“难道他们又遭了伏击？”叶渡清不免担心起来。
严以琛再没听出什么，爬起来说：“不像，不论是轰天雷还是什么别的火药，炸起来都是一连串响，这就一声动静。”
叶渡清望着层层黑密的山影，轻声道：“这里的怪事真多。”
“谁说不是，保险起见，我们仔细探一探这寨子。”严以琛指向还未探明的区域。
荒寨东南，三面黝黑山崖下有个不起眼的岩洞，有两人高，深不见底。雷进跌跌撞撞地摸黑出来，嘴上不停骂娘。跟着出来的是那日在烟馆里的几个兵痞，几人都是一脸灰，狼狈不堪。
其中一个老兵咳嗽了几声，问雷进：“升降井塌完球了，剩下的几十石白料运不出去，怎个办？”
雷进朝洞里淬了一口，“他妈的猪猡锗族人，都砸死算了。还能怎个办？升降井修不好就一趟趟扛！累死几个乡巴佬也比供不上货强。去！拿鞭子赶人去！”
几人拿火折子点了火把，回过头进洞，消失在曲折岩洞中。他们刚消失不一会儿，严以琛和叶渡清就摸了过来。严以琛举着火把，照向地面的脚印，“新踩的，这寨子可不是没人呐。”
叶渡清望向洞内，“怎么说？我们进去吗？”
严以琛观察了一阵子地上的脚印，随后把火把灭了，“刚才这有至少六个人，都是壮年男子，我们偷偷摸进去，不要打草惊蛇。”
依言灭了火把，叶渡清走到严以琛前面，他的眼睛很快适应了黑暗，靠着岩壁一侧前行。
严以琛早就习惯了被叶渡清护着，贴在他身后走，用气声在他耳朵边说：“一会儿迎面遇上人怎么办？”
他看到叶渡清伸出手掌，无声地比了个手刀，咧嘴一笑。真直接，不愧是他。
岩洞两侧遍布人工开凿的痕迹，由于石质的区别，七拐八绕，头顶和脚下都是高低起伏的。人走在里面需集中精神，不然没两步就要摔个狗吃屎，或是撞个眼冒金星。
走出去两百余步，终于有声音从前方悠悠传来。叶渡清放缓脚步，肩膀抵住后面严以琛的肩膀，示意他往前面看。
似乎有一个很大的空间被火盆火把照得通明，洞室里人声回响，间杂金石与机括噪音。洞室空间很深，从最深处数共计四层，由粗糙雕琢的石台阶和藤梯连接。最下面一层洞室中间有一大堆散碎的木架，最上方残缺的木板摇摇欲坠，正是雷进口中塌掉的升降井，大概那声响动就是因为这里的塌方。
偷溜进来的两人转到一块大石后面，探出头往下观望。下方俨然就是个矿井，百余人正不眠不休采挖矿石。定睛一看，这些挖矿的力工都不是中原汉人，而是锗族人。再定睛一看，不仅有壮年男人干这些体力活，上年纪的老人、妇女与未成年的孩子都在其中。
有个瘦弱孩子颤抖着背起跟他自身差不多重量的一筐石料，脚下不稳摔倒在地，一旁监工的汉人一马鞭就抽了下去。孩子惨叫一声，在地上翻滚几下，又遭两鞭。一旁的几个成年男子放下铁镐，护在孩子身前，替他挡了数鞭，待到那汉人打累了，几人就把昏厥的孩子扶走，目中全是恨意。
上方的两人看得拳头都硬了，他们早注意到烟馆里那个兵部的雷进也在其中，这里八成就是白色粉末的产地。
“这些锗族人恐怕就是上面寨子的原住民，兵部这些家伙用武力压制来强迫他们在这干苦力。”严以琛咬着牙说。
“弄清楚生产的流程之后，需上报给费大人才好，是么？”叶渡清抿嘴望着下面伤痕累累的锗族人，指着生产线延伸过去的方向。前走三后走四的道理他从小就懂，虽看不下去兵部恶官欺压百姓，但这事情交给大理寺处理是最稳妥的。
“是，把消息传给大人后，我们便可以两边同时收网，他们一个也别想跑。”严以琛猫着腰，与叶渡清往深处去。
