许小乔入内，跪在帘帐之外。
昭觉帝半靠着床头，曹德胜捧着汤药侍奉，太后端坐床边。
昭觉帝强打起精神，“京畿营的巡查说见着你的杂役出现在湖边。他在那儿干什么？”
许小乔说，“回禀皇上，郑大人是在等大内的允公公。”
“他是得了谁的命令？”
许小乔叩下头，“是罪女的命令。”
昭觉帝咳了几声，“你被禁足于普宁寺，每月自有大内拨发吃穿用物。你为何会与小允子有干系？”
“皇上垂爱，准罪女在普宁寺面壁思过。不仅施以圣恩，还赐予饭食。只是近些日子，罪女风寒缠身，连着早年的旧疾，每日愈发难以起身。”
许小乔神情伤怀的说，“大内拨了饭食，却没有药。郑大人在普宁寺当值已久，见罪女可怜，便求了出宫采办的允公公，为罪女向大内讨了些药。有了此次，罪女托郑大人求一求允公公，为罪女添些福油灯。”
太后问，“你家中无人。要福油灯做什么？”
“罪女自知罪责滔天，在普宁寺为皇上和太后日夜供灯祈福，也在为龙泉的忠魂烈士们日夜诵经。”
许小乔说得虔诚，“罪女在普宁寺绣了些素帕，托郑大人鬻于集市，换了几枚钱。罪女病已如此，与其拿钱买药，不如换作福油灯。”
太后长叹，“你虽有罪，却非罪无可恕。”
昭觉帝疲倦敛眸，“小允子如今已死，你可知他素来与谁有过节？”
许小乔摇头说，“罪女虽斗胆托允公公买了灯，却从未与允公公见面传信。”
“那你呢。”
昭觉帝看向严清，“他平日里，有没有提过什么？”
严清不敢直面皇帝，“回皇上的话，允公公平日出宫皆为采办，多是打发手下伺候的人来普宁寺。”
昭觉帝听到此处，瞥了眼泥塑木雕般的曹德胜。
严清接着说，“只有一回，小人在轿前迎允公公时，听着允公公说什么……殿下恼羞成怒，要寻他麻烦。只是允公公那日行程忙碌，便让小人今日来滨湖等着他，这才有了军爷们见着小人在湖边徘徊。”
曹德胜说，“你可听清楚了，确实是殿下？”
严清连连磕头，“不敢欺瞒皇上，那日集市见着小人的人众多，只要问一问，便知小人没有说假话。”
屋内药味甚浓。
太后用帕掩了掩口鼻，对昭觉帝说，“皇上。小允子之死，到底有没有预谋，不能只听燕池镜一面之词。此案发生在圣驾几步之外，若真如此人所言，是淮王要小允子的命，那燕池镜又何必百般搪塞？”
曹德胜说，“皇上。小允子命不足惜，若淮王因私怨杀了他，那倒罢了，只怕事情没有那么简单。皇上出宫甚少，可小允子出宫频繁，淮王为何不挑别的时候，非得在今日呢？”
昭觉帝忽然又猛烈地咳嗽起来，他拨开曹德胜的手，自己用帕子擦拭了血迹，“承孝乃是朕的亲皇弟，他的脾性朕最明白。这案子既已如此，就让严震结了。全系小允子狗仗人势，僭越礼法，惹人怨妒所至。罚燕池镜在府中禁足半月，罚严震和霍溪流三月俸禄。曹德胜，你去传旨吧。”
“这……”曹德胜看向太后。
太后不说话。
昭觉帝便望向太后，“母后，如今正值多事之秋。边陲不稳，互市不宁。翼北，豫东，广郡皆需安定军心。此刻追查，若是牵扯众多误伤了边陲，苦的便是黎明百姓。龙泉之痛虽已过去，龙泉之耻却尚未雪洗。母后，此案不宜久拖，唯恐伤了人心。”
太后面露关切，“皇上病体未愈，却仍操心国事，此乃江山社稷之福。曹德胜，你去吧。”
曹德胜应声，缓缓退出门去。
太后说，“依哀家来看，这许氏第七女一心悔改，与许坤截然不同，是个可用的孩子。”
昭觉帝说，“她身子孱弱，恐怕担不了什么差职，还是待在普宁寺静养吧。”
太后却说，“可人已经出来了，若无缘无故地再关回去，难免惹人猜疑此案。那岂非与皇上所求，背道而驰？”
昭觉帝便笑了笑，“太后爱重，你日后可要铭记于心，莫赴了你那不忠不孝的父亲旧尘。就去千羽卫吧，各司轻重不同，自有你能做之事。”
许小乔伏身叩了头，拜谢龙恩。
待人都离开后……
昭觉帝伏在床沿，将适才喝下的药尽数呕了出来。
屋内灯烛昏暗，昭觉帝面色发青，已然是重病之态。
太后由曹德胜扶着，走在水廊间。
穆如意捧着新采的莲蓬，与侍奉的宫婢远远跟在后面。
太后走得缓慢，“皇上越发独断专横了，重病之人，如何还能操劳国事。”
曹德胜说，“病来如山倒，皇上也是着急了。”
“当年哀家选了承麒，是看重他温雅恭顺。这些年，他虽一直病奄，却也算尽心尽力。”
太后说，“岂料他竟这般畏惧燕家。每逢抉择之时，总想谁也不得罪，可世间哪有十全十美的事情。”
曹德胜说，“这元都政事，到底得听您的吩咐。等过些日，沈妃娘娘得了子，太后便再无须忧愁了。”
太后意味深长地说，“沈妃得子之前，皇上的龙体，还须你时时看顾着了。”
曹德胜说，“太后的令，奴才仔细着呢。”
许小乔出来，外边人已经散得差不多了。
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