏在一旁，见了嘉庆前来，也自下拜。嘉庆深知纽祜禄氏为人温良和顺，入宫数年，与皇后一直亲密，倒是不会有猜忌不快之事。忙问身边太医道：“太医，你说皇后怎么样了？你无需担心，便即直言就是，朕不怪罪你。”
太医看着嘉庆，神色虽然渐渐平复，却也颤抖不止，道：“回……回皇上，下官看皇后这般气色，只怕……只怕……皇后娘娘数年前曾有一次小产，当时虽康复了过来，可身上已有隐疾，尤其寒冬之时，最易发作。之前数年，皇后身体康健，又兼保养，是以不觉，可去年冬天，原本天冷甚于已往，皇后娘娘这精神，竟也起伏不定，竟把这隐疾又带了出来。这体寒之疾，本需染疾之人精神健旺，方易恢复，可皇后娘娘体中，却反有一种忧郁之情，这忧思郁结之气与寒气一加交汇，下官……下官无能，确是再无良策了……”说着说着，终于支持不住，开始不住给嘉庆磕头。
嘉庆听着，也不禁落下泪来，轻轻摆手，示意他退下。看着皇后渐渐无力的眼神，自己也不禁哽咽道：“皇后啊……你又何苦如此呢……你明知道入主坤宁宫这般要求，皇阿玛决计答允不得，却为何还要这般坚持？最后伤了身子，竟成了如此模样，这……这可让朕如何是好啊？”
“皇上……你……你说反了……”皇后虽气力渐衰，可在身边纽祜禄氏扶持之下，还是勉强坐起了一些，有纽祜禄氏坐在身后，倒也支持得住，又道：“妾其实，不是因为入主中宫一事，才生了病的，妾这病，早就在心里了。若是当日不能找皇上倾诉入主中宫之事，这病发起来，妾此时已然不在人世了。太医说我心中，忧郁之气暗结，其实……说得不错，这宫中的日子，哪里是我能经受得住的啊……”
“你胡说什么呢？后宫妃嫔，自国朝开国以来也有百数了，哪里有几个过不得宫中日子的？更何况你又是皇后，贵妃与你，感情也好，又哪有什么忧郁之事啊？”嘉庆看着皇后样子，虽是不解，却也是柔声安慰，一边也拉起皇后手来，放在自己手心上握住了，希望给皇后带来一丝暖气。
“那皇上，你可想过妾这一生，是如何过来的吗？”皇后无力的苦笑道：“妾所在的喜塔腊一家，先前数代，都是平常不过的旗人，家中也有做过官的，不过三品武官，又怎是那许多世家可比？是以妾年少之时，也素来不在意那些繁文缛节，只想着心中仁善，不去害人，也便够了。想来日后嫁娶之人，也只是寻常人家之子。也好，平日自由自在，倒也是妾所愿。却不想乾隆三十九年那次选秀……本来妾在几个秀女里家世最低，可皇阿玛却点了我做你的嫡福晋。之后二十年，该学的礼仪，只得一点点补上，平日活动之处，也只有南三所那方圆之地，还要和你三个兄弟一起……那时只想着，你做不得皇上，也好，到时候出了宫，分了府，一样能过半生自在日子。可后来……”
嘉庆深知皇后本是性情中人，此番言语，却也不是作伪，一时心中，更为酸楚，看太医已经不在，只剩下自己、后妃和绵宁四人，也小声道：“不想当日却是如此，乾隆三十八年，皇上择储时立了我，三十九年，选秀女的时候选了你。那时候，十一皇兄已成了亲，迎娶的却是文襄王的妹妹。当年不知多少人暗地里说，十一皇兄是亲上加亲，既是皇上垂爱之子，又与富察一家再续姻缘，定是他做皇上了。可不想……”文襄是福康安的谥号，他去世之后，乾隆对他破格加封，赐了嘉勇郡王，即为文襄王。嘉庆没有说的是，原来当日乾隆已经定了太子人选，便刻意裁抑于他，有意选了家世平凡的喜塔腊氏做他的嫡福晋。这样嘉庆做皇子时，便会被亲王大臣们认定不受乾隆看重，并非太子人选，不至于过早形成气候，只是没人想到，乾隆此举虽看似维护了朝廷稳定，却也让喜塔腊氏走上了一条不归路。
“皇上也无需烦恼。”皇后轻声道：“其实回想起来，妾根本就不是做皇后的人选。妾近日想来，只觉少年之时，外面天地是何等开阔。却比这深宫之中，要快意得多了。做了皇后，每日晨昏定省，白日饮食起居，俱有严令，竟也不得几时安逸。你在外看得是嘉庆二年，我这里却还是乾隆六十二年，又有几个后宫之人挂念于我？皇阿玛他……平日见他，也从来都是一般的不动声色，他多笑几次也好，多责骂我几句，我也认了，可如他那般一言不发，我……我却怎能安心得来？这样的日子，我却是不愿过了，是以那日才找到你，想着……”说着说着，一口气渐渐用尽，也不能再言语，只在一旁轻轻喘气。
嘉庆看着皇后神貌，也不禁暗暗摇头，所谓帝王心术，在乾隆身上，可谓登峰造极。只是这喜怒不形于色的心术之下，却是多少如皇后之人的疑惑、惊惧、痛楚，甚至绝望……
