阮元的坐船自九月中旬离开杭州，一路北上。经过扬州时，想着京中事务无需诸多幕僚辅佐，便也同焦循、阮鸿等人在扬州告别。焦循也有志于专心备考乡试，遂答应了阮元，阮元也将祖父的《珠湖草堂诗集交给了焦循，托他去江府把诗集刻版刊行。焦循自在扬州一边精研《周易为做注做好准备，一边准备下一届乡试，日复一日，倒也无甚要事。阮元一家人则继续北上，到得十月下旬，终于到了北京。
此时的北京城已经入冬，一路还未入京，便已有数日渐落下雪花来，谢雪生长江南，从未到过长江以北，这时偶见如此寒冷天气，也不觉有些不适，竟受了些风寒。好在孔璐华将自己余下的冬衣分了些给她，刘文如先前在京城曾居住过数年，对她悉心照料，谢雪的病情才渐渐好转起来。到了京城之内，孔璐华早已与衍圣公府上下打点完毕，阮元方一入京，便进了府内入住。府中花木甚多，也有一个小花园，其中花草到了冬季，大多凋谢，可大雪未至，仍有一种空寂安谧之感，是以阮元也颇为喜爱。
阮元归京之后，许多旧日好友听闻阮元回归，又已身在孔府，也纷纷前来拜访。这一日胡长龄和汪廷珍也都到了孔府之内，二人数年以来，升迁倒是不多，胡长龄改了国子祭酒，此时即将出任山东学政，特来向阮元求教。汪廷珍则是一身素服，听胡长龄说过，阮元才知道汪廷珍之母已于两个月前病故，这时他做到翰林侍讲学士，却也只得先辞了官职，南下尽孝守制。
阮元对汪廷珍家世先前便已了解，知他事母至孝，母亲病故，心情自然黯淡，不由得安慰他道：“瑟庵，令堂清名，我先前也有所耳闻，你这番南下，我见了也一样的心痛，这些年在外任官，我多少也积下了些银子，瑟庵这些年长任京官，俸禄想来有限，若是衣食上有什么难处，只管与我说就是，能帮忙的地方，我一定鼎力相助。”
“如此说来，也是多谢伯元了，可是……”汪廷珍想起当年因升迁之故，一度无故与阮元置气，虽然之后江彩灵前，他已请求阮元原谅，可数年以来，心中犹有愧疚，也道：“伯元如此为我着想，我痴长你这许多年，心中也是惭愧，也不知日后该如何报答你才是。不如我家中的事，你就不要再替我多想了，我好歹京中为官这许多年，此番南下，也该去得体面才是。”
“伯元、瑟庵，其实话说回来，咱都是同年的至交，可不能因一时的不快，就一辈子生分了啊？”胡长龄看汪廷珍有些难以面对阮元，只得帮二人缓和气氛。又道：“其实这个节骨眼上，做京官未必就好，离了京城这是非之地，反能留得一身清白在身。我二人这几年来，虽然官职几无变动，可也清楚，为官十年，能做得四品翰詹，已是幸事。伯元在外督学之事，我们也都清楚，你今日登列卿贰，在我们看来，那是理所应当，没什么好谦虚的。不过我们嘛……其实想来也没有那经天纬地的大才，眼下大变在即，也寻思着最好的办法就是全不参与，这样日后即便不得高迁，总也不会被连累了。倒是伯元这个时候进京，可是难为你了。”
阮元听着，胡长龄的言语却和钱楷、秦瀛、钱大昕等人略无二致，也想着正好趁着这个机会，问一问京中动向，便道：“西庚兄、瑟庵兄，我一路北上，听闻京城之中，总是有什么不对劲的地方，可也说不出究竟是怎么回事，也就是这一年，去年都还太平呢。你们久在京城任官，可知其中有何详情？”
“若说这一年，最大的变化就是太上皇了。”胡长龄道：“的确，去年一年下来，太上皇身体仍是康健，可到了今年，却不知为何，总是听宫里，听翰林院其他人说太上皇倦了，诸多祭礼，一半是勉力为之，另一半直接就由皇上自己行了礼，太上皇都没去。到了七月间，听说太上皇一次在热河射猎的时候，不小心倒在了地上，之后……之后虽回了京城，也一直深居宫中，大臣除了特许觐见的，都渐渐见不到太上皇了。倒是皇上亲自参决的事，逐渐多了起来。不过礼部我也有朋友，他们有做军机章京的，也说但凡军机要事，太上皇能参决的，还是会亲力亲为，也不知日后会怎么样。皇上这三年来，几乎没有自己决定过什么大事，也是今年渐渐多了起来，可以后呢？太上皇若是好了，还会不会继续主持政事，谁也说不清楚。话说回来，皇上转过年去也就四十了，天下哪有四十岁的天子在位，万事还由太上皇做主的道理啊？”
“也就是辽时圣宗皇帝，三十九岁上方得承天太后还政了。”汪廷珍道，这样看来，嘉庆最快也要等到四十岁才能亲政，肯定不如辽圣宗了。想到这里，汪廷珍也补充道：“其实伯元，我们对宫里那些事，就算不知道，也揣摩得出一二。太上皇这一年只怕是参决不了什么大事了，朝廷军机要务，大半都是和珅管着，皇上一年以来亲自参决的事多了，自然要动他和珅的羽翼，和珅在军机处经营了二十年，哪里肯善罢甘休？所以一年之内，不少人官职变动了数次，前日刚把部务交接清楚，后日就又被调走了，真是荒唐。话说回来，西庚兄这数年来我看着，也是勤勤恳恳，可一直在四品上搁着，我看也定是那和珅的主意。你不在的时候，他曾经派人找过西庚兄，说只要为他送些薄礼，就许西庚兄内阁学士之职，直接被西庚兄拒之门外。这也正是皇上能决定些事了，才放了西庚兄外任呢。”
