自从在绣吟河成功地鼓励竹千代挑战了跳水畅游后，信长开始频繁地到热田神社探望他。
信长完全向竹千代敞开了心扉的大门，不设防地带着对方参与自己的每项活动，共同探访那些他开拓的秘密基地。
竹千代因此得以在若宫森林里，看到了少女们进行相扑逐力的竞赛。
第一次目睹少女们专心致志地试图扳倒对手时，竹千代吃惊得说不出话来。
毕竟战国时代的女性，受到的教育就是以含蓄温婉为美。
她们从小就开始学习家事、女红，在男女界限分明的社会背景下，类似相扑这种力量角逐的男性竞技项目，更是绝对禁止女性涉足。
信长在若宫森林一隅召集少女，非但鼓励她们进行相扑竞技，更让丹羽和利家以树枝当刀，教她们一些基础剑法。
眼前映入的画面，非但冲击着竹千代的眼睛，还刷新了他的认知。
“那个……信长大人，我可以问你件事吗？”
“说！男人之间的交流就要干脆利落，别拖拖拉拉的。”
“为什么要将少女们召集到森林里，特地去让她们做这些男人范畴的事呢？”
“哈哈哈，你想知道吗？”
“嗯。我很好奇。”
“因为尾张要想在这个乱世里不被侵占吞并，就必须要变得更加强大才行。”
信长歪着嘴角痞痞地笑了。
他视线追随着少女们对决的身影，双手撑在草地上、使身体微微后倾，姿态虽然散漫，侧脸却透着一股难以形容的坚毅。
“一个国家的强大，指的并不只是武力或经济，百姓的面貌也很重要。所谓‘强国无弱民’，大概就是这个意思吧。”
“只有一个全民皆兵、无论男女都随时可以拿起武器抵抗侵略者的国家，也才能更好地守护好自己的尊严。”
“说白了，这是一个强者为王的世界，要想不受伤害，首先就得让别人知道自己不好惹。无论个人还是国家，都是一样的道理。”
竹千代觉得整颗心都被撼动了，这是他在三河国时从未接触过的理念。
看着少女们汗流浃背也致力取胜的神情，他从未想过向来被视为如花朵般娇嫩的少女，居然也能焕发出这般强悍坚韧的一面。
“所以信长大人希望尾张国的每个百姓，都能成为捍卫国家和平的一份子，对吗？”
“这个嘛，谁知道呢？”信长单手托腮，吐出了嘴里的苹果核，“不管什么事，用太严肃的心态来做就不好玩了，我是这样想的。”
他拍了拍竹千代的肩膀，兴高采烈地向着上一组刚结束角逐的少女们走去，朝优胜者恭子递上一个梅子大饭团。
“这次做得不错！恭子。没想到你这么纤细的身体，居然能战胜常胜将军朝比奈啊。”
“谢谢少主！”恭子笑得眼睛都眯成一条缝，俯身接过信长手中的梅子大饭团，“毕竟少主常对我们说要努力变强，于是我回家都有缠着哥哥陪我练习。”
“喔，你哥哥挺体贴、也挺开通的啊，还腾出时间来陪你练习。”
信长亲切地和恭子聊着家常，不带半点少主架子，看起来倒像是和恭子住在同一个村子里的邻家玩伴一样。
“我对你哥哥这样思想开明、做事又认真的人很感兴趣，这样的人很值得栽培。”
“刚好我最近准备招些士兵，你回去和哥哥说说，要是他有意向，我会让丹羽和他谈谈。”
恭子对听到的话大为意外，但却露出欣喜的神情，接着发出一阵银铃般的笑声：“谢谢少主！想必我哥哥听到会高兴得跳起来。”
这个细节又给了竹千代新的冲击。
在相扑比赛结束、少女们各自散去后，他又忍不住向信长询问：“信长大人，那个叫恭子的少女是平民吧？”
“嗯。”
“信长大人刚刚说正打算招一些人，难道不是武家出身的平民子弟，也能进入你的麾下吗？”
“当然，这有什么不可以？”
信长一句反问，顿时让竹千代哑口无言，通于人情世故的他，自然答不出口。
在这个动荡的战国时代，日本版图里的六十六国实行的均是武家管理制度，武士与平民之间存在着等级鲜明、无法逾越的一道鸿沟。
能成为武士的男子，无一例外都是世袭，从出生那一刻起就赢在了血统的起跑线上。
平民子弟再优秀出色也不能出仕，只能往商人、医生、诗人、教师等领域努力耕耘。
然而信长如此轻易地就去打破这个武家社会里根深蒂固的价值观，这是从小就被教导要恪守武家道统的竹千代所难以想象的。
