“多谢肃亲王，我……我这右腿是老毛病了，用了手杖以后，这还算过得去，也不过是今日偶有疼痛，再多走几步，却也……也无妨的。”话虽如此，可阮元走了这许多路下来，右足早已疼痛不止，此时所言，也不过是谦辞罢了。
“阮中堂，我年纪也不小了，知道这养生的道理，你这病初看起来是小病，若是硬撑着不治，那很快就会变成大病了。要不这样吧，我和你换一天，我这个年纪，也是可以用轿子的，东华门外轿子早就备好了，等一会我就让下人先送你回去，如何？您可千万别不当回事啊？”敬敏还是想着劝阻阮元。
“这……若是如此，也多谢王爷了，那我……我……”阮元方才行路，便已是竭力支撑，这时想着既然敬敏愿意和自己换班，却也没有必要强留宫中，便想着暂时答允敬敏，稍作歇息。可是这个心念一动，身上顿时放松了下来，随即右足之上，便是一阵锥心剧痛。阮元再也忍耐不住，竟然“啊”的一声，右手手杖滑出，自己也倒在了地上！
“阮中堂、阮中堂！”敬敏、绵恺等三人眼看阮元倒地，也立刻上前相扶，可是这是的阮元，腿上额上，俱是冷汗淋漓，看他这时形貌，却是再也站不起来了……
道光十八年三月初八日，就这样成为了阮元在朝堂任职的最后一日。
阮元被众人扶上轿后，便即由肃亲王府之人帮着送回了家。刘文如、阮祜等人见了阮元足疾渐剧之状，也是大惊失色，当即全力寻医问药，诊治阮元。可这一次，阮元右足却迟迟不见起色，整整一个多月下来，虽说疼痛渐缓，可他只要尝试下床行路，右腿便会阵痛不止。阮祜也只得接连为阮元送上告假奏折，一连三次展假，阮元右足却还是未能痊愈。
道光十八年是闰年，闰月也正是四月，可是直到闰四月中，阮元还是不能独自站立行走。眼看上一次展假之期已满，阮祜也只得来到了阮元房中，向父亲问起休假一事。
“爹爹，您这右腿，如今还是不能走路吗？”阮祜看着一旁刘文如耐心扶持阮元，努力行路之状，却也心痛了起来，向阮元问道：“可是爹爹，如今您这个样子，就算孩儿每日扶您到内阁，您也支持不住啊？要不，孩儿再去备一份折子，请皇上在展假一月，爹爹，您觉得如何呢？”
“扶到内阁也支持不住吗？”不想阮祜无心之语，竟如一根银针一般，瞬间刺在了阮元心中。一个不知不觉间早有酝酿，却始终未能成型出来的念头，终于完全浮现在了阮元脑海之内。
“爹爹，您这是……”阮祜见父亲神色有异，也当即上前问道。
“祜儿，你去准备折子吧，不过……爹爹想让你写的，是致仕的折子。”阮元终于坐了下来，而他心中的这个念头，却也是愈发坚定：“爹爹这腿病，一时间是好不了了，眼下最好的办法，或许就是回扬州安养，若是继续留在京城，如此颓废无用，对朝廷还有何益？回了扬州，那边水土事宜，说不定还有转机呢。”
“爹爹，您说什么？您的意思是，这就要致仕了吗？”阮祜听着父亲突然说出“致仕”二字，一时也无法完全接受，便即向阮元问道：“爹爹如今只是腿上有疾，孩儿看着，爹爹精神一直还不错呢？怎么……怎么爹爹现在就说起致仕的话了呢？”
“祜儿，难道爹爹一定要等到精神不振，方能够请求致仕吗？到那个时候，爹爹这般身体，对朝廷，对社稷，甚至对于咱们家，又有何益呢？”阮元也向阮祜和刘文如说道：“所谓大衍之数五十，今年正是爹爹入仕做官的第五十年，归去之时，就在今日啊？爹爹少年早达，三年得超迁，九年任卿贰，督抚九省三十载，如今回了内阁，又做了三年宰相，如今恩荣已足，还有什么舍不得的呢？更何况，爹爹早就知道，如今无论体力心力，都早已不如往年了，若是我还要执意留在内阁，那我还能做什么呢？祜儿，你也不希望百年之后，煌煌史册之中，我阮元的暮年，就只能得到一个尸位素餐的评价吧？”
“爹爹，您这几年在内阁，不是一向稳重得体吗？怎么……怎么就成了尸位素餐呢？”阮祜还是有些不愿接受这个现实。
“祜儿，你可知你杨吉伯父，五十年前在城南的扬州会馆，和我曾有一番彻夜长谈吗？”阮元此时却渐渐回想起了乾隆五十三年会试之前，决定自己未来的那一夜，向阮祜道：“爹爹没做官的时候，眼见朝廷中多有不平之事，也曾有过疑惑，不知考会试、中进士这件事，自己还该不该去做。所以有一个晚上，我和你杨吉伯父……说了很多事，包括你曾祖昭勇将军，也包括高宗皇帝，那时候我也曾经彷徨，曾经想过放弃科举这条路，但我和你杨吉伯父把这一番话说完，我明白了，若是我能做官，即便朝堂上不会因我一人之故，出现什么翻天覆地的变化，我总是个能力持正道之人，我做了官，就算不能多一个好官，总也能少一个贪官污吏啊？五十年过来了，我……我所做的，比当年所想，却是要多了许多。可五十年过来了，今日我也想重新问你，问我自己一个问题。”
“我的身体，我心里有数，就算腿上的病能好，心力终是不济了。朝堂宰相，即便不能日理万机，总也应该是统筹大局之人，可力持大体，经国远谋，这件事……爹爹已经做不到了。若是如此，那爹爹在内阁，不也就是说，朝廷之中，还要供养一个老迈无用之人吗？那若是爹爹致仕呢？朝廷里面，总要有一个人补任我这大学士之职，下面层层升迁，也能给另一个年轻有为之人多一次机会，相比于我继续留在内阁，那才是更好的结果啊？祜儿，究其根本，爹爹今日求退，和五十年前立志登科入仕，所思所念，是一样的。那么……咱们又何必那般固执，竟还要抱着这个宰相之位，不肯放手呢？”
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