熊绎下传四代至熊渠时，楚国已巩固了自己的根据地，开始向周围地区开拓。周夷王时，各诸侯开始轻慢周天子，而楚君熊渠在江汉一带的民心和威望很高，遂兴兵伐庸，杨粤，至于鄂。并立长子康为句亶王，中子红为鄂王，少子执疵为越章王。周厉王时，强化国家机器，垄断国家资源，对周边“荒服”地区，不断攻伐，荆楚亦不例外。
熊渠为了保存实力，避免与周王朝正面冲突，于是自动去其王位，取消对儿子的分封，继续臣服于周。熊渠的这一方针，对后来楚国国君影响很大，奠定了后来楚国立足于江汉、争霸中原的战略基础。熊渠自称“蛮夷”，“不与中国之号谥”，成为楚人一大精神支柱。
楚人长期以来师夏师夷、以夏变夷，创造出具有强大生命力的荆楚文明，与这一战略思想是分不开的。熊渠不愧是楚国历史上的重要开拓者之一。
周桓王时，熊通不满自己爵小，以其先祖鬻熊子事文王，通过汉阳诸姬向周天子讨要更高级的爵位。遭拒后在前704年自称为王（后谥武）。
熊绎（生卒年不详），芈姓，熊氏，名绎，鬻熊曾孙，西周诸侯国楚国始封君。周成王时，在周都镐京的熊绎，受周天子分封南蛮之地，建立楚国，熊绎是《清华简·楚居》记载的，在鄀国盗牛祭祀一事的主要参与人。熊绎在位时期，发展生产，扩大疆土，乘柴车、穿破衣开辟荆山，跋山涉水向周天子进贡，并与齐、鲁等国国君辅佐周康王。
熊绎去世，其子熊艾继承楚君之位。《史记集解》：服虔曰：“周昭王南巡狩，涉汉未济，船解而溺昭王，王室讳之，不以赴，诸侯不知其故，故桓公以为辞责问楚也。”《史记索隐》：宋衷云：“昭王南伐楚，辛由靡为右，涉汉中流而陨，由靡逐王，遂卒不复，周乃侯其后于西翟。”这件事可能发生在熊艾至熊杨在位期间。也就是说，西周昭王曾有两次南征楚国，但都被熊艾击败。这不仅是周王朝由盛到衰的转折点，也是楚国强大到足以与周王朝抗衡的一个标志。至此，熊艾时期雄踞南方，楚国开始强大起来。
楚熊艾死后，其儿子熊?继承楚君之位，楚国的第三任君王。熊艾生下了熊黵，熊黵生下了熊胜。熊胜是楚国的第四任君王。熊胜让弟弟熊杨作继承者。楚熊杨（生卒年不详），《史记·三代世表》作“熊炀”，《汉书·古今人表》作“熊锡”，芈姓，熊氏，楚国的第五任君王。在位期间，主要活动范围，仍限于荆山及古沮、漳河上游地区。楚熊杨生下了熊渠。楚熊渠是楚国第六任君主（前886年—前877年在位）。楚熊渠继位后，趁周王室衰弱和中原动乱之机，开始开疆拓土的进程，相继攻打庸国（今湖北竹山县）、扬越（今湖北中部）、鄂国（今湖北鄂州、武汉一带），将楚国势力推进至江汉平原，使楚国逐渐兴盛起来。此后，熊渠更是离经叛道，僭越封长子熊毋康为句亶王、次子熊挚红为鄂王，少子熊执疵为越章王，镇守长江中游的三个要地。周厉王继位后，以暴虐著称，熊渠担心受到周朝讨伐，便取消他们的王号。
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