这个夏天的京城，也少见的酷热异常，阿桂身体自然难以支撑。但想着前线战事未决，这日还是强撑病体，来到了军机处。
看着这日勒保、额勒登保等人送来的奏报，阿桂渐渐欣慰，自己提拔的将领还是不辱使命，连战连捷，只是和珅提拔的这些督抚将官，却依然表现平平，时常在关键的合围、夹击作战中被白莲教打开空隙，是以战事依然僵持不下。阿桂看看身边，因为乾隆前赴避暑山庄，带走了几位军机大臣，此时军机处只剩下董诰，也不禁问道：“董中堂，王中堂近日怎么样了？我听说他没去承德啊，可这回想起来，也有一个月没看见他了。”
“阿中堂竟是不知么？”董诰问道：“半个月前，王中堂因腿疾加剧，终是支撑不住，上疏辞了军机处之职。眼下王中堂只剩下大学士职衔，却已经不参预要事了。”阿桂听着，想起王杰文法吏事兼通，实是不可多得的谘议之人，不禁有些落寞。
看着董诰，虽然共事十余年，又一同对抗和珅，却始终没有深交，不如王杰还曾入府一叙。阿桂也不禁歉然道：“董中堂，平日与你交往，却也太少了些，你家中近日可好？我听闻年初之时，皇上还特赐了令堂几匹绸缎呢。你都是正一品的宰辅了，令堂能看着你成就如此功名，想来也是幸事啊。”
不想董诰听了这番话，却渐渐掉下泪来，道：“阿中堂，您有所不知，家母……家母前日已过世了。昨日我不在军机处，就是在家中主持丧事，给太上皇和皇上写了辞呈。过了今日，我将手中要事交接下去，这也就该归家守制了。”
阿桂听到这里，才发现这日董诰腰上，已系了一条白带。
想到这里，阿桂既是歉疚，又是失望，眼下竟忽然一黑，手中毛笔也颤了一下，险些晕去。他运气强撑，才勉强稳住身子，放下毛笔。道：“不意董中堂家中有此噩耗，是我思虑不周，还望董中堂不要责怪。”
董诰道：“阿中堂平日勤于公务，这些事不知情，也是自然。唉，其实回想起来，当日和珅为何不举荐刘大人，而是推荐我做这大学士，想来也是这个缘由了。他想着市恩于皇上，而家母前年开始，就重病缠身，每逢严寒酷暑，都要到鬼门关口走上一次。这年这暑热如此，她老人家终于撑不住了……那和珅定是知道了其中内情，才先举荐于我，待我家中一旦有变，再举荐刘大人。到时候，他在皇上面前有两次施恩，在军机处也再无掣肘……可阿中堂，这至亲丧礼，我不能不遵啊。”
阿桂想着，不禁怒气上涌，又兼酷热，竟一时喘不过气来，过得半晌，才恢复神志，道：“至亲之礼，自然要行，你只管去吧。只是你和王中堂都走了，这军机要事，你交办谁去？军机处留京大臣，也只有你我二人了啊？”
“这……”董诰想着，道：“我已给太上皇、皇上上了奏疏，想来不过多日，继任的军机大臣也要选出来了，到时候我再离任便是。可眼下六部卿贰，大多年事已高，却又有谁能……”
想着自己和王杰相继离开军机处，六部重臣除了老迈之人与和珅信任之人，其他的屈指可数，只怕三重臣合力制衡和珅的局面，这也就要被打破了，董诰一时也说不出话来。而阿桂心中，更是说不出的忧愁。
忽然，军机处门房被打开了，两位官员出现在门前，阿桂定睛看时，二人却也眼熟，一人是兵部侍郎傅森，另一人则是军机章京，自己最信任的军机处下属吴熊光。只是他原本随着乾隆去了避暑山庄，似乎不应在京城，而且他原是通政司参议，只是五品顶戴，这时头上却是三品的蓝宝石顶子。
阿桂想着，也不觉诧异，道：“槐江，你不是在承德吗，怎么现在回来了，而且你是军机章京，原本不应该……”
吴熊光道：“阿中堂，下官在承德时，得蒙太上皇召见，太上皇青睐于下官，已授了下官入军机处行走之职，是以眼下，下官也可以入军机处了。对了，董中堂，太上皇听闻令堂病重，恐怕……”看着董诰腰间素带，也清楚了，忙道：“若是董中堂有事要交接，只交给在下就好。”
“槐江，可你……”阿桂仍是不信，只因军机处成立以来，能进入军机处办事的军机大臣，大多是大学士、六部尚书和六部侍郎，个别入内时地位低的，也都是从二品的内阁学士，终雍正、乾隆两朝，从未有二品以下官员做军机大臣的。军机处另有办事人员，负责笔录事宜，多从五、六品京官中简用，称为军机章京。按旧例而言，原本只有五品的吴熊光绝无入军机处的可能。
傅森见吴熊光略显匆忙，一时解释不清，也对阿桂道：“阿中堂，是这样的，太上皇半月前一日夜里，在避暑山庄想见军机大臣，可那日几位大军机都不在，便又去问章京，吴大人那日当值，便入内应对去了。太上皇听了吴大人奏对，非常高兴，觉得吴大人是可用之人，便提拔了吴大人、下官和翰林戴衢亨大人，一并做了军机大臣，太上皇知道吴大人和戴大人品秩不足，又特许赏了三品卿衔。阿中堂，日后有我等坐镇军机处，前线战事，阿中堂可以放心不少啦。”
“是吗？傅森、槐江，你们……前线的战事，看来有望了……”阿桂清楚，吴熊光随自己多番出使，又兼做章京多年，对各省庶务，熟悉清楚，深知处断之法。而傅森虽无大才，可处事严谨，军务经验丰富，又兼不与和珅相交，办事公允。有这二人参与军机要事，前线战事的处理要比之前方便得多。
傅森见阿桂言语激动，也笑道：“阿中堂，吴大人被太上皇提拔之时，那和珅还满口的不愿呢，非得说吴大人品秩不足，宁可提拔戴大人，也不能用吴大人。哈哈，他那点小九九，谁不知道呢？阿中堂，这番太上皇提拔吴大人，想来军机决断之事，也要更稳妥啦！”
“太上皇……您果然……”阿桂清楚，乾隆这次提拔吴熊光、傅森和戴衢亨三人，便是为了军机处中，可以有人继续牵制和珅，不让朝廷因为王杰、董诰的谢政而被和珅独断。想来日后，这些正直的大臣仍是大有希望，不禁缓缓站了起来。
可他没想到的是，自己这一激动，又突然站起，顿时气血不足，眼前一黑，倒了下去。
“阿中堂！阿中堂！”董诰、傅森和吴熊光连忙奔了上前，将他扶了起来，可这时几人也顿时发现，阿桂面如死灰，双目紧闭，竟已晕了过去，再也站不起来了。
这一日，也成了阿桂在军机处的最后一日。
对于阮元而言，这个夏天也自有不乐之事，在山东促成他与孔璐华婚事，此时督办湖广军务的毕沅，也因长年积劳，在湖南去世。想起《山左金石志的编撰，也有毕沅提点之功，阮元也不禁有些惆怅。
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