“瑟庵，你又何尝不是如此啊？”胡长龄叹道：“去年阿中堂走了以后，内阁、军机处大权，就都到了和珅一人之手，这一年来，他排斥异己，任用私人的事还少吗？前线将士鏖战三年，却大半无所建树，是何缘由，不就是因为一大半的前线将领，都是和珅这里使钱了，才得以外任督战的吗？伯元，先前听你说你两日之内，从兵部换到了礼部，我看其中也有和珅的意思，若是他再这样猖獗下去，惨遭兵祸之处，多半就不止川楚鄂三省了。可是……”各人心中都清楚，和珅之所以一年来声势大增，全因为背后有乾隆支持，有乾隆这个挡箭牌在，想打倒和珅，几乎没有任何可能。
“可眼下又能怎么样呢？”汪廷珍不禁叹道：“今年这冬天，听他们懂天象的人说，又是一个寒冬，前些日子北风渐起，不少身子单薄的人，就都生了风寒，太上皇那里这几日又没消息，只怕……伯元，听说你有位小夫人，是苏州生人，也是第一次来京城，这番寒冷，她受得住吗？”
“有劳瑟庵兄关心了。”阮元答道：“她前些日子是有些小恙，可家中上下，也都对她悉心照料，又服了药，想来也不是什么重症，再过一二日也就该痊愈了。”
“伯元还是小心为上，这三年都是如此，入夏便是酷暑，入冬即是严寒，许多人抵受不住这般酷烈气候，一二年间都相继去了，二云先生、阿中堂……太上皇素来身体康健，可今年这样子，还是多加小心为上吧。”胡长龄道，想着阮元入幕、选士之道已颇为精熟，又向他请教了一番山东可用之人，可做之事，阮元也一一解答。阮元在山东之时，曾为学生开列书目一篇，上书入学后读书内容，这时也将书目交给了胡长龄。眼看日渐黄昏，二人也辞了阮元，相继南下去了。
几人没想到的是，他们有关乾隆身体的担忧，竟然很快成了现实。
前数日间，京城天气渐转严寒，乾隆从来身体健壮，起初也不以为然，可不想一年以来，体力早已衰耗，这时突经寒气侵袭，又怎能再支持得住？只一二日间，便发起热来，再也无力下床。又得数日，只觉精神衰弱已甚，外面天气，却无一日好转，只觉如此下来，自己的大限怕是要到了，这日也叫了嘉庆、和珅、苏凌阿和董诰入内，想着将外廷要事，悉数交于嘉庆办理。
“颙琰……皇上，朕的身子，是一日不如一日了，可眼下川楚战事，依然迁延不决，只怕以后前线的事，朕是管不动了。不如这样，日后朝廷政务，就悉数交由你来处理，上谕诏旨，你那边拟定了主意，直接下发就是，就不用再听朕的意思了。你等也说说，朕眼下此举，可还满意？”乾隆嘱托了嘉庆之后，也向和珅、苏凌阿等人询问，等着他们一个肯定的答复。
“太上皇。”和珅果然第一个站出发言，眼看大权即将移交嘉庆之手，可如果嘉庆亲政，只怕第一件事就是拿自己开刀，如此情形，自己还如何能够安坐？续道：“太上皇上得天命，洪福齐天，福寿之盛，古今罕有，想来此番不过是偶染小恙，绝不碍事的。到了后年，太上皇九旬万寿，气象定当远超八旬万寿之时，到了那时，太上皇自可重见海内升平，还望太上皇无需忧心外廷之事，安心静养。只是……只是太上皇英明睿智，仁德遍于海内，天下万民，向来景仰，是以这天下大事，万不可缺了太上皇的教诲啊。”
“和珅，你忠心为国，朕是知道的，可朕年纪也大了，这一年来，精力渐衰，总是不比以前了，朕总不能照顾皇上一辈子吧？再说了，这天下自三代已降，数千年来，又哪里有四十岁不得亲政的天子呢？”乾隆听着和珅之语，虽无责怪之意，可这番话说得出来，和珅却自也无法辩驳。又道：“颙琰，你做皇上已有三年，凡事该怎么做，心里也该有数了。朕年纪大了，凡事若是一一亲决，势必有所耽搁。眼下前线战事正紧，战事可是一刻都耽误不得，军机处但凡有所决议，直接发送前线便是，切不可因朕辅政之故，误了大清的江山社稷。”嘉庆也连声应是。
乾隆沉思半晌，又道：“只是，颙琰也要记住，你虽做了三年皇上，可亲决要务，依然有些为难你了。你须得记住，凡事一意孤行，必遭大祸，需与精于政务的群臣商议过了，方才能够有所依循。日后军机要务，定要与大臣们详加议论才是，和珅……和珅他入值军机，已经二十三年了，人事、钱粮、军务，俱皆精通，你亲政后，凡事定要咨询于他。另外，苏凌阿能办事，董诰精于朝廷仪制，王杰、刘墉也都是兢兢业业数十年的老臣，有大事不决之时，定要多加询问才是。”
嘉庆也再次向乾隆叩拜道：“皇阿玛这番教诲，儿臣定当铭记于心。”
乾隆无力地挥挥手，鄂罗哩已知乾隆之意，遂带着和珅等三位大臣出外去了。乾隆眼看各人的身影消失在自己目光之内，身边只剩下嘉庆，也示意他走得近些，小声道：“他有用，不要杀他。”
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