余得水听了阮元这话，也是一愣，随即略有些黯淡的笑道：“阮学使果然是真心为官之人，竟连当年的教案，也这般清楚。不错，老夫便是三十年前，太上皇清查庵堂之时的余得水，这宝殿嘛……虽然外表做寺观式样，却正是我等嘉白帮的主庵。老夫对阮学使多有隐瞒，还望学使见谅才是。”
接下来，余得水主动为阮元说明了他的来历，阮元方知其中因果。原来所谓罗教，乃是明清之时，漕运沿线流传的一种民间宗教，据说创教之人乃是明代罗孟鸿，他原是明朝漕兵，因乐善好施，广受沿漕军民爱戴，此后罗氏宗人便不断将其神化，漕运水手大多文化水平不高，对历史也缺乏记忆，久而久之，便只剩下神格化的罗祖，而无民间军人罗孟鸿了。到了雍正、乾隆之际，罗教更是已经遍布沿漕各城镇，在水手间广为传播，雍正在位时也一度试图整顿漕运罗教，但念及罗教之人，大多并无反清意识，也大多安于漕运之业，是以最终仍是听之任之。
但到了乾隆三十三年，却出现了一件意外之事，沿运河上下，突然有人传言百姓只要被割去辫子，便可被人操纵灵魂，一时产生了巨大恐慌。乾隆得知这件奇事，认为恐慌的传播，与民间宗教不无关联，便大力清理漕运罗教，一时之间，杭州、嘉兴等地数十座罗教庵堂，都被清政府强制关闭，守庵之人，也都被强行充军。余得水当时三十三岁，正是杭州庵堂的一名守庵水手，也因此遭受牵连。
阮元在杭州时，闲暇间查阅州府旧档，偶然得知了此事，也记得里面有余得水这个名字。而他不知道的是，余得水当年被充军云南，次年便赶上清缅战争，他随军南下，在战场上中了缅军的飞镖，好容易逃得性命，却也不愿再回军中。便一路帮人佣工，一直回了嘉兴，又因为他熟谙沿漕事务，不过数年，便在嘉白帮又做到执事。只是他也知道自己本是因罪充军之人，是以对外只称余浑，这次见了阮元，乃是真心有事相求，才用了真名。嘉白帮也不敢再设庵堂，但罗教在水手中流传，已是根深蒂固，是以只得将庵堂修作寺庙模样，外人见了，只当这里是佛寺，却不知其实是嘉白帮聚会之所。
而阮元方才所看之书，便是罗教传播的一部《罗经，阮元从来只信儒家思想，对此自然不屑一顾。大殿上的四尊坐像，余得水也一一为阮元说明，其中三个是儒释道三家的代表孔夫子、太上老君与如来佛祖，第四尊则是罗教之人参拜的罗祖。孔璐华看着自己先祖坐像竟被塑得如此不伦不类，心中也暗自发笑。
阮元听着余得水这番言语，确是不似作伪，也点了点头。余得水看阮元也无相疑之心，便笑道：“其实今日老夫冒昧，寻了阮学使前来，也实在是近些日子，有些难处，兄弟们的活都不好做了。学使是为官之人，这件事，也只有为官之人可以帮我等了。学使声名，老夫打听得清楚，是个清廉的好官，所以老夫……”
“等等。”阮元忽道：“你说我是为官之人，所以你来找了我。这天下为官之人甚多，嘉兴府便有知府知县，杭州又有杭嘉湖道、布政使之属。余老先生却为何不选别人，单单只选了我呢？”
余得水笑道：“其实不瞒阮学使，学使之名，我原本也是不知，但尊夫人的来历，老夫却清楚得很。去年这沿漕上下，最轰动的一件事便是尊夫人下嫁了。其实不瞒学使和夫人，咱们信罗祖他老人家的，原也不是和其余教派为敌，这如来佛祖、太上老君、孔圣人，在咱们看来，都是神仙。这圣人之后，在我等小民眼里，自也是神仙后裔了。那时尊夫人送亲仪仗南下，老夫便颇为好奇，这究竟是何方神圣，才能与圣人之后联姻啊？后来才知道，原来是年轻有为的阮学使，老夫也多加打听，知道学使悉心选才，不拘一格，却不是那凡庸之辈可比，如此看来，学使当然也是神仙般的人物了。老夫又听闻学使这些日子在嘉兴督学，想着既然有缘，不如老夫便尝试一番，请学使前来说明其中缘由。现下想来，老夫也确实唐突了些，还请学使不要在意。”
