这日阮元夫妇在水道之上，意外受了两人邀请，随二人上了船后，船行曲折，不一会儿便转过了数条水道。二人从谢家告别之时，已是申牌，这时天色也早已黯淡下来。船上一人仍在操船，另一人则点亮了火炬。不过片刻，水道两岸也渐渐有火炬亮起，又转过一条水道时，火炬更盛，想来此处聚集之人，应不下六七十人。孔璐华在家中时，虽也多识外官之事，遇事向来镇定，可这番场面，却是生平未见，甚至从未听闻，更不知邀请之人，是何身份，想到这里，不觉心中略有些惊慌，但仍是强作镇定，只是握住阮元衣角的手，更加用力了。
可想着想着，一直不知道对方身份，总是心中不安，再看阮元神色，却似乎已经有了对策一般。孔璐华也不禁小声问道：“夫子，他们……他们究竟是什么人啊？”
阮元不答，只是拉过孔璐华的右手，在她手上写了两个字，此时天色虽已黯淡，但借着船上的火光，孔璐华却也看得清楚，阮元所写，乃是“漕帮”二字。
“那……”孔璐华指着自己的右手，又问道：“这又是什么意思啊？”
“夫人，我看他二人神态，乃是真心相邀我等，而且这一路上，每次他们看向你我之时，也都是一副恭敬之态，是以我想着他们并无恶意。只是他们所在，又确实是个隐秘之处，所以他们不愿告诉我们真实身份。既然他们愿意保密，那我又何必声张？他们对我们这般敬重，我们也不该违了他们心意啊？至于这二字是何含义，待我们回了杭州，我再告诉夫人不迟。”
其实阮元所写“漕帮”，即是运河上下，负责运输漕粮的水手组织。清代承继明朝制度，每年定额向京城运送南方粮食，以供京城开支之用，浙江、江苏、安徽、江西、湖北、湖南、山东和河南八省各有部分府县，需要承担运粮义务，由于河南交粮较少，且均由山东船只代运，是以运粮省份，往往只称七省。因各省粮食均由运河运输至京，这些粮食便被称为漕粮。每年南方向京城运送的漕粮定额有四百万石，若加上折耗，实际征收粮食可能达到六百万石。而江苏的苏、松、常、镇四府与浙江杭、嘉、湖三府漕粮，就可以占到漕粮总数的一半以上。
为了便于运输漕粮，清政府也规定了一系列的漕运制度，一般而言，每一艘漕船，有十人负责驾驶运粮，其中一人是沿漕卫所官兵，谓之旗丁，总管一艘漕船。其余九人则是沿河征用，充作水手。漕运全盛之时，漕船一般保持在一万艘以上，所以每年漕运，也需要招募近十万水手，负责运送漕粮。而沿河水手，往往都是不事耕作，甚至根本无地可耕的贫民，人数众多，生活却往往难以得到保障。是以水手之间，也各自结成帮派，相互扶持，这些帮派便被称为漕帮。
沿河上下，输粮府县共有数十，是以大大小小的漕帮，粗略而言也共有百数，每帮辖船约有百艘。尤其江苏四府与嘉兴这五府之地，漕帮势力更加庞大，这是因为五府漕粮，在七省漕粮中质地最精，被称之为白粮，仅供皇室、贵戚、高官享用。阮元等人所在嘉兴，正是白粮产运之地，那想来邀请阮元等人的漕帮，便是此地声势最大的嘉兴白粮帮了。嘉兴白粮帮又经常简称为嘉白帮，甚至民国之时，上海青帮犹有此名，但此嘉白帮是古时传承，又或狐假虎威，就无从考证了。
漕帮虽是清时现实存在的帮会，却往往被清政府无视，官府向来忌讳帮会之事，但也清楚漕帮并无反清之心，是以往往听之任之。但征募水手之时，却只记录水手个人姓名，不言帮会之名，漕帮派遣水手之时，也只以水手个人名义前往应募，是以官方文牍之上，却几乎见不到任何漕帮名字。阮元生长扬州，常见漕船过扬北上，是以对漕帮之事略知一二。而孔璐华自幼未出曲阜，曲阜不沿运河，她所知也都是官样文章，对漕帮之事，自是全然不知。
这时小船也渐渐靠岸听泊，两个水手将船系定，阮孔二人看向船外时，只见火光之下，似是一处大宅，宅中房屋露出一角，竟与民间寺庙颇为相似，宅子一角有个黑漆漆的大物，似是佛寺古钟，从外面看，这大宅便是寻常佛寺，若不是阮元预想到这二人应是漕帮帮众，只怕也会认定这不过是座寺庙罢了。