想到这里，自己也喃喃道：“或许，这般命运，在那拉氏北返那一日，就已经注定了啊……我十二皇兄本是嫡出，他经术文章，远胜于我，可因为那拉氏的事，最后被立做太子的却是我。我对那时之事，也颇为不解，后来看了宫中档才发现，那年好多个日子，原本都是皇阿玛诏了那拉氏用膳，可她的名字，却被贴子盖住了，贴子上写的，都是我额娘……”
也或许正是乾隆中期，魏佳氏得宠，才让那拉皇后因嫉生怒，竟而断发。也正是魏佳氏受宠，嘉庆才以十五皇子的身份后来居上，被乾隆拟了太子，才有了喜塔腊氏做嘉庆嫡福晋的事……
可后妃受宠与否，又怎是魏佳氏一人可以决定？更何况，这些后妃侍寝的皇帝，乃是心术难以捉摸的乾隆。想道这里，嘉庆也只得感叹世道无常，竟使喜塔腊氏的命运，从三十年前起，就渐渐被吞噬了……
这时，皇后也渐渐换过气来，又对纽祜禄氏道：“妹妹，我身体如何，自己清楚得很，你也不必再劝慰我了。我知道，你是世家出身，早年就给十公主做过陪读，宫里的事，你再熟悉不过。你性子也好，为人通达，不似姐姐我，这一点点痛楚，便受不住了。这皇后之位，本就该是你来坐。只是我尚有一事，想拜托于你。你才二十二岁，但绵宁他也小，你将来定是要有孩子的，只盼你到了那时，也能如今日一般，视绵宁如亲子，却不要冷落了他，让他也做这宫中的可怜人……”说着说着，气息渐微，身体也渐渐垂了下去。
绵宁这一年也已经十六岁了，可想着生母性命，已在旦夕之间，也不禁哭了出来，伏在母亲身上。嘉庆也和纽祜禄氏一前一后，贴住了皇后，想着让她少受寒冷之苦。这一家人夫妻相爱，妻妾相谐，母子相和，原应是平安和乐之家，却也经不住世事无常。
两日之后的二月初七，喜塔腊皇后去世，年仅三十八岁，谥为孝淑皇后。而念及乾隆此时犹尚健在，前线军务又急需军饷，嘉庆也根本不敢大办丧礼，皇后丧仪，竟只如前朝嫔妃般简朴。
玉琢文鸳质本坚，辉光温润永完全。
案头旧物仍长见，折翼单栖最黯然。
长托坚贞质，相依永不分。
物犹有如此，人事幻烟云。
此别日长久，空花总印心。
只余旧时物，一咏一沾襟。
皇后去世之后，嘉庆常以玉鸳鸯相咏，借以怀念夫妻之情。
皇后去世、薄葬之事，军机处中也有听闻，这一日阿桂和王杰一同在军机处中处理军报，为乾隆拟定出兵之策，王杰偶然想起此事，也不禁感叹了片刻。
“伟人，宫里的事，眼下我已顾不得那许多了。这些军报，议定进兵之事，却都难办，你也不要再担忧宫里了。我看你这封上疏，言及乡勇之事，却是怎么回事？先说来与我听听。”阿桂语气虽尚属刚健，可王杰与他共事多年，知道他中气早衰，看他神色时，眼神已显木然，也不由得担忧起阿桂来。
但前线军务，总是要紧，王杰也缓缓说道：“我家就在韩城，眼下距离战场，也不远了，那里有些乡人报信与我，我才知晓。川陕这些统兵大员，这一年来，一个个都生怕吃败仗，不敢全力进兵。反倒是贼人过境，引得一些村邑勇于自保，设了乡勇，有些村镇的乡勇，在战场上奋勇杀贼，倒是比官军还勇猛。可……可川陕这些统军大员却……却只是空言激励，实无半分相助之功，贼人来了，官军原和乡勇一道御敌。可临战之际，往往乡勇冲杀在前，官军却先跑了，若乡勇们占了上风，他们就回来捡人头，乡勇落了下风，就索性不管，村子被烧了，乡勇都战死了，也匿而不报。反正死得不是自家军士，也就相当于没打败仗……长此以往，一些乡邑眼看朝廷不管不顾，索性投了贼人。也是苦了他们，这般统军之法，不是官 逼 民 反，逼良为盗么？是以我想着，总是要有个办法才是。”
“可眼下的情况，你也该知晓啊。”阿桂道：“福宁、惠龄、宜绵、恒瑞、永保，这几个人凭什么在前线劳师积年，耗饷千万，却丝毫不受朝廷惩处？不就是因为，这些人都是和珅保举提拔的吗？若是十年之前，我那些旧部还在，我也不顾什么结党的物议，便直接举荐他们去了。可这数年，大清人才凋零，可用之人不多了啊……也只这额勒登保与德楞泰，是文襄王旧部，本也与我无干，战绩嘛……也未曾独自带兵作战过，可眼下境况，也只得调他们去前线了。”阿桂与福康安平日一俭一奢，心性大异，是以阿桂原本也不愿用他旧部，可此时战事紧张，也只能放下门户之见，量才而用了。
“前线战事，眼下日渐艰难了，也总得官军前往才是。可这乡勇应当如何是好？总不能就这样白白送了他们性命，让当地百姓，以为朝廷抛弃了他们啊？”王杰道。
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