阮元听到这里，才清楚原来在漕运水手眼中，自己因联姻孔家，竟也成了神仙般的人物，加上自己素来清廉，实心选拔人才，终于声名也为漕运之人所知。因此两点，余得水等人最容易来邀请的官员，就是自己。便道：“既然如此，我清楚了，你等行为虽属唐突，总也有情可原。却不知你所言难处，竟为何事？想来也不是寻常小事吧？”
余得水叹道：“确是如此，其实不瞒学使，咱跑漕运的，一年工钱，却也不多，但总是有事可做，又能拿些工钱，兄弟们倒也不致抱怨。可正是去年，这沿漕上下，忽然来了两头豺狼，一时之间，咱几十个漕帮，都被这两头豺狼折磨的皮开肉绽，这一两年下来，咱漕帮的积蓄，都快被这两头豺狼掏空了。老夫在这嘉白帮干了二十年了，帮里弟兄也算信得过老夫，可再这样下去，老夫却也照管不过这些兄弟了。”
“这第一头豺狼，便是眼下的漕运总督富纲。听闻此人乃是和珅亲信，人品最是低劣，自他任了漕运总督，便日日言称漕运之上有大片亏空。让我等漕运之人，为他赔补。他对这沿漕旗丁百般勒索，收粮之时，要给他补亏空，启运之时，要给他补亏空，过淮安粮厅要补亏空，甚至咱们的船坏了，都因为要补亏空，不给修理，若是船沉了丢了漕粮，一样要我们赔补。那旗丁近些日子，也被盘剥的不成样子，积蓄剩不得多少了，就来找咱们漕帮，说今年的工钱，就只发得已往三成……若是咱们再陪他补个一两年亏空，只怕兄弟们的生计，老夫都照顾不过来了。”
阮元听着，也不禁眉头微皱，问道：“那你所说另一头豺狼，却是何物？”
余得水道：“这第二头豺狼，便是眼下的浙江巡抚玉德了。这人到了咱浙江做巡抚，也一样说什么府库亏空严重，说前十几年的欠税，竟有四百万两之多。他这补亏空的法子，也是无所不用其极，民间每年上缴官府的采买之物，原是官府依市价给值，他来了之后，便一律指认商民采买，而所给之值，都不及常值半数。这漕运之上，也更是变本加厉，杭嘉湖三府漕粮，原本一石便有二斗折耗，实际官府征收的折耗，三四斗的都有。这玉德一上任，立刻言称往年漕粮多有亏损，要求三府漕粮，每石一律加折耗三斗。一石正供，所加折耗竟也快到一石了。官府的人又怕百姓不愿交粮，这收粮之时，便只教我等前去催收，咱嘉白帮平日有了余钱，往往也资助些贫苦百姓，是以在百姓之中，声名一向不坏。可先是富纲挖空了咱们的余钱，这玉德又逼着我们去催粮……唉，若是再有数年光景，只怕咱嘉白帮在寻常农户看来，也要成了与官府沆瀣一气的恶贼了。”
阮元听着余得水言语，心中也不免有些沉痛，只是自己毕竟只是学政，漕运、巡抚这等执政官职，与自己关联不大，但即便如此，想着这些官员为弥补亏空，各种肆意征税，若再行下去，只恐民不聊生之景，自己便要亲见。也不愿拂了余得水之意，便答道：“余老先生，漕督身在淮安，只怕在下有心无力。但本省玉中丞毕竟与我有旧，想来民间这番境况，他也不知，在下回了杭州，定然会寻个机会，将你等困苦之状，告知玉中丞。你此番请求，确是合情合理，我既然听了，也总不能辜负你等一番信任才是。”
余得水又问道：“阮学使果然是关心民生疾苦之人，只是……若是那玉德不听学使之言，却又如何？”
阮元沉吟道：“若是他不愿听……在下这学政之职，任期只有三年，这样想来，来年便是在下交印之年。若在下之后是归京任官，有了机会，自然要把这滥补亏空之举告知太上皇和皇上，以求他二位圣断。总是不该为了补这亏空，反而害了百姓。”
余得水也对阮元作揖拜道：“若阮学使真能如此为我等着想，那实在是我等三府漕帮之福了，我等漕运之人，能得阮学使解济困乏，日后也自当加倍回报学使才是。”
阮元摆摆手，笑道：“回报之事，倒是不必如此费心了，但我还有一事，望余老先生不要嫌在下多事。这罗教云云，实不足为外人所信，亦是朝廷厉禁之教，今日之事，在下与夫人自然都不会提，但日后还望老先生听在下这句劝，不要再流传罗教之事了。”
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