白色粉末是由这特别的灰白色矿石提取出来的，提纯过程还挺复杂，林林总总十几道工序，一石矿石只能提炼出一指甲盖那么多的粉末，产量很低，怪不得价比黄金。每道关口都有两三个雷进的人看管，守卫算是森严。
叶渡清探了一圈回来，低声道：“人不多，我一个人一炷香以内搞得定。”
严以琛点头，“最后一个问题，这些白粉怎么运出洞，送到赤陶。”
“洞顶有个天然的石缝，通过升降井可以直接运上去，不过已经塌了。”叶渡清看着锗族人把白粉封进蜡里，“之前他们把这东西混在挑夫背的粗盐中，现在挑夫过的关口被费大人严查，恐怕不能再用。”
“你说是不是走水路？这里地势高，水系很多，十有七八是汇到赤陶那条河里。”严以琛注意着周围的动静，示意叶渡清往洞穴的另一个出口行进。
“有可能，但这里山高水急，如何撑船呢？”
一时想不明白，遂来到最下面一层洞室，出口处有两人把守。叶渡清给严以琛递了个眼色，捡了块石头丢到那俩人身后的洞穴中，趁他们回头之际，风一样闪身过去，一边一个手刀敲晕了。严以琛连忙上去帮把手，把俩倒霉蛋搬走藏在角落里。
严以琛看了一眼这两个家伙胡子拉碴脏兮兮的样子，放弃了换装的念头，别把干干净净的叶渡清熏着了。晕都晕了，又顺手在他们身上摸了两把，摸走一把不知道开哪里的钥匙。
叶渡清提醒他：“前面还有人，不止两个。”
还好这洞分支甚多，前方来人也能及时闪避，两人有惊无险地一路上躲过两帮人，都是运了货后往回走的。又走出去四五十步，前方的岔路口似乎发生骚动，听得有人嘴巴被捂上的呜咽挣扎声。被捂上嘴的人似乎挣脱开了，立即要拔高声音大骂，“绑匪”好像不占上风，欲要逃跑。
再往前两步，就见一个半边眼圈乌青的汉人凶神恶煞地举着铁镐，正要砸向地上锗族少年的脑袋，旁边还有两个孩子死死拖着他脚，扯他胳膊，不让镐头落下去。
咻的一声，一块石头正中汉人太阳穴，他来不及哼一声就趴在地上了。几个少年愣了半晌，看到堵在洞口的两个穿中原服饰的家伙，大惊失色，躺在地上的那个挣扎着爬起来，去拾地上的镐。
严以琛把手指头竖在嘴前，举起另一只手表示自己没有恶意，压低声音用不咋标准的西南官话说：“别害怕，我们不是和他一伙的。”他怕几个少年听不懂，又用蛊婆婆教的、更加不标准的锗族话说了一遍。叶渡清不会锗族话，还觉得他挺厉害，也有样学样举起双手。
三个少年也就十二三岁，狐疑地互相看了看。最大的那个还攥着镐头，手心发汗。小一点的、梳着朝天小辫的小孩凑到他耳朵边上嘀咕，意思大概是说打不过两个成年人，要不还是投降算了。犹豫再三，最大的少年用生硬的中州话问道：“你们是哪里来？要干什么的？”
严以琛乐了，这小子还质问起他们来了，“我们，中州大理寺的，你们听说过没有？我们来把你们的族人都救出去。”
这时洞外有人巡逻，脚步声由远及近，三个孩子面露惊惶，看二人堵在洞口，他们无处可逃。叶渡清早已察觉，重新拾了块石子，掐在修长指间，未等来人发现他们，又准确击中他的太阳穴，巡逻者应声而倒。
这一手惊了少年，他心中暗赞，原本寨子里打鸟的巴乌哥都不见得有这个准头，这个中州人惹不得。
“哎，你们刚才怎么回事？”危机解除，严以琛接着问。
少年这才放下武器，说道：“我们要逃跑，你们得帮我们！”
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