嘉庆忽然听见这样一句话，也怔住了，不知乾隆是何用意。
“朕知道，你授业之师是朱珪，从来与和珅心中便有过节。若是朕真的走了，你定不会放过他，是吗？”乾隆也不再掩饰，索性直接问道。
“皇阿玛，这、这……儿臣并无……”嘉庆听着，一时有些犹豫不决，也只得先行掩饰。
“朕若是去了，你自把朱珪召回来就是了。”对于朱珪，乾隆似乎并无偏见。“可是颙琰，朕素来知道你爱读书，经史之上，都各有所长，皇帝也做了三年了，这很好，可是……可有些事你或许也只有亲政了，才能明白。这圣人之言，先儒之训，说的本也不错，可是这些话，人人都能说得。所以你选官用人，可不能只看人说了什么，更重要的，是要知道他们能做什么，如何用他们，才能人尽其用。朝廷里不缺会读书的学究，缺的是能办事的人啊……选任、钱粮、兵事、刑狱，都不是一两句圣人之言，就能办好的，可你办不好，天下人就会心生怨望，也就会有川楚这般逆党，行犯上作乱之事，你可清楚了？”
“朕也清楚，外面都在说，和珅结党营私，贪污受贿，家中财货不可胜计，唉……朕也知道这些话，大体是不假的。可你反过来想想，和珅他从朕选入军机处开始，哪一件事不是办的妥妥贴贴？二十年前，朕身边缺他这种能办事的人，所以用了他。可今日你身边能办事的，又有几个人呢？若是和珅不在了，他留下的空位，你能一一补足吗？其中得失取舍，你可要想清楚了。朕想着，只要和珅他……他愿意听从你差遣，并无谋反大逆之事，你就接着用他吧。你二人合力，大清才能太平。”乾隆一边说着，也一边看向嘉庆，这时他那一贯锐利的眼神，也已经渐渐黯淡了下来，所剩下的更多是恳求之色，嘉庆看了，心中也不禁有些动摇。
“皇阿玛这样说，自然有皇阿玛的道理。儿臣定当小心行事，谨慎用人，和珅若是忠心，儿臣也定当尽心相待。”一时之间，嘉庆也不知如何辩驳，更何况乾隆从来威严，自己在父亲面前，又怎敢有半句反驳之语？是以只得听从父亲之言，将乾隆敷衍了过去。
只是说到“忠心”之时，嘉庆心中似乎也有了其他打算。
“那若是和珅不够忠心呢？”
这日直到回了毓庆宫，嘉庆也依然愁眉不展，对于下一步的变动，他并非全无计划，只是自己一生之中，从未真正决定过什么大事，这时重任渐渐移到自己身上，未免也有些不安。
“皇上。”一旁的纽祜禄氏也上前问道：“皇上今天的事，我已经清楚了。可皇上难道直到今日，还不知该如何处置和珅吗？皇上先前与和珅素来不和，是因为恩师的缘故，还是因他贪赃枉法，结党营私之故？或者说，能办事和贪贿枉法之间，皇上还是不能有所取舍吗？”
嘉庆看着身边，除了贵妃再无外人，也道：“朕与和珅，并无私怨。可若是和珅继续辅政如此，只恐我大清的江山，也不过十年之数了。”
“那皇上的意思是……”纽祜禄氏也一时不解。
“只因眼下的大清，早已不是盛世了。”嘉庆道：“这些年来，朝廷发生了什么，朕心里一清二楚。在外，乱党无穷无尽，川楚三年以来，再无一日安宁，各省封疆大吏，上纳贿于和珅，下盘剥于百姓。在内，和珅把持军政，军机要务，渐归私人，朝廷纲纪，日渐隳坏，官以赂取，政以贿成，御史言官，竞为私党，忠直之士，日遭贬黜。长此以往，他和珅一人身败名裂，倒是小事。可我大清的国法纲纪，道德礼教，就都成了一张废纸。到了那个时候，还有多少人愿意相信我大清是得天之命，相信朕能做这天下之主？皇阿玛的话有理，可我也想着，和珅能办事不假，但皇阿玛却只看到了他能办事，忘了天下人心向背啊。眼下川楚之乱，都是流寇各自为战，朕看着也不成气候，无非是多耗些时日，可以后呢？若是这天下人心，真的都不相信朝廷了，那朕要面对的，可就不只是川楚这班流寇了。爱妃，你嫁给朕多年，史书也陪朕看了不少，当知那陈胜吴广，不过中人之才，可为何他们振臂一呼，竟能天下响应呢？只是因暴秦无道，百姓宁可跟从陈吴，也不愿再依从秦人苛政了啊？”
“那皇上的意思，还是亲政之后，便着手削弱和珅权势吗？”纽祜禄氏问道。
“前线的事，朕自然要先去处理，只是能用的位置，朕也不能不用。”嘉庆答道，忽然，嘉庆似乎也想到了些什么，又道：“朕也知道，爱妃未入宫时，为朕的皇妹做过陪读，皇妹现下正是和珅儿媳，这你自可放心，和珅的事，错的是他，不是旁人。丰绅殷德和皇妹若是并无二心，朕就不予问罪。”
“如此多谢皇上了。”纽祜禄氏也应道，其实她与和珅一样，都姓纽祜禄，但两家百余年前便已分家，是以虽为同姓，关系并不密切。嘉庆也知道她与和珅绝无关联，所以即便是同姓，却也对她信任有加。
只是这时，她却也对嘉庆有些不放心，又问道：“只是皇上，若是真的要清理和珅一党，皇上究竟有何准备呢？”
“爱妃放心吧，和珅虽然权势过人，可国朝体制森严，文武百官，从来都是层层相制，臣下想要擅权，绝无可能。他看似党羽众多， 可皇阿玛给他的权力，从来就不够他有非分之想的。”嘉庆道。
但对于具体的应对方略，嘉庆这时还难以决断。而且他也清楚，和珅同样不是甘于坐以待毙之人。
这时阮元回到京城，也有半个月了。就在乾隆召见过嘉庆、和珅等人后次日，阮元也得宫中传诏，到了养心殿觐见乾隆。
尽管入殿之前，鄂罗哩已经提醒过阮元，乾隆身体情况，这时有些不妙，而根据鄂罗哩的用语，阮元也隐隐感觉到，乾隆终是年事已高，或许这个冬天，也就是他的极限了。可真正见到乾隆的时候，阮元心中还是一惊。只见这时卧在床上的乾隆，双目已渐渐失去了神色，须发皆白，面色也再无一丝红润，只剩下蜡黄之象，甚至他缓缓抬出的手臂，都已经布满了斑纹，再无三年前禅位之时那气宇森严，从容高贵之态。
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