眼看船已系好，两名水手一人持着火把先下了船，另一人则对阮元夫妇道：“阮大人、阮夫人，我家老师就在庙里，还请二位与我同行就是，各位后面的朋友就请先坐在这里，老师只是想交阮大人这个朋友，却并无他意，最多两个时辰，大人和夫人就会回来。”言语之间，依然恭敬，阮元和孔璐华也自上了岸，留三名仆从在船中等候。一路之上，手持火把之人，三三两两，一时不绝，这些人见了阮元夫妇，也都敬重异常，甚至有些帮众，面露崇拜之色，竟似所见不是凡人，而是仙神一般。
二人随着先前那名水手进了正门，所见前后殿阁庙宇，便与佛寺一般无二，到了大雄宝殿之处，却与外家不同，殿上不设蒲团，却摆了数个座椅，想来是帮中议事之处。宝殿正中，虽也有一尊佛像，却另还有三尊人像，均是儒服打扮，阮元看着，其中一个宽袍大袖，不带巾帻，似乎是太上老君模样，另一个则是官服打扮，民间有些人不识孔子样貌，便依官服打扮塑立孔子坐像，这些阮元也自知晓。只最后一人，样貌古怪，却看不出是何方神圣。
那水手看阮元夫妇都已入殿，便道：“阮大人、夫人，且稍安勿躁，我这就去通报老师，我家老师片刻间即到，还请大人和夫人在此安坐，我等自有茶点奉上。”说着转身离去，几个仆从打扮的人送上茶点，阮孔二人看着茶水浓 浊，都不愿饮。只佛像面前案桌之上，竟放着一本薄册，阮元看着，尚有些兴趣。
只是这册子似乎时常被人翻阅，是以纸页之上，亦颇为油腻，阮元只得取出随身携带的借用古书时常用的镊子，轻轻翻了数页。细看之时，顿时双眉紧锁，大是不悦。忽听得另一面孔璐华唤道：“夫子，你看看这几个字，是上古那种篆书么？我看不明白。”
阮元借着火光看时，只见眼前四尊坐像之前，都有奇奇怪怪的篆字，自己也曾对秦篆多有研究，但看着这几个字时，却是一字不识。转念一想，方知道其中缘由，笑道：“夫人不必再看了，这几个篆字，都是似是而非之字，上古篆书中并没有的，想来是此间主人附庸风雅，用以欺蒙无知之人罢了，我多习秦篆，却是清楚。”当然，考虑到自己毕竟是做客，这番话也只是在孔璐华耳畔匆匆一语，并未被外人所知。
这时，忽然一个洪亮的声音传入二人耳中：“世人都说，阮学使和阮夫人乃是神仙眷侣，今日一见，可真是让老夫羡慕啊！”阮孔二人回过头时，只见四名水手簇拥着一个老者，已经进了大殿。老者看来六十余岁，双目却犹为精神，看来刚才那句话就是这老者所说了。阮元知道这人应该就是嘉白帮的所谓“帮主”，但他姓甚名谁，却并未听人提起过，这时老者走了上前，主动给阮元作揖道：“老夫偶有一事，想起阮学使在江浙之名，故而相求，一路之上，对学使多有怠慢，还请学使勿怪。老夫便是这嘉兴白粮帮的执事之人，姓余，草名得水，从来只是个粗人，本也是不敢攀学使这般朋友的。”
阮元听着“余得水”之名，却也有些耳熟，只是一时记不起出处。便也问道：“余老先生，您请我前来，说是有事相求，可一路之上，却又不愿透露贵帮来历，却是为何？”
余得水笑道：“其实在下所在这嘉白帮，本也只是兄弟们贫苦无依，故而聚了一起，称个帮会，只为相互扶持，并无他意。在下是乾隆元年生人，二十三年的时候做了水手，三十三年，与官府也曾有过一些过节，却也不是在下心愿之事。但无论如何，在下清楚，官府之人，向来愿意用我等运送漕粮，却不愿提及我等帮会之名，是以在下虽有事相求于学使，也不愿学使身边再有他人知晓我等之事。故而遣二位兄弟来请学使之时，便只言我等是运送漕粮之人，至于帮会贱名，本也是不值一提的。”
可不想他说到“三十三年”时，阮元眼中竟忽然一亮。待余得水这话说完，阮元转身便即问道：“你说乾隆三十三年，难道……你与当年清查罗教之时的余得水，又是什么关系？”
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