锦山郡，瑞置，属上原，接北夏，有锦门关天险。户十七万三千，口八十三万七千。
——《华夏格胡史集·南华卷·地理志》
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鉴于禄粮储备紧缺，锦山郡府大半的胥吏被遣散回家，正月期间，空荡荡的府衙尽显萧瑟，毫无官家威严。
公事房冷清得紧，大案边角处摆着个陶碗，盛有半碗黄米稀粥。大案前的官服男子低头翻阅着手中册子，那是记录锦山各县仓廪余粮的总册。
此人便是郡太守栾浚，数月的粮荒把他弄得焦头烂额，不过四十来岁的年纪，却已顶了半头白发。
这时，一名身穿灰色棉衣的男子来到公事房，他急匆匆地走到栾浚面前，低声禀道：“老爷，小少爷已经安顿好了，在城西的一所宅子里，户主是我同乡，二十几年的交情，信得过。我没告诉他小少爷的身份，他也不知道小少爷是逃军回城的。”
栾浚继续看着粮册，嘴上说：“你同乡家的口粮够不够，眼下这时节，平白无故多一张嘴吃饭，他可愿意？”
“老爷放心，我这个同乡就是做粮食生意的，不缺吃的。”灰衣男子答道。
栾浚猛地抬头，脸上的表情有些复杂，既有气愤又带着无奈，他问道：“就没有其他能帮忙的人了吗？这个时候欠粮商的人情，回头若要征买粮食，我又该如何议价？”
“老爷，现在也就粮贩子家里有吃的了……”灰衣男子回答道。
栾浚默了片刻，叹了一声说：“行吧，取些银子给你同乡送去，兴儿在他家且得待一段时间，食宿花销得给。”说完端起那半碗黄米稀粥，一口灌下，就算是吃过午食了。
锦山郡下辖八个县，共计粮仓七十余座，每座仓的余粮数目都记录在栾浚翻阅的这本总册里。若按照册中记录来看，锦山全郡只有三成的粮仓还有存粮，哪怕是在郡都，也只有城南正仓和城东的两座义仓还有余粮。对于目下的饥民规模来说，这点粮食不过是杯水车薪。
栾浚为官十五年，既在上原王府任过职，也在地方郡县当过官，各类棘手的差事都办过，唯独就是没办过“无米之炊”的差。
正当他一筹莫展之际，书吏来通报，说戍关军的耿参军已抵达郡府大堂。栾浚明白这是来催粮了，之前戍关军送的几道催粮文牒都被他巧言应付，这次对方直接派人来了。
“真是催命的鬼啊！”栾浚忍不住骂道，然后合上粮册，随书吏来到大堂。
踏进大堂那一刻，他瞬间换了副面孔，不满之情倏地消失，留下的只有暗含悲情的笑容。
“子固兄，别来无恙啊。”栾浚谄媚地朝那参军打招呼。
那参军身材颀长，眼细但有神，虽然身着甲衣，却不似习武之人。其实这也正常，参军本是朝廷或王府派到军队的参谋，主行监督之职，多是文官出身。这位“子固兄”姓耿名牧，出任戍关参军之前，曾是上原相府的司直。栾浚也在相府任过职，与耿牧打过一些交道，但算不上熟悉。
耿牧回了个抱拳礼，正色道：“栾大人，今日谈的是公事，大家还是互称官职吧。”
栾浚本想寒暄几句铺垫气氛，可对方却不想要缓和的沟通气氛，他尴尬一笑，讪讪道：“那是那是，理当如此。”
“我就不绕弯了。”耿牧直入主题，“郡府已经拖欠戍关军两个月的军需，严重危及戍边要务。郭将军身为统帅不便离营，故命我来催办，栾大人，你必须马上给我们戍关总营调粮。”
栾浚苦着脸回道：“耿参军，不是我有意拖欠戍关军的粮，实在是粮食缺得紧，无粮可拨。去年彭阳大旱你也知道，锦山每年吃的粮里有三成是靠彭阳输济，现在彭阳不给我们运，我也变不出粮食来啊……”
“栾大人的意思是正仓的粮食都已耗尽？”耿牧一脸严肃地问。
“已剩不多……”栾浚低声嘀咕了一句。
“那就是还有粮了？”耿牧提声追问。
“郡府总得留点吧。”栾浚叹息道，“府衙的属吏、城卫营的官兵都是要领禄粮的，而且饥民增多，还得备好粥棚的粮，若粮食都给了军营，民间会乱。”
耿牧不认他的辩解，驳斥道：“官吏、城卫要吃饭，当兵的也要吃饭。郡府按期给驻军供应军需物资是政令，供应的日期和数量都是明文规定好，栾大人，我没多要你的，你有不满你尽可找王府倾诉，别为难我们戍关的将士！”
“不是我刻意为难戍关军的将士，是真的匀不出粮食来了啊……”栾浚一个劲地哭穷。
然而耿牧却双目一凛，厉声说：“栾大人恐怕是误会了，今日我不是来与你讨价还价的。郭将军有令，如若五日内见不到拖欠的军需，戍关军便自己来郡城取，到时候来的人就不像我这么客气了。”
栾浚确实变不出粮来，见对方以武相逼，他也豁出去了，鼓起勇气大喊：“耿参军，你我都在相府做过事，也算是同僚，为何要如此相逼？若今日是我以兵要挟，你会作何感想！”
“抱歉，军令不可违。”耿牧语气决绝。
栾浚气得重重拍打座椅扶手，仰头悲叹：“唉，这都是什么世道啊……”
耿牧接言：“栾大人何苦如此，你并非无计可施，据我了解，郡内的豪绅商贩收购了不少粮食，皆囤积于私仓，你完全可以找他们征粮。”
栾浚苦笑着道：“民间的粮价都涨到五贯一斗了，是去年同期的二十倍。若官府大肆征粮，价格还会更高，各县府库就那么点现银，哪喂得饱这群粮贩子呐……”
“谁让你按市价买了？”耿牧目光一闪，凝神望向栾浚。
栾浚怔了一下，脱口问：“耿参军的意思是……强征粮贩的粮食？”
耿牧一脸肃穆：“联豪济民之策早就下达到各个受灾郡县了，栾大人迟迟不推行，既违背上级意愿，又连累郡县军民，你真不怕王府怪罪？”
由于没得到中原朝廷援助，上原只能号召地方豪族卖粮给官府，用于赈灾。名曰发动，实则强迫，因为价格和数量都由官府来定，豪族大户没有说不的权力，但凡有不服从的，官府便调地方驻军来收缴。此策由上原相国倪阔提出，名曰“联豪济民”。
“不妥不妥，此事大为不妥！”栾浚连连摆手。
“有何不妥？”耿牧义正辞严道，“彭阳遇旱是天灾，非锦山百姓之错，更非你我之过。官民应上下一心，共渡难关，然而这些奸商唯利是图，恶意囤粮抬价，不仅阻碍你我办差，还对百姓敲骨吸髓，你不过折价征他们几仓粮食罢了。”说着，他拿出封信递给栾浚，“栾大人不妨看看这个，此乃锦山豪绅联名写给郭将军信，他们愿意将信中提到的三仓粮食赠与戍关军。”
栾浚接过信函，一目十行，惊呼道：“这些粮食够全郡百姓吃半个月呐！”
耿牧哼道：“白送都愿意，你折价买，他们有何不乐意？”
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