苦力石，本名石二，一个籍贯峡州石湾子沟村的老实巴交的农家子弟，姓石，因家中兄弟排行第二而得名。他的家庭贫苦，家中仅有的两亩山田是全家赖以生存的基础。父母终日辛勤劳作于田间地头，而两个儿子自小就跟着父母学习农耕，共同支撑起这个四人小家。
然而，在石二14岁那年，历史的车轮无情地碾过他们的生活。正值宋徽宗赵佶统治时期，这位皇帝对奇花异石有着无尽的痴迷与追求，朝廷因此大肆征发“花石纲”，这场暴政犹如狂风席卷全国。那时，石大的哥哥因其身材高大、力壮如牛，不幸被官府选中去运送这批沉重且珍贵的花石。在水运过程中，一场突如其来的风暴将船只卷入波涛汹涌的大海，承载的花石纲尽数损毁。
风暴过后，人祸接踵而来。官府中的胥吏们为了逃避责任，竟然将事故的责任全部推到石大身上，诬陷他操作不当导致了船只翻覆和花石纲的损失。石大因此被捕入狱，并且要求石家拿出巨额钱财作为赔偿。面对如此巨大的压力，石家无法抵抗，只能忍痛割舍掉唯一的经济来源——那两亩维系全家生活的山田。
变卖田地所得到的钱财远远不足以偿还官府提出的苛刻赔偿金额，走投无路之下，石家不得不向当地的高利贷商人求助，以求能借到足够的钱款赎回石大。然而命运弄人，石大在阴暗潮湿、条件恶劣的牢狱中饱受折磨，不久便因病痛与虐待离开了人世，未能等到家人筹集足够的赎金来救他出狱。
悲剧并未就此止步，为了偿还债务，石家甚至连世代居住的祖屋也被迫抵押给了他人，一家人失去了最后的避风港。又过了两年，经历了这一系列打击的父母身心俱疲，先后离世，只留下还未成年的石二孤身一人，流落至峡州谋生。他每日靠出卖劳力维持生计，生活的艰辛让他从一个普通的农家少年变成了饱经沧桑的苦工。他二真名早已被人遗忘，人们只将他唤作“苦力石”。
元老院大军到峡州那天，苦力石作为码头上的帮工，自然也全程跟着官府的老爷们跪地磕头，老爷们磕完头就引着一干髡人往峡州城而去，码头上的胥吏衙役也撤走，自然也就恢复起车水马龙来。苦力石跟着一大群吃瓜群众围观了元老院的游轮半晌，才想起今天还没活干，要是再找不到活干就要饿肚子了，接着就向东市街苦力庙奔去。
苦力庙，自然因苦力得名，这庙不知是哪个邪神的庙，后来破败之后，一群苦力就把这个当聚居之处，但凡峡州百姓有个活要找人干的，就来这苦力庙寻人，要是运气好，心善的东家除了给工钱还管顿饱饭，运气不好，没有活干，就只能饿肚子。
苦力石走在街上，听着周边的百姓都叽叽喳喳议论髡人的情况，有说髡人能飞天遁地的，有说髡人能长生不老的，有说髡人能未卜先知的，总之，各种神秘劲爆的消息在人群中此起披伏，这苦力石自然也听个乐呵。
到达苦力庙，早就聚了满满当当一干苦力，今早的事情太劲爆，众苦力们都跟着去看大嘴猴了，现在都才来到这里候工。眼看快到饭点，一干人见还找不到活干，肚子都陆续饿起来，要是换作平日，这里早就被找活干的人给挤满了，如今却是一个人都没有。苦力石就问道旁边一个老苦力道：“老苦，今日怎的没人啊？”
老苦答道：“髡人今日来得峡州，大户老爷们都跟着知府大老爷去迎接了，今日自然没活干。”听老苦这么一说，一众苦力就长吁短叹，唉声叹气起来。这老苦不姓苦，姓杜，只是他是这群苦力中年纪最大的一个，又长的一个哭丧脸，所以慢慢的就没有人叫他姓了，都叫他老苦。
正当众苦力唉声叹气之时，街口一个小苦力奔来，边奔边说：“大伙，前方学庙口髡人要摆摊，不知干啥的，大家快去看呐”。众人一听有这么个稀奇，顿时呼呼啦啦跟着小苦力朝学庙口而去。还没到学庙口，就看到黑压压的一片人围着，里三层外三层，这群苦力挤也挤不进去，只能踮着脚在外面够头够脑。
这摆摊的髡人自然是人资委的招募小队，他们一个小队六个人，其中两个民兵揣手枪，另外四个人拿着横幅、米、锅、小气炉、水、高架凳等等东西。这支小队是被当地土着一路簇拥着过来的，东西还没摆开，就被围得水泄不通。
横幅一展开，“劳工招募点”五个大字就亮了出来，由于是简体字，围观众人中的一干识字之人就互相讨论开，不过是，有聪明博学之士就搞清楚了这几个字是什么字，髡人要干什么事自然也就立刻传遍了围观的人群。
一众苦力听得周围人纷纷传招工一词，就理解了髡人要干啥。有活干，自然引发了苦力们的强烈关注，他们干脆把那通知消息的小苦力架到头上，让他做个观察哨。
靳万诚是这个小队中负责喊话的人，只见他爬上高架凳，拿起大喇叭，说道：“峡州的父老乡亲们，我元老院今个在此招工，有要给我元老院干活的，速速上来报名”，连喊几遍，大伙们都是只看热闹，不上前去报名。不是大伙听不懂，大伙能理解个大概，只是有点稀奇，一干人还不太莽。
“跟我元老院干活，一天三顿大白米饭，敞开肚皮吃，工钱另算”，此言一出，人群当即轰的一声，嗡嗡嗡的议论起来。三顿大白米饭，在当时社会可以算是奢侈的存在，普通小民百姓一天只吃得起两顿糙米饭，大户人家也才能吃三顿，但都不一定是大白米饭。此刻群情激昂，在靳万诚看来，马上就要有人冲来报名了，可是，人群中一个颤颤巍巍的声音发问，就把整个热烈局面浇了一盆冷水。
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