春秋早期，戎狄实力强盛，时常威胁中原华夏诸国，即使是强如齐、晋等大国也要常常遭受到戎狄的袭扰。秦国实力较弱，相比戎狄来说不堪一击，可以说戎狄直接威胁秦国的基业根本。
此时，戎人部落已经分成两支主力：一支在今横山以北形成北戎，一支在今皋兰地区形成西戎。反而是行动不便的周人车徒部队，因为战线拉长更加处于被动挨打防不胜防的境地。
周宣王好战，陆续派遣大军，对周边屡起叛乱和进犯的戎狄蛮夷大举用兵。周宣王在性格上过于倔强和武断，刚愎自用，不听从大臣的劝阻，从即位起，连续多年四处用兵，东征西讨，不让国内的军民有片刻的喘息之机，不懂得休养生息的道理，最后还执意王驾亲征，讨伐屡次骚扰边境的少数民族犬戎部落。因是两戎部落的远征，对于北戎，首先是周宣王亲自为统帅的千亩之战。
千亩之战是西周宣王时期的著名战役。公元前789年，周军伐姜氏之戎，两军战于千亩（今山西介休县南），周军大败，宣王调去作战的“南国之师”全部被摧毁。短暂的“宣王中兴”黯然结束。《史记·周本纪》记载:“(宣王)三十九年，战于千亩(今山西介休南)，王师败绩于姜氏之戎。“司马迁这一记载的依据是《国语·周语上》，这一战中周宣王是战败一方，“丧南国之师“(《国语·周语上》)。
周宣王自丧失王畿南部的军队后，便清查登记太原地区的庶民，但仲山父极力阻止，以此凸显出王室内部革新务实派与墨守成规集团两种势力的斗争。周厉王时期，人们为了躲避税收的剥削，渐渐地开辟私田，于是周厉王首开废井田、履亩而税的先例，国人心生不满，厉王便任用一位卫国巫师，令他侦察指责者，随时告发并逮捕杀戮，最后国人暴动，将厉王驱逐到彘邑。因为这样，周宣王是在小农遍布的封建社会状况下逐渐实行革新的，而经济是国家发展至重要的因素，所以户籍登记造册是佂税徭役的基础条件。
周宣王在著名的“千亩之战”中损兵折将、大败而回。这次战败不仅使国力衰弱，元气大伤，把从南方调过来的原来殷六师的部队丧失殆尽，让虎视眈眈的犬戎各部遂起了轻视周朝之心，在以后对周朝的边境侵犯更加频繁了，于是，周宣王希望通过料民征集军队。
这一日，周宣王在太原料民回来，催趱车辇，连夜进城。
时近傍晚，忽见市上一群小孩拍手作歌，宣王乃停辇而听之。歌曰：
月将升，日将没；
糜弧箕胞，几亡周国。
周宣王回到宫中，将女孩交给内宫抚养。这才想起歌谣的事，心中有些不快。遂吩咐左右：“朕今赦姜戎之罪，罢太原之兵，将武库内所藏弧矢，尽行焚弃，再令国中不许造卖。其祸可息乎？”
伯阳父答曰：“臣观天象，其兆已成，似在王宫之内，非关外间弓矢之事，必主后世有女支乱国之祸，况谣言曰：月将升，日将没。日者，人君之象也；月乃阴类，日没月升。阴进阳衰，其为女主干政明矣。”
宣王道：“朕赖姜后主六宫之政，甚有贤德，其进御宫嫔，皆出选择，女祸从何而来耶？”传令姜后觐见。
姜后曰：“宫中有一异事，正欲启奏。”
王问：“有何异事？”
姜后奏曰：“闻有先王手内有一小侍女，今已成年，怀孕生一女。妾巡视宫内时才查得此事，妾思此乃不祥之物，正要派人处置，不料那老宫人竟然一夜之间不见了，妾正在追查，尚无下落。妾罪该万死！”
周宣王安抚道：“此乃先朝之事，与你无干。只是这女婴今在何处？”
姜后回道：“有老宫人回报：那侍女和女婴均被处死了。”
周宣王：“哦，此事也就算了。不过，那女婴也是无辜的，刚到人间就被处死，甚是可怜。”遂又对姜后道:“今后宫中再生女婴，务必善待之。”
姜后退出。姜后是齐国国君之女，生有一子，取名姬宫湦。
当日朝上，周宣王即宣布立姬宫湦为太子。
周宣王召大史伯阳父告以“糜弧箕胞”破解之事。
伯阳父布卦已毕，献上爵词。词曰：
哭又笑，笑又哭。
羊被鬼吞，马逢犬逐。
慎之慎之，糜弧箕腋！
然后伯阳父奏说：“以十二支所属推之：羊为未，马为午。哭笑者。悲喜之象。其应当在午未之年。据臣推洋，妖气虽然出宫，未曾除也。”
于是，周宣王令：“凡是卖桑弓箕箭袋者，一律抓住格杀勿论。”
此时，城外正好有一对夫妇卖桑弓箕箭袋，闻听此事，连忙卷起行李逃离镐京。逃跑途中，忽听路边有婴儿啼哭的声音，让人前去看个究竟，原来是被人遗弃在路边的一个女婴，夫妇二人忙抱起女婴逃到了褒国。
公元786年，周宣王四十一年，周宣王派王师征讨西申国（被宣王此时蔑称为申戎），这次没有人为申伯报信，王师取得胜利，申伯慌忙派人恳求宣王的母亲（申侯的妹妹），其出面，向周宣王求情，西申国才免于灭国。
公元前785年，晋穆侯去世，晋文侯的叔父晋殇叔篡夺君位，晋文侯逃到其他诸侯国避难。
公元前783年（周宣王四十六年），周宣王游猎圃田（今河南省中牟西）时，杜伯的冤魂乘白马白车，由司空锜护左，大臣祝护右。杜伯戴着红帽子从道边奔驰而来，执红弓搭红箭，一箭射中周宣王的心脏，周宣王脊梁折断后倒伏在箭囊上而死。
周宣王去世，其子周幽王姬宫湦继位。诏以明年为元年，立申伯之女为王后，于宜日为太子，进王后父申伯为申侯。申后既立，姜后因悲恸太过，不久就抑郁而死。
公元前781年，晋文侯以武力夺回君位
公元前779年，周幽王攻打褒国，褒国兵败，献出褒姒乞降。殊不知，这褒姒正是当年那对卖桑弓箕箭袋夫妇在路边拣去的女婴。
周幽王宣褒姒上殿，拜舞已毕。幽王抬头观看；姿容态度，目所未睹，流盼之际，光艳照人。
周幽王大喜道：“四方虽贡献有人，不及褒姒万分之一。”
是夜，周幽王留褒姒于别宫，与褒姒同寝，享受鱼水之乐，快活无比。
自此，褒姒坐则叠股，立则并肩，饮则交杯，食则同器。一连十日不朝。
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