阳历八月的太阳，让人间成为一个名副其实的大蒸笼。知了快渴死了，然而树中水分并不能满足它们的需求，便聚集在一起大声抗议。
长喜穿着一件汗褂儿，沾了水的毛巾搭在脖子上，水滴掀起地面上那微细的尘土，伴随着几头犍牛的吼叫。“跑牲口”不是一件容易事，但长喜仗着自己刚刚二十挂零，正是年轻力壮的时候，挺着脖子硬干。父母也不好管他，便顺着长喜从老家三川跑到永兴，从辽东跑到夔梓。
总之，一年三百六十五天，长喜鲜有时间待在家。
跑牲口的人，往往抱在一起，成队干活。虽说大申国这些年有一位圣明君主执政，但天高皇帝远，地方上总是有匪患。绕道是绕不过去的，所以跑牲口的，总有两种方案对待土匪。假如土匪不贪，那给些过路钱便是；如果土匪不长眼，踢到比自个儿强的铁板，那就送他们一顿“瓜果”吃。当然，如果实力超强的土匪堵了路，狮子大开口，那只好认栽。
而长喜的腰间，就插着一把转轮枪，十几发黄澄澄的子弹，躺在他的裤兜里。这转轮枪是大申国仿造西洋的，不知为何流入土匪手中。而上一次跑牲口，碰到这把枪的主人，长喜与他进行一番交流，结果是那土匪被长喜戳瞎两只眼，掉进沟里摔死了，也让长喜自此得到这把枪。
这还没完，除了这个土匪，长喜身上还背着两条人命。虽说长喜长着中等身材，长个中等个子，但无论是拳脚还是枪法，都令人不可小觑——还是因为年轻。
当跑牲口的老头们，将这些事添油加醋地讲给沿途上五六岁的娃娃时，长喜总是婆娑着他那发青的头皮，连连说“这都不算啥，都是小事儿……”
“前面就是红河谷了。”领着牲口队的老头说。“去年‘棒老二’在这里跟官军打了一仗，不晓得还有好多，都把眼擦亮些。”
正如其名，红河谷里遍布着赤红的氧化铁，随意在哪处摸一把，便能让手染上一股铁腥味儿，久久不散。
但谁都不知道，究竟有多少人的血流在这片土地上。
“从恭州到锦阳这一趟，你能得几块？”
“八九块吧，一跑一趟就是一个多月，我省着用还能留个五六块、六七块那样。”
“那你跑一年，都够买一亩地了。”长喜突然插话道。“一趟一个月，一个月挣七八快，一亩地要八十块钱。”
“哎呦陈娃子你不晓得，头一回来西川吧？你们三川地多，价钱低。我们西川全是山，地又少又贫。就这样，一亩地莫得个两百块，打不住。”
的确，长喜是几天前才新加入这支队伍的。
“鸡巴谁攒钱买地呀，”队里黧黑魁梧的辽东汉子也加入了。“那地哪哪都是，在俺们那旮旯，你想种啥就种啥，想种多少就种多少，没人管都。”
“恁那厢人少啊。”长喜说。
“管他鸡巴蛋，等过了红河谷，找到个歇脚地方，谁跟俺一块花个百十铜子儿，去烟馆躺躺？”
“二杠子，还没戒了烟呐？瞧瞧你丫那脾性，再抽下去，可就生不出儿子了。老少爷们儿们，您说说是不是这个理儿？”在队伍最后头压阵的老头，操着一口京片儿。自打从燕京老家出来牵牲口，他这四十多年就没再怎么回去过了。但唯独那一口京片儿，彰显出他是天子脚下出身的。
长喜也不再说什么，双眼打量着红河谷这片地方。虽说外面暑气逼人，但这里却阴冷潮湿，仿佛与外面是两个世界。他总觉得，有什么豺狼虎豹在盯着他们，便回头看看其他人。
近二十个男人，从十五六岁到五六十岁，七八条枪，十来把刀，宛如一支小军队了。在这红河红山中，一身白衣格外显眼。
到了红河谷中一处狭窄多弯的地方后，队里年岁最小的少年突然滑倒。等长喜一把将他拉起来后便盯着少年身后，久久不移动视线。少年往自己身后一看，再次一屁股瘫坐在地上。
那是一颗人头，血肉还没有完全腐烂。两个深眼窝，被血红的铁砂填充着。那大张的嘴里，还留着几颗歪歪斜斜的牙。
队伍最前头的老头绷着嘴，给其他人抛个眼色。长喜一把将脖子上那条毛巾扯下来塞进肚中，抽出腰间那把转轮枪，“咔嗒”一声打开保险。
牲口们也识趣地噤了声，只剩下脚步与砂石接触的声音。突然刮起一阵阴冷潮湿的风，如鬼怪吼叫，像豺狼嗥鸣。风中充斥着浓郁的腥味儿，不知是铁腥味儿，还是血腥味儿。
长喜的手心在出汗，从队伍前端退到后端。
该来的总是会来。那狭路的尽头，站着几个土匪，两边的岩壁之上，也各有三四个土匪站着，要么持枪，要么拿弓，盯着队伍前端。最前方的老头认得土匪们拿的枪，那是二十年前官军所用的制式步枪，后填装式的“单打一”，他这队伍里也有五六条。
“敢问对面是哪路大王？！”他对着那看着像土匪头目的抱一抱拳。同时在队伍最后的老头对长喜、二杠子和其他拿枪的汉子耳语一阵，一眨眼便消失在队伍中。
“老子名号叫啥子你管不着。弟兄们已不晓得有好久莫得开荤了，今天，要么牵一半牲口，拿一半银元过来，要么待老子取了你等性命，东西一并拿走。”
长喜眼看着前方背对自己的土匪，又和右边的二杠子换个眼色，突然起身，将那土匪踹下去，枪对着对面两个土匪便射。其他拿枪的汉子。也不忘对地面上的土匪开枪。地上的人，顿时便多了几个血窟窿，也包括那个放话的土匪。
口径比小拇指还粗的子弹，可以直接把人镶在地里。这场战斗不过眨眼的工夫就结束了。当那土匪看着老头一步步走来时，他的嘴还在不断向外涌着血沫。
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