不过就算竹千代咽下已经浮上喉咙的话，信长还是轻易地看穿了他的心思。
“听好了，竹千代。从所谓的出身去评判一个人的才干和能力，是件特别迂腐可笑的事。”
“用人应该是要看对方能做到什么事、以及能把事情做成什么样子。如果有很漂亮的家世，做起事来却比平民家庭的人差了一大截，难道不该惟才是举吗？”
“如果手下能力很强，那么相对地，我们也会少操很多心，这是很简单的道理吧？”
信长告诉竹千代的，是他在冈崎城的所有老师都没教过的用人窍门。
竹千代在这些看似漫不经心的教导下，就像打开了一扇大门，从而接触到在固有思维之外的崭新观念般，给幼小心灵带来莫大的撞击。
他完全在情感上接纳了信长，并且每天都在期待信长能够登门造访。
他们一起在尾张的田野奔跑、一同在草坪上打滚、或者在若宫森林比试剑术。
在信长的教导下，竹千代不知不觉间居然从当初的旱鸭子转变成一个游泳好手，他也逐渐适应了在尾张国的生活。
信长的陪伴，让竹千代切身体验到了什么是友情。
这些一起穿梭于尾张国各处，或策马扬鞭、或赤足飞奔的日子，为竹千代驱散了身在异国充当人质的寂寞和不安。
除了信长，他最常接触到的还有身为小侍从的丹羽和利家，受到信长影响，2名小侍从对他也是照料有加。
年龄相仿的利家，在若宫森林的树荫下常陪着竹千代练剑，竹千代的剑道因此进步神速。
这些美好的时光充盈着竹千代心扉，他曾无数次祈望着这样的日子能够一直延续下去。
可惜命运从来不会照着世人的愿望，来决定对方接下来的人生走向，它对任何人都是同样的变幻无常。
天文17年·1548年·春·尾张国·那古野城。
“什么？爷爷，这是真的吗？”信长愕然地放下刚咬了一半的苹果，“老爹在小豆坂之战里，输给了今川与松平联军吗？”
“这战果虽然让人意外，却很遗憾的是事实。”政秀满脸沉重地迎向信长的视线，“三河国的松平家得到骏河国的今川军援助，这才在小豆坂击败了我们的四千大军。”
“是吗？”
信长大步走向隔了一段距离的政秀，近距离地在他面前盘腿而坐，表情带着难得的严肃。
“曾经无往不胜的老爹，去年在稻叶山城下输给了美浓国的斋藤军，如今又在小豆坂打了败仗，他的心情想必很不好过。”
政秀沉吟片刻，还是对信长说出了自己的想法：
“只能说今川军的传奇军师太原雪斋名不虚传，他的战法确实远远超出了我军的估量。”
“话说，老爹指派给我的四位家老里，青山信昌去年于美浓国加纳口战死，现在内藤胜介又在三河国小豆坂牺牲，现在我身边就只剩下爷爷你和林秀贞了。”
信长顿了一下，忽地将温热的掌心覆在政秀的背上，极其认真地叮嘱道：
“爷爷，我不管别人怎么样，但你可得要长命百岁才行啊！”
这个向来让政秀头疼不已的顽劣少主，罕有地在政秀面前流露出温情的一面，较真的表情像是要逼政秀非得答应这个要求不可。
“这个嘛……”政秀笑着偏过头。
明明晓得信长的心意、也知道他就想要一个回答以求安心，但处于这个战国乱世，面对已经十五岁的信长，政秀却不愿意轻易许下可能会无法完成的承诺。
“爷爷，你怎么不回答？”
“哈哈哈，话说回来，少主你也该去末森城探望一下主公，那样他心情应该多少会好些呢。”
政秀故意岔开话题。
在这个时代生活的武将，谁都不晓得新一轮的战争会否在明天到来，生死更随局势瞬息万变。
所以面对自己一手带大、越来越有大人架势的信长，政秀还是不愿对他许下连自己都没把握完成的承诺。
信长在回到起居室后，立刻将恒兴、丹羽和利家给喊了过来，满脸严肃地向他们通报了战果。
“我军在三河国小豆坂之战里败北，参战的家老内藤胜介牺牲，这就代表着老爹配给我的4大家老里，现在只剩下爷爷和林秀贞了。”
最先接话的是恒兴。
身为信长的乳兄弟、又是小侍从们的首领，他更敢于陈述自己的看法：
“少主是在担心，随着四角相互牵制的局面被打破，林大人会更无所顾忌地扩充自己势力？”
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